钟粹宫的窗台上，那盆半死不活的文竹终于彻底枯了，枝桠蜷成乱糟糟的一团，像被谁揉过的辣条。端嫔斜倚在软榻上，手里捏着块刚剥好的橘子，指尖沾着橘络，却半天没往嘴里送 —— 她的目光，正透过窗缝，死死盯着院墙外那棵老槐树，树上蹲着只灰扑扑的麻雀，爪子上绑着根细得几乎看不见的丝线。
“娘娘，御膳房送了新做的冰糖雪梨，说是翠妃娘娘特意让人炖的，润肺。” 碧月端着白瓷碗进来，脚步轻得像猫踩棉花，“翠妃还说，前几日误会了您，让奴婢给您赔个不是。”
端嫔的手指猛地收紧，橘子瓣被捏出汁水，顺着指缝滴在锦缎裙摆上，晕开一小片黄渍。她抬起眼，睫毛上还挂着刻意挤出的泪珠，声音柔得像：“翠妃姐姐有心了。只是我这身子，怕是无福消受…… 你替我谢过她吧。”
碧月刚转身，端嫔就迅速从枕下摸出个巴掌大的木盒，打开一看，里面躺着半枚玉佩，龙纹雕刻得粗糙，边缘还缺了个角 —— 这是八王爷的信物，半个月前，他的旧部张老三偷偷送来的，说 “时机到了，按计划行事”。
她摩挲着玉佩上的裂痕，嘴角勾起抹与柔弱截然不同的冷笑。谁也不知道，这位连辣椒味都 “闻不得” 的端嫔，其实是八王爷的远房表妹，论辈分，得喊他一声 “表兄”。当年八王爷母亲去世，是端嫔的父亲收留了他，两人算是从小一起长大，用她父亲的话说：“你表兄将来要是得了势，咱家就能从四川的小官，变成京城的世家。”
为了这个 “世家梦”，端嫔自告奋勇进了宫。她苦练柔弱姿态，学着吃斋念佛，甚至故意在选秀时装作对辣椒过敏，把自己活成了一株风一吹就倒的菟丝花。可只有在深夜，她才会偷偷拿出从四川带来的魔鬼辣，就着月光啃得满嘴通红，辣劲冲得眼泪直流，却笑得像只偷到鸡的狐狸 —— 这才是她真正的样子，泼辣、狠绝，像极了四川山里野生的朝天椒。
“娘娘，张公公来了，说是给您送‘老家的特产’。” 小太监在门口禀报，声音里带着点怯意 —— 张公公就是张老三，八王爷的远房表亲，负责给端嫔传递消息。
端嫔赶紧把木盒藏进褥子底下，重新躺回软榻，瞬间切换回病恹恹的模样：“让他进来吧。”
张老三穿着身灰布短褂，背着个鼓鼓囊囊的布包，进门就往地上一跪，声音压得像蚊子哼：“表小姐，八王爷让奴才给您带句话 ——‘辣椒税银库的守卫换了，今夜三更动手，让您想法子引开翠妃的人’。”
“知道了。” 端嫔的声音没一丝波澜，仿佛在说今天的天气，“东西带来了？”
张老三解开布包，露出里面的东西：一小罐黑色粉末，散发着刺鼻的硫磺味；还有件绣着暗纹的夜行衣，袖口绣着朵极小的辣椒花 —— 那是八王爷势力的标记。“这是‘迷魂散’，撒在风口能让人昏睡三个时辰；衣服是给您备用的，万一事败，就穿着这个从密道走，出了宫有人接应。”
端嫔捏起那罐粉末，对着光看了看，突然笑了：“我那表兄，还是这么信不过我。难道他忘了，当年在四川，是谁把追杀他的人引到辣椒地里，让他们被辣得睁不开眼的？”
张老三陪着笑：“表小姐智勇双全，八王爷自然信得过。只是那翠妃太过狡猾，还有只神神叨叨的鸡，上次差点坏了大事……”
