楼下那宝蓝锦袍的周公子脸色一阵青白，被噎得说不出话，在众多意味不明的目光注视下，灰溜溜地缩回了自己的角落。
郁澜收回目光，仿佛只是拂去衣袖上一点微尘，端起茶杯，轻抿了一口。
茶水温热，清香袅袅。
与她们这间雅座隔着一道薄薄纱帘的邻间，气氛却截然不同。
裴戬坐在窗边阴影里，桌上摆着几碟精致的茶点，一壶刚沏好的碧螺春正氤氲着热气。
他身边的孟六姑娘孟静姝，是个闲不住嘴的，正探头探脑，试图透过纱帘的缝隙看清隔壁的动静。
方才郁澜清冷果断的声音，一字不漏地传了过来。
裴戬端坐不动，连眼睫都未曾抬起，仿佛那声音不过是窗外掠过的一阵风。
他端起手边的茶杯，杯中的茶汤已失了热气。
“啧，”孟静姝咂咂嘴，收回目光，转向裴戬，脸上带着看好戏的促狭笑意，“世子，听见没？郁四姑娘好大的威风。啧啧，这气派，这出手……”
她眼珠转了转，试探着问，“说起来，自打嘉庆长公主府那事儿之后，你们这是，彻底不往来了？”
裴戬没应声，只是将手中那杯温茶凑到唇边，又放了下来，眉宇间凝着一丝倦怠。
孟静姝自说自话惯了，只当他默认：“也是，那事儿闹得。嗨！不过话说回来，人家今儿可是替你挡了只烦人的苍蝇，还顺道请了咱们喝茶。咱是不是该过去道个谢？礼数总得到位嘛。”
“无需。”裴戬终于开口，声音平淡无波，“茶凉了。”
他指尖在冰凉的瓷杯上无意识地敲了一下，发出极轻微的脆响，“没意思。”
孟静姝碰了个软钉子，讪讪地摸摸鼻子，刚想再寻个话题，隔壁雅座却有了动静。
竹帘被丫鬟挑起，郁家姐妹一前一后走了出来。
郁潇年纪小些，好奇地往这边张望了一眼，目光掠过孟静姝，最后在裴戬身上停留了一瞬，带着点少女的羞怯和好奇。
郁澜却目不斜视，步履从容，径直从裴戬这间敞着门的雅座前走过。
那姿态，仿佛他只是路旁一株无关紧要的树，一块沉默的石头，一个彻头彻尾的陌生人。
她甚至没有一丝眼角的余光分给帘后那个端坐的身影。
孟静姝看得目瞪口呆，等那抹清冷的身影消失在楼梯转角，才猛地回过神，扭头看向裴戬，一脸难以置信：“不是吧？她就这么走了？真没看见？”
她凑近了些，压低声音，带着点八卦劲儿，“哎，世子，这郁四姑娘，到底许了哪家？眼光这么高？连你都不入眼？”
裴戬握着杯子的手指骤然收紧，指节微微泛白。
他抬眼，目光沉沉地扫过孟静姝，那眼神里压着的不耐和冷意，让孟静姝后面的话生生噎在了喉咙里，讪讪地缩了回去。
雅间里只剩下茶壶盖上水汽凝结又滴落的细微声响，沉闷地敲在人心上。
裴戬推开那杯茶，起身：“府里还有事。”
他瞥了一眼窗外西斜的日头，淡声道：“母妃若问起，就说我入宫了。顾辞的事，耽误不得。”
孟静姝看着他挺拔的背影消失在楼梯口，又看看桌上那两杯几乎没动过的茶，无奈地摇摇头：“得，又是个没意思。”
……
宫城巍峨，肃穆的朱红高墙隔绝了市井的喧嚣。
御书房内，龙涎香的气息沉静悠长。
景仁帝坐在宽大的紫檀木书案后，正提笔批阅奏章。
裴戬垂手侍立在下首，姿态恭谨。
“陛下，顾辞在凉州五年，外放之苦，非常人所能想。”他顿了顿，抬眼看向书案后的帝王，“蛮族数次叩边，皆被其率部击退。前年冬月，风雪封山，粮道断绝，他带三百亲兵，绕行鬼见愁峡谷，奇袭敌后，烧了蛮族囤粮重地，迫使围城之敌溃退三百里，解了凉州府城之围。那一战，三百人，只回来了七十三个，他背上中了两箭，差点把命丢在那冰窟窿里。”
