御膳房的地窖里，新腌的魔鬼辣正散发着呛人的香气。苏晓晓戴着副竹编手套，正指挥小禄子往锦盒里装辣椒，每个盒子里垫着明黄绸缎，衬得通红的辣椒像一颗颗红宝石，看着喜庆，实则辣得能让人灵魂出窍。
“娘娘，这礼盒真要送？” 小禄子往盒子里塞了把干辣椒，呛得直打喷嚏，“听说琉球国的使者最怕辣，去年尝了口小米辣，当场就哭了，说咱们是‘用毒物待客’。这魔鬼辣比小米辣狠十倍，怕是要把人送进太医院！”
“要的就是这个效果。” 苏晓晓系紧礼盒上的红绸结，绿裙摆在地窖的阴影里扫过，带起一阵辣椒末，“你以为我是单纯送辣椒？这叫‘辣度外交’。琉球国最近跟北狄走得近，明里暗里说咱们的辣椒税‘霸道’，不给他们点颜色看看，还真以为大清好欺负。”
这话得从三天前说起。琉球国使者在朝会上阴阳怪气，说 “大清若真富庶，何需靠辣椒征税”，还暗示要跟北狄 “共享辣椒种子”，气得皇帝把茶杯都摔了。苏晓晓当时就拍板：“给他们送份‘大礼’，让他们知道，大清的辣椒不仅能征税，还能当武器。”
礼盒一共准备了十份，每份里除了魔鬼辣，还放了罐牛油火锅底料和一本《辣椒养生经》，封面上用隶书写着 “清国特产，赠琉球国王陛下”，落款是 “翠妃苏晓晓敬上”。
“再加张纸条。” 苏晓晓突然想起什么，提笔在宣纸上写了行字，“‘若觉不够辣，可派人来取，管够’，让他们知道咱们底气足。”
送礼的队伍刚出午门，就被礼部尚书拦了下来。老尚书拄着拐杖，对着礼盒直皱眉，山羊胡抖得像秋风里的狗尾巴草：“翠妃娘娘，万万不可！两国邦交，当送玉器丝绸，哪有送辣椒的？这要是传出去，会被笑话‘礼仪之邦不懂礼’！”
“礼仪？” 苏晓晓抱起个礼盒，故意往他面前凑了凑，辣椒的呛味直往他鼻子里钻，“去年琉球国使者偷运咱们的辣椒种子，被抓时说‘此乃天地之物，何分你我’，那时怎么不说礼仪？现在送他们点正经辣椒，倒跟我讲起规矩了？”
尚书大人被呛得直咳嗽，后退三步：“那、那也该送甜椒，送魔鬼辣是挑衅！会引发邦交危机的！”
“危机？” 苏晓晓突然笑了，从袖袋里掏出份密报，“大人看看这个。琉球国的太子在边境设了关卡，凡带辣椒过境的，都要收‘过路费’，比咱们的辣椒税狠三倍。这礼盒，是提醒他们，己所不欲勿施于人。”
尚书大人看着密报上的朱砂印，脸涨成了猪肝色，想说什么，却被苏晓晓推着往门外走：“大人要是实在担心，就跟使者说，这是‘改良过的甜椒’，让他们放心吃。等他们辣得说不出话，咱们的目的就达到了。”
送礼队伍浩浩荡荡出了城，留下老尚书在原地跳脚，嘴里念叨着 “胡闹”，手里却偷偷藏了个小礼盒 —— 那是苏晓晓塞给他的，里面装着二荆条，附了张纸条：“治您的老寒腿，比膏药管用。”
琉球国使者住在驿馆，正跟几个随从喝着清酒，讨论怎么回怼大清的 “无礼”。听说翠妃送了礼盒，使者佐藤一郎的小胡子翘得老高：“肯定是些不值钱的玩意儿，想堵住咱们的嘴。打开看看，也好让史官记上一笔，说大清‘以次充好，外交失仪’。”
随从们七手八脚拆开礼盒，当看到红彤彤的魔鬼辣时，佐藤的脸瞬间白了。他去年在御膳房吃过亏，知道大清辣椒的厉害，刚想让人扔掉，就见苏晓晓派来的小太监笑眯眯地说：“使者大人，我家娘娘说了，这辣椒得当场尝尝，才算‘礼尚往来’，不然就是看不起大清。”
