坡下的雾还在流动，但那道人影始终没有动。叶凌霄的手仍按在残剑柄上，指节因久握而发僵，他却没松开。沈清璃蹲下，掌心贴住地面，灵力如细丝探入土层，沿着地脉微震的轨迹缓缓推进。三息之后，她收回手，指尖在石面上轻轻一划，留下一道极淡的划痕。
“不是活物。”她说，“地底没有传导，风也没扰动。”
叶凌霄眯眼盯着雾中那截竹枝。水珠又滴了一滴，落在黑石上，依旧无声。他忽然抬脚，将一块碎石踢向那人影方向。石子穿过雾气，撞在竹枝旁的岩石上，发出清脆一响。人影未动，连轮廓都没晃。
他这才缓缓松开剑柄。
“是断枝卡在石缝里，风一吹，水就滴。”沈清璃站起身，拍了拍袖口沾的灰，“我们绕得太远，雾把声音都吞了。”
叶凌霄没接话，只低头看了眼脚边的硬石路基。它从林中延伸出来，被碎石铺平，边缘整齐，明显是人工修整过的。他弯腰，指尖擦过石面，触到一层薄薄的尘土，但底下是干燥的。这路有人走。
两人不再停留，顺着坡道下行。林间腐叶渐渐稀疏，脚底的触感从松软转为坚实。藤蔓不再垂挂，树影也稀薄起来。一株老槐斜倒在路边，半边树干被劈开，断口平整，显然是刀斧所为。
沈清璃伸手抚过那断口，木纹边缘已发黑，但切面尚新，最多不过半月。
“有人清理过林道。”她低声说。
叶凌霄抬头，目光穿过稀疏的树干。雾气尽头，一道灰白色轮廓缓缓浮现。起初像是山体，但线条太直，边缘太齐。他眯起眼，往前走了几步。
城墙。
不高，顶多两丈，由粗石垒成，缝隙间填着黄泥。墙头铺着青瓦，几缕炊烟从城内升起，被风扯成细条，飘向天空。远处传来车轮碾过石板的声响，沉闷而规律，像是货队在行进。
沈清璃闭眼，呼吸放轻。风从城的方向吹来，带着柴火、泥土、牲畜粪便混合的气息。没有灵压，没有杀意，也没有符阵残留的焦味。只是寻常人间的味道。
她睁开眼，看向叶凌霄。
他正盯着城门方向。四名守卫站在门洞两侧，穿褐色短袍，佩刀无鞘，刀柄磨损严重，不像是常拔的兵器。他们站姿松散，一人靠墙打盹，另一人正低头整理靴子。巡城间隔约莫半刻钟，没人往林子这边看。
“不是重镇。”叶凌霄说，“但也不是无人管。”
沈清璃从袖中取出玉佩，贴在掌心。玉温润，却无共鸣。她将它翻过来，背面刻着一道细如发丝的纹路，此刻依旧静止。她收好玉佩，低声道：“至少这里没被龙脉余息污染。”
叶凌霄点头。他从怀中取出那张空白符纸，正是之前压在阵眼上的那一张。他摊开，符纸边缘有些卷曲，上面那道浅痕还在。他手指一搓，符纸化为灰烬，随风散去。
“他们要是脱困，会顺着假线索往东走。”他说，“我们还有时间。”
沈清璃望向城门。一辆牛车正缓缓驶入，车上堆着麻袋，赶车人戴着斗笠，跟守卫说了几句，便被放行。城墙上插着一面褪色的布旗，风吹起一角，露出半个“安”字。
“安镇？”她轻声念。
叶凌霄没应。他从肩上取下残剑，用布条将剑身缠紧，又把外袍拉高，遮住半边脸。沈清璃也将发髻压低，用一条素巾裹住鬓角。两人身上血迹早已洗净，衣袍虽旧，但无破损，混入市井不会惹眼。
“只探消息。”叶凌霄说，“不提卷轴，不提果实，不提龙脉。”
沈清璃点头：“以旅人身份打听三件事——最近可有异动，可有外人进出，可有古物交易。”
“若有人问来历，就说从北边逃荒来的。”
“好。”
他们沿着石道前行，脚步放稳，不疾不徐。离城门还有百步时，路边出现一根木桩，半埋土中，上面刻着四个字：“莫入深林”。字迹深峻，边缘未风化，底下还刷了一层桐油防雨。
沈清璃伸手摸了摸那层油膜，指尖微黏。
“最近有人来过。”她说。
叶凌霄看着那四个字，忽然道：“这不是警告活人。”
“是给死人看的。”
沈清璃没问。她知道他在想什么——那三个人，用断魂掌，流黑血，割肉传讯。他们不该活着，却活了。他们不是来抢卷轴的，更像是在躲什么。
而这座城，安静得反常。
他们走到城门前十步，守卫终于抬头。一人懒洋洋挥手：“进城交十文。”
叶凌霄从怀中取出一枚铜钱，递过去。守卫接过，掂了掂，塞进腰包，摆手放行。
两人迈过门槛，脚底踏上城内石板。路面平整，两侧是低矮土屋，屋顶铺着茅草或瓦片。街上有行人，挑担的、推车的、牵驴的，男女老少皆有，衣着朴素。一家铺子门口挂着腊肉，油光发亮。另一家摆着陶器，釉色暗淡。
沈清璃嗅了嗅空气。除了烟火味，还有一丝极淡的药香，像是天心草混着陈皮熬过。
叶凌霄忽然停步。
前方街角，一名老妇正扫着门前落叶。她动作缓慢，扫帚划过石板，发出沙沙声。她扫到一半，忽然停下，抬头看向两人。浑浊的眼睛在沈清璃脸上停了两息，又缓缓移开。
叶凌霄没动，但手已滑向袖中。
老妇低头继续扫地，仿佛刚才什么都没发生。
沈清璃轻轻碰了下他的手腕，摇头。
他们继续往前走。街面渐宽，人流渐密。一家茶棚支着布幡，棚下坐着几个汉子，正喝着粗茶。一人抬头，目光扫过两人，又低头继续说话。
叶凌霄低声道：“他们在谈什么？”
沈清璃耳尖微动，捕捉着风送来的只言片语。
“……昨儿又少了两个……”
“……说是进山砍柴，没回来……”
“……官府不管，说林子归镇外祠堂管……”
叶凌霄眼神一沉。
沈清璃却忽然抬手，指向街对面。
一间屋子门口，挂着一块木牌，上面写着：“旧物收，铜铁换，古器估价。”
字迹潦草，但笔力沉稳。
叶凌霄盯着那块牌子，袖中的手慢慢松开。