裴戬的声音平稳，只是陈述事实，却更显沉重：“陛下，凉州能有今日之安，非天赐，是顾辞和那些埋骨边关的将士，拿命换来的。朝廷若对这样的功臣，连一个允其实干的职位都不肯给，岂非令边关将士心寒？日后，谁还肯为朝廷效死力？”
景仁帝搁下手中的朱笔，抬眼看着眼前这个年轻的端王世子。
裴戬的目光不避不闪，坦荡而执着。
皇帝沉吟片刻，手指在光滑的紫檀木案面上轻轻叩了几下：“依你之见，当如何安置？”
“凉州都司，正四品，掌一方卫戍兵马调度，实权在握，职责重大，非知兵善战者不能胜任。”
裴戬的声音斩钉截铁，“顾辞熟悉凉州军务民情，战功卓着，深得军心，正是最佳人选。此职，非他莫属。”
御书房内静默了片刻。
景仁帝的目光在裴戬脸上停留良久，才缓缓点头：“你说的甚有道理。顾辞之功，朝廷不可不彰。凉州都司一职，便依卿所奏。”
裴戬心头微松，面上却依旧沉静如水，躬身行礼：“陛下圣明。顾辞定当肝脑涂地，以报君恩。”
几日后，宫门缓缓开启。
顾辞一身风尘仆仆尚未完全洗去，但挺拔的身姿已不见旅途的疲惫。
他穿着簇新的雪青色锦缎圆领袍，袍身剪裁极为合体，勾勒出劲瘦的腰身和宽阔的肩膀，衬得他面容愈发清俊。
殿内侍立的几个年轻宫女，目光忍不住偷偷在他身上流连。
顾辞目不斜视，步履沉稳地走到御阶之下，撩袍跪倒：“臣顾辞，叩谢陛下隆恩！”
“起来吧。”景仁帝的声音带着几分难得的温和，“顾卿在凉州五年，风霜劳苦，朕心甚慰。擢升你为凉州都司，望你勤勉王事，不负朕望。”
“臣，万死不辞！”顾辞朗声应道，起身站定。
景仁帝的目光落在他那身崭新的袍子上，带着一丝审视和好奇：“顾卿这身袍子……”
顿了顿，似乎在斟酌词句，脸上露出一丝笑意，“料子是极好的雪青锦，难得。只是这针脚缝线，与宫中针工局的手艺一比，倒显得略为粗疏了些。是哪家铺子的手艺？”
顾辞闻言，唇角不由自主地向上弯起一个明显的弧度，那笑意发自内心，瞬间点亮了他整张面孔。
他并未立刻回答，目光却状似不经意地扫过裴戬。
裴戬垂着眼，面无表情。
顾辞收回目光，笑容更深：“回陛下，并非铺子所做。做这衣裳的人，是第一次动手做这样正式的袍服，手生得很，针脚自然比不上宫里的巧匠精细。”
他顿了顿，语气轻快而笃定地补了一句，“不过，臣喜欢。”
“哦？”景仁帝被他这回答逗乐了，脸上笑意更浓，“看来顾卿是极为珍视这份心意了。你这年纪，又立下如此功劳，前途无量。家中也该为你考虑终身大事了。如何，可有心仪的姑娘？若是有，告诉朕，朕亲自为你赐婚，成就一段佳话，也算朕对功臣的一份心意。”
此言一出，殿内的气氛似乎凝滞了一瞬。所有人的目光都集中在顾辞身上。
裴戬依旧低垂着眼帘，但放在身侧的手指，蜷缩了一下。
顾辞脸上的笑容收敛了几分，神色变得郑重起来。
他再次躬身：“陛下隆恩，臣感激涕零。只是……臣心中确有一人，只是至今尚未能知晓对方心意。臣不愿以陛下天威相迫，强人所难。此事，还请陛下容臣再等等。”
“哈哈哈……”景仁帝朗声大笑起来，指着顾辞，“好！好一个不愿强人所难！如此体贴，将来必能抱得美人归，朕等着喝你这杯喜酒！”
殿内的太监宫女们也都跟着露出了笑容。
唯有裴戬依旧低垂着眼。
顾辞躬身，言归正传地汇报：“陛下，凉州山匪之事已初步平定。负隅顽抗者，已按律剿灭。然而，亦有相当一部分，经招安归顺朝廷。”
景仁帝微微颔首，示意他继续。
顾辞接着道：“招安的匪众，非纵容其过往，乃责其将功补过。现下，正为凉州百姓开垦荒田，修建茅舍，以劳力赎罪。”他顿了顿，特意点明，“此策，乃凉州同知郁承年所提。”
