大年十五的喧嚣彻底褪去，上京城仿佛从一场盛大的幻梦中苏醒，空气中还残留着爆竹的硫磺味，但街道已恢复了往日的秩序。金銮殿上关于国库亏空、赋税之争的激烈硝烟，随着皇帝最终“暂缓预征、严查积欠、筹备科举”的定调而暂时平息。朝堂之上，各派势力偃旗息鼓，将目光和精力都投向了即将到来的、牵动无数人命运的春闱大比。一股更为深沉、更为紧张的暗流，在表面的平静下悄然涌动。
吏部右侍郎府邸，周府后园。
周海清坐在临窗的书案前，窗外几株早梅已悄然绽放，疏影横斜，暗香浮动。她手中捏着一纸素笺，并非闺阁常见的花笺，而是带着淡淡墨香、质地略显粗糙的竹纸。纸上，是挺拔俊逸的行书：
＞ “海清姑娘芳鉴：
＞ 上元惊鸿，梅下清吟，犹在耳畔。那夜灯火如昼，喧嚣扰攘，唯姑娘清辉，如月照寒潭，涤荡尘埃。修远寒微，本不敢唐突，然归途每每思及姑娘‘寒梅傲雪’之解语，心中感念，如沐春风。
＞ ‘蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。’今日慈恩寺外，见姑娘车驾，如见洛神，心神俱往。只恨俗务缠身，未能近前问候。寒窗孤寂，唯以诗书自遣，偶得残句：‘金风玉露一相逢，便胜却人间无数。’不知姑娘以为如何？
＞ 冒昧致书，唐突之处，万望海涵。唯愿姑娘玉体安康，芳华永驻。
＞ 修远 顿首再拜”
字里行间，既有读书人的谦恭守礼，又掩不住倾慕之情，更巧妙地点出“慈恩寺外”的“偶遇”，引经据典，含蓄而热烈。周海清读了一遍又一遍，脸颊飞霞，心跳如鼓。那夜金水桥畔的惊魂与英雄救美，早已在她少女心湖中投下巨石，而崔修远这看似巧合的频频“偶遇”和情真意切的信笺，则如同温柔的春风，不断吹皱一池春水。
自那夜之后，仿佛被命运之神眷顾，只要周海清踏出周府，十有八九能“巧遇”崔修远。
慈恩寺祈福：她随母亲去慈恩寺进香，刚下马车，便见崔修远手持一卷书，似在寺外银杏树下沉思，见到她，眼中恰到好处地流露出惊喜，遥遥一揖，并未上前打扰，却在她回府的马车上，收到了这封辗转递来的信。
书斋寻书：她去城南有名的“墨香斋”寻几本新到的诗集，刚踏入店门，便见崔修远正与掌柜低声交谈，似在请教某本古籍。见她进来，他温润一笑，主动让开位置，并轻声推荐了一本他认为“清雅脱俗，定合姑娘心意”的《玉台新咏笺注》。
西郊踏青：趁着初春微暖，她带着云袖去西郊赏梅。刚至梅林深处，便见崔修远一身素色长衫，立于一株老梅旁，对着满树繁花吟诵新作。见到她，他眼中瞬间迸发的光彩，以及随即吟出的那首饱含倾慕与志向的咏梅诗，让周海清几乎沉醉在梅香与墨香交织的幻境里。
每一次“偶遇”，崔修远都表现得谦谦有礼，进退有度。他从不逾矩，言语间却充满关怀与倾慕。他谈诗论文，见解独到，显露才情；他关心时事，忧国忧民，展现抱负；他更会适时流露出“寒门不易”、“前路迷茫”的脆弱，激发周海清的同情与怜惜。他像一位最高明的琴师，精准地拨动着周海清心弦上最柔软的部分。
甜言蜜语如同蜜糖，一点一滴，浸润着周海清的心防。崔修远精心编织的“才子佳人”、“患难真情”的幻梦，让她深陷其中。那枚“寒梅傲雪”的玉佩，在她心中已不仅仅是一个象征，更成了崔修远这个人清高孤傲、坚韧不拔的化身。她开始期待每一次出门，期待那不知何时会降临的“巧遇”，期待收到他字字珠玑的信笺。深闺少女的情愫，在崔修远处心积虑的灌溉下，悄然绽放，热烈而盲目。云袖看在眼里，忧在心头，几次欲言又止，终究不忍打破小姐难得的欢喜。
