安西都护府的节度使衙署内，檀香袅袅，却驱不散满室的凝重。夫蒙灵察端坐在虎皮交椅上，手指叩击着案几，案上堆叠的军情文书压得紫檀木桌面微微下陷。周围站着几位裨将，甲胄上的寒气尚未褪尽，显然是刚从演武场过来。
高仙芝掀帘而入时，甲叶碰撞的脆响惊动了屋中人。他一身银甲未解，鬓角还沾着些沙尘，双手捧着那本兵员登记册，快步走到堂中，对着主位上的夫蒙灵察微微躬身：“节帅。”
夫蒙灵察抬眼，这位第三任安西节度使的眉峰间刻着常年戍边的风霜，他指了指旁边的空位：“仙芝来了，坐。”目光扫过那本册子，已然猜到几分来意，“这是新招的兵员名册？”
高仙芝将册子递上前：“正是。节帅请看，里头大半是商人、流民，还有些连户籍都说不清的人……”
夫蒙灵察接过册子，指尖划过“魏无羡”“蓝忘机”这些陌生名字，又瞥见“张起灵”三个字旁标注的“黑户”二字，重重叹了口气。他将册子往案上一放，声音里带着无奈：“我知道你们心里有意见。”他顿了顿，望向窗外连绵的烽火台，“可陛下的旨意是三日前到的，限一个月内必须拿下小勃律，前两任节度使折损了太多人手，如今安西能调动的兵力本就吃紧，只能如此了。”
高仙芝眉头紧锁，起身抱拳道：“节帅，依末将之见，不如精选锐士。从这些人中挑出能适应高原严寒、擅骑射、耐奔袭的，集中训练十日，以精兵奇袭——就像当年冠军侯霍去病，率轻骑奔袭千里，直捣匈奴王庭。小勃律地势险峻，人多反而是累赘，不如以快制胜！”
夫蒙灵察闻言摆了摆手，嘴角噙着一丝苦笑：“仙芝啊，你有霍去病的勇，可如今不是汉武帝的时势了。前两次兵败，朝廷里盯着安西的眼睛可不少，一步踏错，便是万劫不复。稳妥些，至少不会出大错。”
旁边几位将军也纷纷附和：“高将军，节帅说得是，眼下安稳为上。”“小勃律山路难行，带足人手总没错。”“陛下要的是必胜，不是奇功。”
高仙芝看着众人脸上的谨慎，心中那股锐不可当的豪气渐渐沉了下去。他深吸一口气，终究还是低头应道：“末将……听节帅的。”
夫蒙灵察这才松了口气，拿起案上的令箭：“既如此，各位回去后加紧操练，粮草军械我已让人备妥，七日后卯时，辕门集合，开赴小勃律！”
“是！”众将齐声应道，甲胄碰撞的声响震得屋梁上的积尘簌簌落下。高仙芝随着人流退出去，掌心却悄悄攥紧了——他望着远处葱岭的方向，那里的雪山在暮色中泛着冷光，像一把悬在头顶的利刃。
翌日天刚蒙蒙亮，军营里的号角声便刺破了晨雾。高仙芝一身玄色劲装，腰间悬着横刀，正沿着演武场的边缘巡视。士兵们的呼喝声、兵器碰撞声此起彼伏，他却眉头微蹙——昨日兵员名册上那个“张起灵”的名字，总在脑海里盘旋。封常清提过一句，那是个说不清来历的黑户，被魏晨强征入伍时，眼神里竟没有半分慌乱。
“去新兵营。”高仙芝对身后的亲兵吩咐道。
新兵营的操练场上，魏晨正扯着嗓子训斥几个动作拖沓的士兵，见高仙芝过来，赶紧敛了脾气，小跑着迎上去，单膝跪地：“卑职魏晨，参见高将军！”
“免礼。”高仙芝摆了摆手，目光扫过队列，“那个叫张起灵的，在哪？”
魏晨愣了一下，随即反应过来，连忙起身引路：“将军这边请，他在那边练刀呢。”
顺着魏晨指的方向望去，角落里有个身影正对着木桩挥刀。晨光透过稀疏的云层落在他身上，勾勒出清瘦却挺拔的轮廓。那人出刀极快，刀风裹挟着寒意，每一下都精准地劈在木桩同一处，积年的老木上已裂开一道深深的豁口。
听到脚步声，张起灵收刀而立，转过身来。他脸上沾了点尘土，眼神却依旧清亮，像淬了冰的黑曜石。
“这位是高仙芝高将军！”魏晨赶紧介绍，语气里带着几分讨好。
张起灵只是淡淡颔首，声音平稳无波：“高将军。”
高仙芝打量着他，见他握刀的手骨节分明，虎口处有层薄茧——那不是寻常农夫或商人能磨出来的，倒像是常年练剑的痕迹。他忽然来了兴致，嘴角勾起一抹笑意：“看你这架势，倒有点武功底子。敢不敢跟本将军试试手？”
张起灵闻言挑了挑眉，长睫微颤，似是有些意外，却没半分犹豫，只吐出两个字：“可以。”
话音刚落，他已将手中的铁刀往地上一插，刀柄在石板上发出“当”的一声脆响。晨光里，他站得笔直，虽穿着粗布军衣，却莫名透出一股从容不迫的气度，倒让一旁的魏晨看得有些发怔。
演武场中央的青石练武台被晨露打湿，泛着冷冽的光。高仙芝与张起灵相对而立，不过片刻功夫，周围便围拢了层层叠叠的士兵，连操练都停了，个个抻着脖子往台上瞧。
“啧啧，高将军竟要亲自下场？”魏无羡嘴里叼着根草茎，胳膊肘捅了捅旁边的王二伟，“你说这俩人，谁能赢？”
王二伟眯着眼打量台上，见张起灵虽身形清瘦，站姿却稳如磐石，不由得摸了摸下巴：“我赌张先生。之前我可见过张先生的身手。。”
“哦？”魏无羡挑了挑眉，转头看向站在另一侧的白月魁。目光一瞬不瞬地落在张起灵身上。
“老白觉得呢？”魏无羡笑问，“这人瞧着平平无奇，真有那么厉害？”
白月魁唇角勾起一抹淡笑，声音清冽如冰泉：“他是个高手。”
“何以见得？”魏无羡来了兴致，往前凑了凑，“既没亮兵器，也没摆架势，你就看出来了？”
“直觉。”白月魁淡淡吐出两个字，视线仍未离开台上。
魏无羡被噎了一下，随即促狭地眨了眨眼：“女人的直觉？说起来，我瞧着你也不像寻常士兵，倒像个……姑娘家？”
这话一出，周围几个士兵都偷偷笑了起来。白月魁却懒得理会，只抬眼瞥了他一下，那眼神里的冷意让魏无羡识趣地闭了嘴。
此时台上，高仙芝已摆开架势，沉声道：“小心了！”话音未落，身形已如猛虎般扑出——这场较量，才刚拉开序幕。