“哦？郁承年？”景仁帝眼中掠过一丝了然，语气听不出喜怒，“详细道来。”
“是。”顾辞应声，“郁同知以为，凉州贫瘠，民生凋敝，实为匪患根源之一。诸多落草者，本为衣食无着的贫苦百姓。一味剿杀，只能解一时之患，难断其根。故而他提出，利用匪众求正道之心，予其改过自新。令其以劳力换取生机，为凉州百姓谋福祉。如此，既可弥补其过往罪责，亦可解凉州劳力匮乏之困，方是长治久安之道。”
景仁帝沉默片刻，目光扫过顾辞，带着一丝探究：“顾卿与这郁承年，倒是颇有牵连。”
顾辞神色不变，坦然道：“陛下明鉴。臣此番赴凉州督办剿匪，与郁同知共事，职责所在，自然有所牵连。其献策，臣审时度势，认为可行，故采纳执行。郁同知于凉州任上，确为处置匪患殚精竭虑。”
景仁帝的目光在顾辞脸上停留片刻，似乎在判断他话语中的分量。
最终，他缓缓靠向椅背，脸上露出一丝赞许的神色：“郁承年此人，倒是有几分实干之才。凉州苦寒，匪患棘手，他能提出此策，并见成效，实属不易。朕知道了。”
一直旁观的裴戬，眼底深处飞快地掠过一丝精光。
他敏锐地捕捉到了顾辞这番话中隐含的维护之意，以及皇帝态度微妙转变背后顾辞所起的作用。
顾辞在背后，为郁承年铺了多少路，挡了多少暗箭？
汇报完毕，顾辞与裴戬一同告退。
两人并肩走出宫门，午后的阳光有些刺眼。
宫墙高耸，投下长长的阴影。
刚走出宫门没几步，顾辞忽然停下脚步，侧首看向身侧的裴戬，“世子殿下似有疑虑？有话不妨直言。”
裴戬也停下，迎上顾辞的目光。
他微微一笑，笑意却不达眼底：“顾大人行事，向来滴水不漏。只是，郁同知此番能在凉州站稳脚跟，甚至得陛下如此评语，顾大人在背后，怕是没少费心吧？”
顾辞闻言，神色依旧淡然，他微微颔首，竟坦然承认了：“世子慧眼。凉州乱局，郁同知在其位谋其政，顾某在其位，自然要助其谋事。”
裴戬目光微凝：“凉州安稳，百姓得以喘息，确实也合了我的心意。只是，有些事，我若插手过深，反而不美。”
他指的是自己作为藩王世子，过度干预地方官员任用和事务，容易引起皇帝的猜忌。
“世子所言甚是。”顾辞仿佛早已看透裴戬心中所想，“所以，顾某所为，既助了郁同知，稳了凉州，同时也等于替世子殿下解决了一桩心头大患。”
“心头大患？”裴戬眉梢微挑，似笑非笑地看着顾辞。
顾辞迎着他的目光，眼神深邃：“凉州毗邻西域，位置紧要。其乱，则商路受阻，民生凋敝，地方不稳，更易滋生事端，牵连甚广。世子心系百姓，自然不愿见此局面长久。凉州乱局一日不平，便如芒刺在背，于殿下心中，岂非一患？如今匪患渐平，凉州初定，殿下亦可稍安。”
他并未就此打住，反而更进一步，声音压低了几分：“更何况，当初郁同知能离京外放凉州，其中关节，殿下亦曾暗中相助，只为改变凉州那潭死水。殿下所求的凉州之变，如今，顾某算是替殿下开了个头？”
此言一出，裴戬脸上的笑容彻底凝固了。
他自认行事隐秘，当初利用朝中人脉，不着痕迹地推动郁承年外放凉州，意在打破凉州旧有格局，引入一股清流。
此事做得极为小心，本以为天衣无缝，却万万没想到，竟被顾辞如此轻描淡写地道破。
顾辞是如何知晓的？他知道了多少？
他对自己的图谋又了解到了何种地步？
一股寒意，悄然爬上裴戬的脊背。
他沉默着，目光与顾辞在宫门外无声地对峙。
“顾大人…果然明察秋毫。”良久，裴戬才缓缓开口，声音听不出情绪。
“本世子受教了。”他微微颔首，不再多言，转身朝着等候在宫门外的自家马车走去。
顾辞站在原地，目送裴戬离开。