与周府后园弥漫的暧昧情愫不同，朝堂之上，气氛凝重而肃杀。皇帝“科举乃当务之急”的定音，如同战鼓擂响，让所有相关衙门都绷紧了神经。
都察院，值房内。
右都御史宋怀瑾与左都御史陈廷敬对坐，两人面前摊开着厚厚的卷宗和名册。空气中弥漫着墨香与淡淡的焦虑。
“圣意已决，此次春闱，乃国朝选才之重器，更是陛下检验我等能否涤荡吏治、为国举贤的试金石！”宋怀瑾须发微张，语气沉重，“容不得半点差池！”
陈廷敬，这位太子党的重臣，此刻也面色严肃：“宋总宪所言极是。科场舞弊，遗祸无穷，轻则寒士之心，重则动摇国本。此次监督，必须铁面无私，雷厉风行！”
“人选，至关重要。”宋怀瑾的手指敲击着桌面，“此人需刚正不阿，不畏权贵；需心思缜密，洞察秋毫；更需有独立之地位，不轻易为各方势力所左右。”
陈廷敬沉吟片刻，缓缓道：“宋总宪心中，可是已有人选？”
宋怀瑾目光锐利，沉声道：“大理寺卿，孤穆之。”
陈廷敬眉头微挑：“穆之？他确是最佳人选之一。执掌大理寺，明刑弼教，刚直之名朝野皆知。且他…不属任何派系，只忠于陛下和律法。” 他特意点出穆之的独立性，这也是皇帝最看重的一点。
“正是！”宋怀瑾点头，“穆之查案，抽丝剥茧，最擅从细微处见真章。科场舞弊，手段往往隐秘，非心思如发、意志如铁者不能胜任。且他兼着右佥都御史的衔，由都察院派他任此次春闱的**监督官**，名正言顺，权限足够。”
“陛下那里？”陈廷敬问。
“陛下对穆之的才干与忠诚，向来赏识。此事，本官已密奏陛下，陛下…首肯了。”宋怀瑾压低了声音。
陈廷敬眼中闪过一丝了然：“如此甚好。穆之坐镇，宵小之徒当有所忌惮。只是…”他话锋一转，“此次春闱，各方瞩目，太子殿下虽未明言，晋王那边也必然…暗流涌动。穆之此去，压力非同小可。都察院需给予全力支持，并确保其行使职权不受干扰。”
“这是自然！”宋怀瑾斩钉截铁，“都察院上下，当为穆之后盾！明日，便召穆之前来，颁下宪令！”
当都察院的宪令文书送达郡主府时，穆之正在书房内翻阅卷宗。听闻任命，他并无太多意外，只是眉宇间更添几分沉凝。
“监督官…”他放下文书，修长的手指轻轻敲击桌面。这个职位权力极大，可以巡视考场内外，调阅任何与科考相关的文书档案，盘查可疑人员，甚至有权在发现重大舞弊嫌疑时，直接奏报皇帝，暂停科考。是荣耀，更是千斤重担。
阿月端着一盏参茶进来，见他神色，轻声问：“可是有难事？”
穆之将文书递给她看，简略说明。
阿月看完，秀眉微蹙：“此职…如履薄冰。盯着的人太多。”
“嗯。”穆之接过茶盏，目光深邃，“陛下将此重任交予我，是信任，亦是考验。科场乃天下士子晋身之阶，亦是各方势力角力之所。此次国库风波刚过，各方都在寻找新的支点，春闱…便是最大的支点。舞弊之事，恐怕比往年更甚。”
他走到窗边，望着庭院中尚未发芽的枯枝：“宋总宪说得对，需铁面无私，雷厉风行。更要…心细如尘。任何蛛丝马迹，都可能牵动大局。”他想起了上元夜金水桥畔周海清那惊鸿一瞥的身影，以及那个匆匆离去的落寞书生，心中隐隐划过一丝难以捕捉的异样，但很快被眼前的巨大责任所覆盖。
“你打算怎么做？”阿月问。
“先去都察院领受详细章程。”穆之转身，眼神已恢复锐利与坚定，“然后，闭门谢客。在春闱开始前，不见任何与科考有牵连之人。清点可用人手，梳理历年科场舞弊案卷，制定巡查预案…舞弊者，无非在试题、夹带、替考、誊录、关节几个环节下手。堵死每一个可能疏漏之处！”
