溪边无名书生的尸体被就地重新掩埋，做了标记，并留了暗记通知后续可能路过的官府人员。穆之没有立刻追踪那条指向深山的小路，而是决定先进入汉城。无名尸体的出现，尤其是死者书生的身份和紧握的书页，让他嗅到了一丝不寻常的气息。在荆楚腹地，汉城以文风鼎盛闻名，而汉阳书院，更是大雍南方首屈一指的学府，无数士子心中的圣地。或许，城内的消息能提供线索。
一行人整顿心情，沿着官道继续前行。傍晚时分，巍峨的汉城城墙终于出现在视野中。夕阳的金辉洒在青灰色的城砖上，平添几分庄重。然而，甫一入城，一股无形的氛围便扑面而来。
街道宽阔整洁，商铺林立，行人衣着相对体面，透着府城的富庶。但空气中弥漫的，并非纯粹的市井喧嚣，而是一种被书卷气和某种无形威势浸染过的秩序感。最引人注目的，是随处可见的、与“汉阳书院”相关的印记：
店铺的招牌匾额，多由书院山长或知名学究题写，落款处“汉阳书院”的印章清晰可见。
街边售卖文房四宝、书籍字画的店铺鳞次栉比，顾客多是身着儒衫的学子或文士，谈论间也常提及书院讲学、某位夫子如何。
最显眼的，是城中轴线大道尽头，一座依山而建、飞檐斗拱、气象恢弘的建筑群——那便是汉阳书院。暮色中，书院灯火渐次亮起，仿佛知识的灯塔，也像一座俯视全城的庞然巨兽，无声地彰显着其无与伦比的地位与影响力。
而与书院声望紧密相连的，便是本地豪族——张氏。张氏祖上出过数位阁老，本朝亦有族人在朝中担任要职。汉阳书院的山长之位，近百年间几乎为张氏门生故吏所垄断。城中最大的绸缎庄、钱庄、乃至城外大片良田，背后都有张氏的影子。路人提及“张府”二字时，语气中那份不自觉的敬畏与小心，比谈论知府衙门更甚。
“好大的气派。”轩辕一刀灌了口酒，浑浊的眼睛扫过书院的方向，意味不明地哼了一声。
穆之神色平静，心中却已了然：此地真正的“王”，或许并非坐在府衙里的那位。
翌日清晨，穆之以钦差身份，持公文拜会汉城知府——赵文博。
知府衙门倒也气派，但比起书院和张府的威势，总显得少了点什么。通报入内，在偏厅等了足有半个时辰，才见赵知府姗姗来迟。赵知府年约五旬，面容清癯，一身官服穿得一丝不苟，但眉宇间带着挥之不去的疲惫和一丝不易察觉的谨慎。
“下官赵文博，不知穆大人驾临，有失远迎，还望恕罪。”赵知府礼数周全，语气恭敬，却透着一股公事公办的疏离。
穆之还礼，开门见山：“赵大人客气。本官奉旨南行，途径汉城。昨日在城外溪边，发现一具无名书生尸体，似有冤情。特来知会大人，望府衙能详查此案。”他并未出示钦差令牌，只以途径官员的身份提及命案，想看看对方反应。
赵知府闻言，眉头微不可察地一蹙，随即恢复平静：“竟有此事？多谢穆大人告知。下官定当责成仵作、捕快详查，给大人一个交代。”他回答得滴水不漏，但语气平淡，毫无惊诧或重视之意，仿佛在说一件寻常的治安案件。
穆之试探着追问：“死者书生打扮，颈部有勒痕，似是被人谋害后移尸掩埋。不知近日汉城及书院周边，可有类似案件或学子失踪上报？”
赵知府端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，动作从容：“汉城文教昌盛，士子云集，偶有学子因学业压力或家事不告而别，亦是常情。至于命案…近来治安尚可，并无大案上报。大人提及的这起，想必是流窜匪类所为，下官定当严查。”他巧妙地避开了“类似案件”的问题，将事件定性为孤立的匪患，并将责任推给“流窜匪类”。
穆之心中冷笑，面上不动声色：“如此，便有劳赵大人了。若有进展，还望告知。”他看出对方无意深谈，甚至有意遮掩，便不再多言，寒暄几句后便告辞离开。
知府衙门的态度，非但未能解惑，反而让疑云更浓。
离开府衙，穆之立刻安排人手，从不同渠道打探消息。
