下半场进行到第10分钟，记分牌上的数字像燃烧的火焰——湘北76:24领先海南。体育馆的空调似乎都压不住场内的热浪，樱木花道的红色球衣被汗水浸得发黑，却仍在替补席上活蹦乱跳，给角田悟讲解着“如何用眼神干扰对手”。
“安西教练，”赤木刚宪揉着仍有些发紧的脚踝，看向场边拄拐的白发老人，“让替补们上吧。”
安西教练看了眼场上奔跑的樱木、流川、三井和宫城，又看了看替补席上跃跃欲试的木暮、角田、安田和潮崎，轻轻点头：“好。全体主力下场休息。”
哨声响起时，樱木正准备抢断牧绅一的传球，却听见替补席传来欢呼声。他回头看见安西教练的手势，先是一愣，随即跳起来大喊：“耶！本天才可以歇会儿了！”
牧绅一看着湘北五虎陆续下场，心里五味杂陈。当樱木从他身边跑过时，他下意识地问：“你的柠檬片……到底是什么？”
樱木回头咧嘴一笑，露出沾着蜜渍的牙齿：“秘密！不过告诉你也无妨——是叶子用蜂蜜泡的柠檬，补充电解质超有效！下次比赛前，记得让清田多准备几盒啊！”
替补阵容登场后，湘北的防守强度明显下降。海南队抓住机会发起反扑，牧绅一连续突破安田靖春，清田信长也命中两记快攻上篮，比分迅速追至76:32。高头力在场边大喊：“就是这样！保持节奏！”
“喂樱木，你看他们追分了！”宫城良田坐在替补席上，有些着急。樱木却悠哉地往嘴里塞了片柠檬：“慌什么？大猩猩说过，要让替补也尝尝大赛的滋味。再说了……”他看向场上的牧绅一，“帝王牧难得认真打一次，就让他过过瘾呗。”
三井寿擦着汗，看着牧绅一强行突破角田悟，造成犯规后两罚全中：“樱木说得对。我们已经赢了，现在是他们的舞台。”
流川枫没有说话，只是盯着场上的清田信长——对方正模仿着他的跳投动作，却偏得离谱。他突然低声说：“清田的手型不对。”
樱木惊讶地看向他：“流川，你居然会评价别人？”
流川枫白了他一眼，却没反驳。赤木刚宪看着这一幕，突然觉得，这场比赛的意义，或许早已超越了胜负。
接下来的4分钟，海南队攻势如潮。牧绅一几乎打满了替补上场后的所有时间，他不再保留体力，一次次突破、分球、造犯规，汗水像断线的珠子般滴落。清田信长也像打了鸡血，满场飞奔着抢断、快攻，嘴里不停地喊着：“阿牧！看我的！”
湘北替补们虽然经验不足，却拼得异常凶狠。木暮公延在弧顶命中三分，角田悟抢下关键篮板，安田靖春甚至成功断下了武藤的球。樱木军团在观众席上拼命呐喊，高宫望的喇叭都快喊破了音：“木暮学长！你是最棒的！”
当终场哨声响起时，比分定格在88:56。湘北队赢下了比赛，海南队在最后5分钟追回了32分，却终究没能逆转战局。
场馆内的灯光有些刺眼，樱木花道跟着队友们走向中场，突然听见身后有人叫他。
“樱木。”
他回头，看见牧绅一站在球场上，白色球衣被汗水浸得皱巴巴的，眼神却异常明亮。清田信长和高砂一马站在他身后，脸上带着失落，却也有一丝释然。
“阿牧？”樱木停下脚步。
牧绅一走到他面前，伸出右手。那只手曾无数次掌控球场，此刻却带着一丝颤抖：“樱木花道，你比当年和光中学时……强太多了。”
樱木愣住了。他想起三年前和光中学决赛，自己抢走牧绅一护腕时的场景，那时的帝王牧眼神里满是不屑。
“输给你，”牧深吸一口气，声音清晰而郑重，“我心服口服。”
他的手掌悬在半空，汗水顺着指尖滴落在地板上。樱木看着他，突然想起前世看过的NbA比赛，那些传奇球星之间的传承之握。
他伸出手，紧紧握住了牧绅一的手。
“喂，帝王牧，”樱木咧嘴一笑，红色头发在灯光下闪闪发亮，“别这么严肃嘛！我们下次再交手！”
牧绅一看着他眼中燃烧的火焰，那是属于新一代帝王的光芒。他忍不住也笑了，虽然笑容里带着苦涩，却也有一丝欣慰：“好。神奈川的新帝王……樱木花道。”
这句话像投入湖面的石子，在周围响起一片抽气声。清田信长瞪圆了眼睛，高砂一马叹了口气，连场边的高头力都愣住了。
湘北队的队员们围了过来，赤木刚宪拍了拍樱木的肩膀，三井寿笑着摇头，宫城良田吹了声口哨，流川枫则难得没有吐槽，只是看着樱木和牧绅一交握的手。
“才不要当什么帝王呢！”樱木甩开牧绅一的手，叉着腰大喊，“本天才的目标是——称霸全国！”
全场爆发出哄笑和掌声。岛村叶子的相机快门声不断，记录下这历史性的一刻：昔日的帝王牧绅一与新崛起的天才樱木花道，在神奈川县立体育馆的地板上，完成了一次关于篮球精神的传承。
海南队的队员们默默地离开球场，牧绅一走到球员通道口时，回头看了一眼还在和队友打闹的樱木，嘴角勾起一抹复杂的笑容。他知道，属于他的时代或许已经过去，但看到这样的对手崛起，或许并不是一件坏事。
湘北队的更衣室里，庆祝声震耳欲聋。樱木花道被樱木军团高高抛起，柠檬片的盒子在人群中传递，每个人都尝了一片，酸甜的滋味在口腔里蔓延，像极了此刻的心情。
“樱木，”赤木刚宪递给他一瓶水，“干得好。”
“那是当然！”樱木抹了把脸，汗水和蜜渍混在一起，“大猩猩，下次我们的目标就是山王山王！”
“嗯，”赤木点头，眼镜片在灯光下闪闪发亮，“我们会赢的。”
流川枫靠在墙上，手里把玩着一片柠檬。三井寿和宫城良田在讨论着刚才的比赛，木暮公延则被替补们围着，分享着上场的心得。安西教练站在门口，看着这群充满活力的少年，嘴角露出了难得的笑容。
体育馆外的天空已经泛起暮色，樱木花道走出场馆时，看见岛村叶子正在等他。
“叶子！”他跑过去，把那盒已经空了的柠檬片递给她，“谢啦！你的柠檬片超管用！”
岛村叶子接过盒子，看着他亮晶晶的眼睛，笑着说：“那下次比赛，我多准备几盒。”
樱木挠了挠头，突然想起什么：“对了！牧绅一刚才说我是神奈川新帝王呢！你说我要不要做个王冠戴着？”
岛村叶子被他逗笑了，夕阳的余晖洒在两人身上，拉出长长的影子。
“樱木，”她看着他，眼神温柔而坚定，“你不需要王冠。你就是你，独一无二的樱木花道。”
樱木愣了愣，随即大笑起来：“那是当然！我可是天才啊！”
他的笑声回荡在暮色里，像一曲充满希望的歌谣。神奈川的新王已经加冕，但属于湘北队的传奇，才刚刚开始。他们的目标，是那片更远的天空——全国大赛的舞台。而那盒蜂蜜柠檬片的甜蜜，将永远留在这个夏天的记忆里，成为他们追逐梦想的路上，最温暖的注脚。