几日后，周海清再次来到“墨香斋”。她精心挑选了几本崔修远信中提及的、或是她觉得他可能喜欢的经史典籍，准备让云袖悄悄送去他寄居的客栈。
正待付账时，旁边两位衣着体面的读书人低声议论传入耳中：
“…听说了吗？此次春闱的监督官定了！”
“哦？是谁？可别又是哪位勋贵挂名…”
“是那位‘铁面’穆大人！大理寺卿孤穆之！兼着都察院的衔儿呢！”
“是他？！这下可有好戏看了！这位爷可是油盐不进的主儿，当年查办户部那桩大案，连尚书家的公子都…啧啧，有他坐镇，那些想走歪门邪道的，怕是要寝食难安了！”
“是啊，据说陛下钦点，都察院全力支持。这春闱，怕是近十年来最严苛的一回了…”
“严点好！严点才显公平！寒窗十年，不就盼着个公道吗？”
周海清心中一动。穆之？那位上元夜在桥头护着清冷女子的年轻高官？她虽只远远一瞥，但对方那卓然的气度给她留下了深刻印象。原来他就是大名鼎鼎的“铁面”大理寺卿。由他监督科举…她下意识地为崔修远感到一丝担忧。寒门学子本就艰难，若考场再如此严苛…
她付了钱，抱着油纸包裹的书本走出书斋。刚出门，便见崔修远正从对面一家笔墨铺子走出来，似乎也是刚买完东西。
“周姑娘！”崔修远看到她，眼中立刻漾开惊喜的笑意，快步上前，温文尔雅地行礼，“真是巧遇。”
周海清脸颊微红，将手中的书抱紧了些：“崔公子。”她犹豫了一下，还是将听到的消息说了出来，“方才在书斋，听闻此次春闱的监督官已定下，是大理寺卿孤穆之大人…据说…极为严苛。”
崔修远脸上的笑容微微一滞，眼中瞬间掠过一丝极快、极深的阴霾，如同平静湖面下暗藏的漩涡。但随即，他便恢复了那温润如玉的谦谦君子模样，甚至带上一丝恰到好处的忧虑与坚毅：
“原来是孤大人…久闻其刚正之名。”他轻轻叹了口气，眉宇间郁色更浓，“严苛…亦是应当。国之抡才大典，本应公正严明。只是…苦了我等毫无根基的寒门学子，更需战战兢兢，如履薄冰了。”他看向周海清，眼神带着依赖与感激，“多谢姑娘告知。修远定当更加焚膏继晷，不负寒窗，亦不负…姑娘期许。”
他话语中的“期许”二字，带着一丝暧昧的情愫，让周海清的心又软了几分。看着他“强忍压力”的忧郁侧脸，她心中的怜惜更甚，将怀中的书递过去：“这是我…寻得的几本书，或许对公子备考有益。”
崔修远接过书，入手沉重，油纸包裹下隐约可见书脊的名目，俱是上品。他脸上露出“受宠若惊”的感动：“这…如此贵重！修远何德何能，受姑娘如此厚爱！姑娘之恩，修远…铭感五内！”他深深一揖，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“公子言重了。只盼公子…金榜题名。”周海清的声音细若蚊呐，带着少女的羞涩与期盼。
崔修远抬起头，目光灼灼地看着她，仿佛要将她的身影刻入心底：“姑娘放心！修远定当竭尽全力！为了这十年寒窗，为了心中抱负，也为了…不负姑娘这片冰心！”他语气坚定，带着破釜沉舟的决心。
夕阳的余晖洒在两人身上，拉长了影子，在青石板路上交叠。周海清沉浸在这份被需要、被期许的柔情与感动中，未曾察觉崔修远眼底深处，那抹在听到“孤穆之”名字时一闪而过的冰冷与算计。
而就在不远处街角的阴影里，一双锐利的眼睛正不动声色地扫过这一幕。林远奉穆之之命，在春闱前暗中留意上京城内与各地举子相关的异常动向。他看到了周海清，也看到了那个气质清寒却与官家小姐过从甚密的书生。职业的警觉让他微微皱眉，将这个画面默默记下。上京城看似平静的等待中，情丝与野心交织，暗流在无声处汹涌澎湃。