周围的看热闹的百姓跟着起哄：“尝尝嘛！琉球国的勇士还怕辣椒？”
佐藤骑虎难下，硬着头皮捏起根魔鬼辣，闭着眼往嘴里塞 —— 刚嚼了一下，就像被火钳烫了舌头，“嗷” 地一声蹦起来，眼泪鼻涕瞬间糊了满脸，手里的清酒泼了自己一身，却还是挡不住那股辣劲，从舌尖烧到胃里，烧得他直转圈。
“水！快给我水！” 佐藤抓过随从手里的茶壶，咕咚咕咚灌了半壶，却越喝越辣，最后抱着柱子直哭，用生硬的汉语喊，“这不是辣椒！是毒药！你们大清太坏了！”
百姓们笑得前仰后合，小太监却掏出《辣椒养生经》，慢悠悠地念：“魔鬼辣，性温热，可驱寒，可提神，每日服用三克，延年益寿……”
佐藤气得说不出话，指着小太监半天，突然眼前一黑，直挺挺地倒了下去 —— 被辣晕了。
消息传回宫里，皇帝正在跟大臣们议事，听李德全讲完经过，笑得直拍龙椅扶手：“这个翠妃，歪招真多！比派十个外交官都管用！”
苏晓晓却没心思笑。她站在辣椒架下，看着芦花鸡啄食地上的辣椒籽，眉头拧成了疙瘩。小禄子刚从驿馆回来，说佐藤被救醒后，把礼盒摔在地上，还放话说 “要让琉球国永不再买大清辣椒”。
“摔得好。” 苏晓晓捡起片辣椒叶，“他越生气，说明这招越管用。但我担心的是另一件事 —— 刚才收到消息，佐藤的随从里，有个是八王爷的旧部，昨天偷偷跟北狄使者见过面。”
“八王爷？” 春喜吓得手里的帕子掉在地上，“他还想搅和外交事？难道想让琉球国跟北狄联手，抢咱们的辣椒种子？”
“不止。” 苏晓晓摸出份密报，是皇后宫里的雪球送来的，上面用胭脂写着 “琉球国藏有八王爷的密信，与辣椒有关”，“他怕是想借琉球国的手，把‘大清用辣椒毒害邻邦’的消息传出去，让咱们在万国面前丢脸。”
正说着，驿馆又传来消息：佐藤虽然被辣晕了，却偷偷留了半盒魔鬼辣，说是要 “带回琉球研究，找出解辣秘方，让大清的辣椒失去价值”。
“研究？” 苏晓晓突然笑了，“给他个方便。小禄子，去告诉佐藤，要是研究不明白，我可以派王师傅去指导，保证让他们的辣椒种得比咱们还辣。”
这话传到佐藤耳朵里，气得他把密信都撕了。但他没骨气，真让人来问 “魔鬼辣的种植方法”，还暗示 “要是大清愿意共享技术，琉球国可以疏远北狄”。
“上钩了。” 苏晓晓对着地图，用辣椒籽在琉球国的位置画了个圈，“他们想要技术，可以。但得答应咱们两个条件：一是取消边境的辣椒过路费，二是跟北狄断交，否则别说技术，连小米辣都别想得到。”
谈判进行得一波三折。佐藤一会儿说 “过路费是国之规定，不能改”，一会儿又说 “断交太伤和气”，磨磨蹭蹭不肯松口。苏晓晓有的是耐心，每天派人给驿馆送辣椒宴，早餐是辣椒粥，午餐是辣椒炒肉，晚餐是火锅，辣得琉球随从们见了红色就发抖。
第五天头上，佐藤终于扛不住了，派随从来说 “愿意谈判”。苏晓晓特意在御膳房设了宴，铜锅里的牛油翻滚着，飘着密密麻麻的辣椒，看着就够劲。
“佐藤大人，请。” 苏晓晓夹起片毛肚，在红油里涮了涮，“这是用你们留下的魔鬼辣煮的，尝尝？”