提到芦花鸡，端嫔的眼神冷了冷。那只戴着金牌的芦花鸡，像是她的克星，上次在慈宁宫赏花，就是它啄出了自己藏的 “枯根散”；前几日深夜，还蹲在钟粹宫的墙头，铜铃叮铃响了半宿，吓得她差点把八王爷的密信烧了。
“放心，一只鸡而已。” 端嫔把粉末往袖袋里一塞，“今夜我让人给碎玉轩送坛‘醉辣椒’，里面加了点‘好东西’，保证那只鸡和翠妃一起昏睡，谁也别想碍事。”
张老三刚要起身，突然听见院墙外传来 “咯咯” 的鸡叫，声音清亮得像敲锣。两人吓得赶紧躲到屏风后，只见芦花鸡扑棱着翅膀，从窗台上跳了进来，脖子上的银项圈闪着光，嘴里还叼着片绣着辣椒花的布料 —— 正是张老三布包上掉下来的！
“不好！” 张老三吓得脸都白了，拔腿就想跑，却被芦花鸡狠狠啄了下脚踝，疼得他 “哎哟” 一声摔倒在地，布包里的夜行衣滚了出来，正好落在端嫔的软榻前。
端嫔的脸色瞬间煞白，下意识地往褥子底下摸 —— 那里藏着八王爷的玉佩！可已经晚了，苏晓晓带着春喜和小禄子，正站在门口，绿裙摆在地上扫过，带起一阵辣椒香。
“端嫔妹妹，客人来了怎么不打招呼？” 苏晓晓抱着胳膊，笑得像只偷腥的猫，“这位张公公，我好像在东单的杂货铺见过，怎么改行当起送‘特产’的了？”
端嫔死死攥着袖袋里的粉末，指尖都掐进了肉里，眼泪却 “唰” 地涌了出来，扑通跪在地上：“姐姐明察！我、我不认识他！是他硬闯进来的，说要给我送什么老家的东西，我正想喊人呢……”
“不认识？” 苏晓晓捡起地上的夜行衣，指着袖口的辣椒花，“那这衣服上的花纹，怎么和你上次给太后绣的帕子上的一模一样？还有这‘迷魂散’，味道和辣椒基地投毒用的‘枯根散’一个样，妹妹敢说没闻过？”
芦花鸡突然扑到软榻前，用爪子扒拉褥子，露出了那只木盒。春喜上前打开，里面的半枚龙纹玉佩滚了出来，正好落在苏晓晓脚边。
“这玉佩……” 小禄子突然惊呼，“我在八王爷的旧物里见过同款！也是缺了个角，说是当年他母亲给的！”
张老三瘫在地上，浑身抖得像筛糠，嘴里反复念叨：“不是我！是八王爷让我来的！表小姐，您快告诉他们，我只是个跑腿的……”
“表小姐？” 苏晓晓的目光像探照灯似的射向端嫔，“原来你是八王爷的表妹？这可真是大水冲了龙王庙，一家人不认识一家人啊。”
端嫔的眼泪掉得更凶了，却一句话也说不出来。她知道，自己精心伪装的一切，都被这只该死的鸡和一片破布料毁了。
“难怪你总跟辣椒过不去。” 苏晓晓捡起玉佩，在手里掂了掂，“八王爷恨我的辣椒税断了他的财路，你这做表妹的，自然要替他报仇。投毒辣椒基地、往林答应的汤里加巴豆粉、甚至伪造禁辣令，都是你撺掇礼部尚书干的吧？”
端嫔猛地抬起头，眼神里没了柔弱，只剩下狠厉：“是又怎么样？你以为扳倒我就能高枕无忧了？我表兄说了，辣椒税银库今晚就会易主，到时候你们这些改革派，一个都跑不了！”
“哦？今晚动手？” 苏晓晓笑得更欢了，“巧了，我刚让人加强了税银库的守卫，还备了二十坛辣椒水，就等你们来呢。” 她朝门外喊，“华妃姐姐，你们可以进来了！”
