君臣这番相谈甚欢的奏对，虽在帷幔之内，但皇帝破例单独召见新科状元并交谈良久，其信号已足够强烈。
当李明回到席间时，他明显感觉到，落在他身上的目光又复杂了几分，有敬畏，有热切，更有几道难以掩饰的阴冷。
琼林宴的气氛似乎更加热烈了。然而，几杯御酒下肚，一些人的心思也活络起来。
一个穿着孔雀补子官袍、面皮白净、眼神略显浮滑的官员端着酒杯，在一群人的簇拥下，摇摇晃晃地走了过来。
此人姓钱，官居光禄寺少卿，正是三皇子一系的铁杆。他脸上堆着夸张的笑容，老远就冲着李明拱手：
“哎呀呀！李状元！李六元！下官钱有禄，敬您一杯！您这可是给咱们南直隶大大地长脸了！佩服！佩服之至啊！” 他身后几个同样隶属三皇子派系的官员也纷纷附和举杯。
李明端起酒杯，神色淡然：“钱大人客气。”
钱有禄一饮而尽，用手背抹了抹嘴角的酒渍，眼神闪烁，带着一丝不怀好意的探究，声音刻意拔高了几分：“李状元才高八斗，六元魁首，自然是文曲星下凡。不过下官听说啊，状元郎您当初在乡试时，可是有个响当当的名号？叫……叫什么来着？” 他故意做出苦思冥想状。
旁边立刻有人心领神会地“提醒”：“钱大人，是‘烤羊解元’！对对对！就是‘烤羊解元’！哈哈，这名号可真是……别致！别致得很呐！”
此言一出，周围一些不明就里或看热闹不嫌事大的官员和进士，顿时发出一阵压抑的哄笑。气氛瞬间变得有些微妙。孙有福之流更是伸长了脖子，等着看李明如何下不来台。
钱有禄一拍脑门，恍然大悟：“哦！对对对！‘烤羊解元’！瞧我这记性！李状元莫怪啊！” 他凑近一步，脸上笑容越发油腻，声音带着刻意的亲昵和暗藏的机锋：
“李状元，您看，这烤羊啊，讲究的就是个火候！火候太猛，肉就焦了，糊了；火候太弱，肉就生了，腥膻。您能从‘烤羊解元’一路烤到‘六元状元’，这火候的拿捏……啧啧啧，当真是精准无比，妙到毫巅啊！下官实在是好奇，您这‘烤’功，是怎么练出来的？莫不是得了什么祖传秘方？可否……指点一二？”
他这话，明着调侃旧事，暗里却是在讽刺李明善于钻营、火候精准（懂得在太子和皇帝之间把握分寸），甚至影射其出身低微，靠“奇技淫巧”上位。
席间瞬间安静了不少。许多目光都聚焦在李明脸上，看他如何应对这近乎羞辱的试探。
李明的脸上，没有半分被激怒的窘迫。他甚至微微勾起唇角，露出一抹极淡、却意味深长的笑意。他从容地端起自己的酒杯，没有立刻喝，修长的手指在光滑的杯壁上轻轻摩挲着，目光平静地迎向钱有禄那双带着挑衅的眼睛。
“钱大人谬赞了。”李明的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种奇异的穿透力，“说起这‘烤’功之道嘛……” 他故意顿了顿，环视了一圈瞬间安静下来的众人，才慢悠悠地说道，“学生倒以为，火候技巧固然重要，但最最根本的，还在‘食材’二字。”
“食材？”钱有禄一愣，没明白李明葫芦里卖的什么药。
“正是。”李明颔首，嘴角的笑意加深，眼中却无丝毫暖意，“若食材本身新鲜上乘，肉质丰腴，纹理清晰，纵使火候稍欠，只要用心料理，亦能得其本味，不失为一道佳肴。然则……”
他话锋陡然一转，声音清冷下来，目光如电，直刺钱有禄：
“若食材早已腐坏朽烂，内里生蛆流脓，臭不可闻！纵有天下第一的庖厨，掌握再精妙的火候，施展再华丽的刀工，又能如何？无非是徒劳无功，最终端上桌的，依旧是一盘令人作呕、贻害无穷的腐肉罢了！此等食材，学生以为，当断然弃之！否则，非但糟蹋了庖厨手艺，更会污了满席珍馐，坏了所有人的胃口！钱大人，您说……是不是这个理儿？”
话音落下，满座皆惊！
钱有禄脸上的笑容彻底僵住，如同被人狠狠抽了一记耳光，一阵红一阵白，精彩至极！他张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，却一个字也吐不出来。
李明这番话，哪里是在说烤羊？分明是借题发挥，以“食材”暗喻朝堂官员的品性根基！将那些依附权贵、贪腐无能的“朽肉”骂了个狗血淋头！更是将他钱有禄的试探，狠狠地、不留情面地顶了回去，还反手扣了一顶“腐肉”的大帽子！
“噗嗤……”不知是谁没忍住，先笑出了声，随即，压抑的低笑声如同涟漪般在席间扩散开来。那些原本等着看笑话的清流官员和正直进士，看向李明的眼神里充满了痛快和激赏！这状元郎，不仅才学惊世，这骂人的功夫，也是绵里藏针，字字诛心！漂亮！
钱有禄和他身后的几个官员，脸色难看得如同锅底灰，站在当地，进也不是，退也不是，尴尬得无地自容。
李明却不再看他们，仿佛只是说了句无关紧要的闲话。他从容地将杯中酒一饮而尽，对着周围投来善意和敬佩目光的同僚微微颔首致意。琼花的花瓣随风飘落，沾在他大红的状元袍上，红白相映，更显风姿卓绝。
琼林宴上，丝竹再起，舞姿依旧曼妙。然而，那看似平息的暗涌之下，杀机却已悄然转向。三皇子派系当众受挫，颜面扫地，他们精心准备的“烤羊”陷阱，反成了李明立威的垫脚石。皇帝青睐，清流侧目，而三皇子的恨意，恐怕已如淬毒的匕首。这琼林宴上的风波，是落幕的余韵，还是更大风暴的前奏？李明放下空杯，目光投向苑外深沉的夜空。翰林院观政的“风沐雨”，恐怕绝非字面那般温和。腐肉既已点破，那持刀的庖厨，又将如何？
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