阿月：市井茶馆。 她换上了一身不起眼的布衣，如同水滴融入大海，悄然出现在城中几家热闹的茶馆、酒肆角落。她只需静静坐着，点一壶最便宜的茶，那敏锐过人的耳力便能捕捉到四面八方传来的零碎言语。
“…听说了吗？城南李家的二小子，在书院读书那个，前儿个说去访友，再没回来…”
“…不止他呢，西街王秀才家的独苗，说是失足落水…可那孩子水性好得很…”
“嘘…小声点！别乱嚼舌根！书院的事，也是我们能议论的？小心祸从口出！”
“唉…秋闱快到了，这节骨眼上…怕是…唉…”
“张府的大管家昨天又去书院了，听说是因为进献新编的什么‘范文集’给山长…”
零散的对话拼凑起来，指向一个令人不安的事实：近些时日，确实有数名出身寒门的学子“失踪”或“意外身亡”，时间点都卡在秋闱将近。人们讳莫如深，提到书院和张府时，更是充满忌惮。
慕婉儿：医馆药铺。 她以游方医女的身份，带着药箱，走访了几家较大的医馆和药铺，借口交流医术或购买药材，旁敲侧击。
在一家医馆后院，她“偶然”听到两个抓药的学徒低声嘀咕：“…前阵子送来的那个溺水的，王记米铺的儿子，师傅验的时候说…那口鼻里的泥沙有点怪，不像是活水里的…”
另一家药铺的老掌柜，在慕婉儿询问一味安神药材时，摇头叹息：“唉，最近这安神药卖得多了，都是些读书人家的下人来买，说家里少爷备考，心神不宁…可这心神不宁，怎么还连着出事…”
医馆的记录含糊其辞，死因多被简单归为“失足落水”、“突发恶疾”或“意外”，但从业者的私下议论，却透露出诸多不合理之处。
东野轩：观察官军。 他抱着刀，如同一个沉默的旅人，在城中各处军营、衙役班房、以及通往书院和张府的主要道路附近行走观察。他注意到：
府衙的官军巡防，重点多在商业区和富户区，对书院及周边士子聚居的区域，巡逻反而稀疏，仿佛刻意避开。
偶尔可见身着张府家丁服饰的精壮汉子，在书院外围或某些街巷“维持秩序”，其气势和装备，竟隐隐压过普通衙役。
州府派来的驻军营地，大门紧闭，一副置身事外的模样。
穆之：梳理信息。 他回到下榻的客栈，将各方收集到的零碎信息汇总，在皮面簿子上快速记录、勾连：
城外无名书生（疑似寒门学子）被杀掩埋。
城内数名寒门学子近期“失踪”或“意外身亡”，时间点集中于秋闱前。
官府（知府）态度冷漠，推诿塞责。
民间传言四起，指向书院及张氏，但人人噤若寒蝉。
官军巡防异常，对书院区避让；张氏私力隐隐凌驾公权之上。
张府近期动作频繁，与书院联系紧密（范文集？）。
轩辕一刀靠在客栈院子的老槐树下，有一口没一口地喝着酒，听着穆之低声的分析和众人的汇报，浑浊的眼睛偶尔闪过一丝精光，却依旧不发一言，仿佛只是个局外的看客。
儒以文乱法？
线索如蛛网般铺开，中心点直指那座灯火通明、象征着无上荣光的汉阳书院，以及盘踞其后的庞然大物——张氏家族。
“秋闱在即…”穆之放下炭笔，走到窗边，望着远处书院在暮色中如同巨兽般的轮廓，声音低沉，“这是寒门士子鱼跃龙门的关键一步。若有人，为了确保某些人的‘龙门’之路畅通无阻，或是为了垄断这‘跃龙门’的资格…那么，让一些‘碍事’的、没有背景的寒门学子‘消失’或‘意外’…似乎就成了最‘干净’的办法。”
他想起溪边书生紧握的那半张残页，上面的模糊字迹，是否就藏着这黑暗交易或血腥阴谋的冰山一角？
世家大族，掌控着知识的解释权、晋升的通道（书院与科举），以“文教”之名，行垄断之实。寒门学子苦读十载，所求不过一个公平的机会，却可能连性命都成了这“文治”盛世下的祭品。这难道不是另一种形式的“乱法”？其危害，其隐蔽，其盘根错节的势力，比之“侠以武犯禁”，恐怕有过之而无不及。
汉城上空，看似祥和的文气之下，疑云密布，杀机暗藏。书院高墙之内，张府深宅之中，究竟隐藏着怎样的秘密？那溪边冤死的书生，仅仅是冰山一角吗？穆之知道，平静的调查已然无效，他们必须更深入地，去触碰这汉城真正的权力核心了。