华妃带着林婉儿和淳常在走了进来，手里都拿着家伙 —— 华妃举着瓶 “椒房露”，林婉儿攥着把辣椒梗，淳常在抱着罐 “秘制蘸料”，个个眼神不善。
“端嫔妹妹，别来无恙啊。” 华妃往地上泼了点 “椒房露”，辣得张老三直打喷嚏，“上次你往我宫里的香水里掺辣椒油，这笔账，咱们是不是该算算？”
林婉儿把辣椒梗往桌上一摔：“还有我父亲寄来的断魂椒，被你换成了普通辣椒，害我在选秀时差点露馅 —— 你说，该怎么赔？”
淳常在最直接，举着蘸料罐就要往端嫔脸上泼：“让你尝尝我的‘无敌辣蘸料’！保证辣得你三天说不出话！”
“住手！” 苏晓晓拦住她，“现在动她，脏了咱们的手。把她和张老三交给皇帝发落，让所有人都看看，这朵柔弱的白莲花，到底藏着颗什么样的心。”
侍卫赶来时，端嫔突然挣脱束缚，往苏晓晓怀里撞去，想抢回那半枚玉佩。芦花鸡反应最快，扑棱着翅膀往她脸上啄，银项圈 “叮铃” 响得刺耳。混乱中，端嫔的发髻散开，掉出个小纸团，上面用朱砂写着行字：“坤宁宫有密道，直通八王府。”
苏晓晓捡起纸团，心里咯噔一下 —— 坤宁宫？皇后的住处？难道皇后也和八王爷有勾结？还是端嫔故意栽赃？
端嫔被拖走时，突然回头，对着苏晓晓冷笑：“你以为赢了吗？我表兄的人早就混进了御膳房，今晚的火锅宴，就是你们的死期！”
火锅宴？苏晓晓心里一凛 —— 她确实让人备了火锅宴，邀请了所有支持改革的人，说是 “庆祝辣友联盟成立”。难道八王爷的人想趁机下毒？
看着端嫔被押出钟粹宫，华妃皱起眉：“这女人的话能信吗？要不要取消火锅宴？”
“取消？那不是正中他们下怀？” 苏晓晓把纸团往袖袋里一塞，“该来的总会来。咱们就按原计划办，不过得加道菜 ——‘辣椒炸弹’，让他们尝尝厉害。”
林婉儿突然指着地上的夜行衣：“娘娘，您看这衣服的针脚，像是宫里的绣娘做的，而且用的线是坤宁宫特供的‘云锦线’……”
苏晓晓的心跳漏了一拍。如果夜行衣是坤宁宫的绣娘做的，那端嫔说的 “坤宁宫有密道”，会不会是真的？皇后这些日子一直暗中帮忙，难道都是假的？她是在利用自己，给八王爷当内应？
芦花鸡突然对着宫墙外叫了两声，那里有只三花猫一闪而过 —— 正是皇后宫里的雪球。猫嘴里叼着个小布包，落在苏晓晓脚边，里面是半块被啃过的辣椒，上面用胭脂写着个 “诈” 字。
“是诈？” 苏晓晓松了口气，又觉得不对劲。皇后要是想提醒她，为什么不直接派人说，非要让猫送个辣椒？
夜色渐深，御膳房的火锅宴已经备好，红油翻滚着冒泡，香味飘得满宫都是。苏晓晓看着那锅沸腾的辣椒，突然觉得这宫里的事，就像这火锅里的食材，看着红红火火，底下却藏着各种猫腻。端嫔的真面目虽然揭开了，可她留下的谜团 —— 坤宁宫的密道、皇后的立场、还有八王爷今晚的计划，都像没捞干净的花椒，硌得人心里发慌。
她摸了摸芦花鸡的头，鸡突然对着火锅 “咯咯” 叫，像是在提醒什么。苏晓晓低头一看，锅底沉着个小小的辣椒形状的东西，像是个哨子 —— 那是她给联盟成员的信号，吹三声代表 “有危险”。
今晚的火锅宴，注定不会平静。而端嫔那句 “御膳房有内鬼”，像颗扔进滚油里的辣椒籽，不知道会炸出怎样的水花。