佐藤的脸白得像纸，连连摆手：“不必了不必了！本使愿意答应贵国的条件，取消过路费，与北狄…… 保持距离。”
“保持距离可不行。” 苏晓晓放下筷子，眼神冷得像冰，“要么断交，要么收下这十箱魔鬼辣，选一个。”
佐藤看着门外堆成小山的辣椒箱，想起这几天被辣哭的日子，终于崩溃了，抱着脑袋直喊：“断交！我们断交！再也不跟北狄往来了！”
协议签得很顺利。苏晓晓让人给琉球国备了新的礼盒，这次里面是二荆条和一本《辣椒种植指南》，封面上写着 “友邦互助，共富共荣”。佐藤拿着礼盒，像捧着颗炸弹，逃也似的离开了京城。
皇帝看着协议，笑得合不拢嘴，当场赏了苏晓晓一对玉如意：“你这‘辣度外交’比朕的和亲政策管用！以后邻国要是不听话，就给他们送魔鬼辣，看谁还敢炸刺！”
苏晓晓刚要谢恩，就见李德全慌慌张张地跑进来，手里举着个被拆开的礼盒：“陛下！不好了！给琉球国的礼盒里，被人换了东西！里面不是二荆条，是…… 是罂粟壳！”
苏晓晓的脸瞬间煞白。她冲过去打开礼盒，里面果然躺着些灰绿色的壳子，散发着诡异的香气，跟御药房的罂粟壳一模一样。礼盒的绸缎上，还用朱砂写着行字：“大清赠琉球国毒物，其心可诛。”
“是八王爷的人！” 苏晓晓的指甲掐进了掌心，“他们想借罂粟壳栽赃咱们，让琉球国反咬一口，说咱们‘用毒品陷害’！”
皇帝的脸色彻底沉了下来，龙椅扶手被捏得咯吱响：“查！给朕彻查！看看是谁胆大包天，敢在外交礼盒里动手脚！”
侍卫们很快在礼盒的夹层里发现了块碎布，上面绣着个极小的 “八” 字，是八王爷府的标记。苏晓晓捏着碎布，突然想起佐藤的随从里有个 “八王爷旧部”，当时只当是小角色，没放在心上，没想到是颗定时炸弹。
“他们没走远。” 苏晓晓突然开口，“佐藤带着礼盒刚出城门，肯定还没发现里面的罂粟壳。派人追上去，把礼盒换回来，就说是‘翠妃忘了放祝词，特来补上’。”
皇帝立刻派了快马加鞭的侍卫。苏晓晓站在宫门口，看着尘土飞扬的方向，心里像被辣椒呛着似的发紧。她知道，这次能换回来，下次呢？八王爷的手已经伸到了外交上，这 “辣度外交” 怕是要变成 “辣度战争” 了。
傍晚，侍卫们回来了，手里捧着换回的礼盒，说是 “佐藤刚要打开，就被咱们拦下，没发现异常”。苏晓晓打开一看，里面的二荆条完好无损，才松了口气。
可她没注意，侍卫中有个人眼神闪烁，悄悄把块绣着 “八” 字的碎布扔进了护城河 —— 那是他故意留下的，真正的罂粟壳，早就被佐藤的人藏了起来，只等回到琉球国，就公之于众。
碎玉轩的辣椒架下，苏晓晓把换回的礼盒锁进木柜。芦花鸡蹲在柜顶，铜铃在月光下闪着光，突然对着宫墙外叫了两声。她抬头，看见远处的驿馆方向，有火光一闪而过，像是有人在焚烧什么。
“看来，这外交的辣劲，还没过去。” 苏晓晓摸着辣椒架上的魔鬼辣，指尖被辣得发麻，“八王爷想借辣椒搞事，我就偏要用辣椒反击。下次再送礼盒，我要让全天下都知道，大清的辣椒，既是礼物，也是武器。”
夜色渐深，御膳房的地窖里，新腌的魔鬼辣还在散发着香气。苏晓晓知道，这场由辣椒引发的外交风波，不过是更大风暴的开始。而那个藏在暗处的八王爷，已经用罂粟壳埋下了新的陷阱，只等着有人踩进去。