他抱着那冰冷的石兽，在周围人群惊恐、呆滞、哄笑交织的目光中，如同陀螺般疯狂地转起了圈！一边转，一边用尽全身力气嘶吼：
“六个包子！俺家少爷是六个包子的状元！六魁首！魁首啊——！！！”
这惊世骇俗的一幕，瞬间成了宫门外最炸裂的风景线！人群的注意力甚至短暂地被这抱着石狮子转圈的莽汉吸引了过去，爆发出更加震天动地的哄笑和议论。
而在太和殿广场的边缘，身着亲王服饰的三皇子李琮，在听到“李明”二字时，脸上的肌肉瞬间僵硬扭曲，如同戴上了一张丑陋的面具。
他死死攥紧了拳头，指节捏得惨白，指甲深深嵌入掌心，一股腥甜涌上喉头。那刺耳的“六魁首”欢呼声，如同无数根钢针，狠狠扎进他的耳膜，刺穿他的心脏！
他猛地转身，拂袖而去，明黄色的蟒袍下摆划过一道冰冷的弧线，带着滔天的怨毒与不甘。那象征着亲王尊荣的玉扳指，在他无意识的巨力碾压下，“咔”的一声轻响，碎裂成齑粉，从他指缝间簌簌落下。
金殿传胪，六元魁首惊天下。然而，琼林宴上的玉液琼浆，是否已悄然淬上了新的毒？
暮春的皇家西苑，琼林苑内灯火通明，恍如白昼。亭台楼阁，曲水流觞，皆被精心装点。
盛开的琼花如玉树堆雪，在宫灯的映照下散发着迷离的光晕，馥郁的香气混合着美酒的醇芳，弥漫在微醺的夜风里。丝竹管弦之声悠扬悦耳，舞姬身姿曼妙，水袖翩跹。这里正举行着新科进士的琼林御宴，一片歌舞升平，富贵风流。
然而，这极致的繁华喧嚣之下，暗流从未停止涌动。所有人的目光中心，无疑是那位身着大红色状元袍、头戴金花乌纱帽的年轻男子——六元魁首，新科状元，李明。
他端坐于御赐的主位之上，身姿挺拔，面容沉静。
红色的状元袍鲜艳夺目，衬得他如玉的面庞愈发俊朗，也带来一种无形的、令人不敢逼视的压力。周围是同科进士们或真心、或假意的恭贺与攀谈，席间觥筹交错，笑语喧阗。
他手中把玩着一只晶莹剔透的琉璃夜光杯，杯中御赐的琼浆玉液微微晃动，折射着璀璨的灯火，也映着他那双深邃如寒潭的眼眸。热闹是他们的，他心中那根名为警惕的弦，始终未曾松懈。
“李状元！恭喜恭喜！六元魁首，旷古烁今，实乃我朝文运昌隆之兆啊！” 一个身着绯袍、面容和善的中年官员端着酒杯走了过来，笑容满面，正是吏部左侍郎赵文博，素以清流自居，与李承宗有几分交情。他的恭贺带着几分真诚。
李明连忙起身，执杯回礼，姿态谦和：“赵大人谬赞，学生愧不敢当。全赖陛下圣明，考官公允，学生不过侥幸而已。”
“状元郎过谦了！”赵侍郎笑道，压低声音，“陛下御览《漕运革新十疏》，龙颜大悦，曾言‘此子胸有丘壑，乃治国之良材’！状元郎简在帝心，前途无量啊！” 这话语里，带着明显的示好与期许。
李明心中微动，面上依旧平静：“陛下隆恩，学生唯有鞠躬尽瘁，以报天恩。” 他将杯中酒一饮而尽，动作从容。简在帝心？这既是护身符，更是催命符。他眼角的余光，已敏锐地捕捉到几道从不同方向投射而来的、带着审视与冷意的目光。
果然，酒过三巡，丝竹暂歇之际，皇帝身边的司礼监大太监手持拂尘，缓步走到宴席中央，声音不高却足以让全场安静：“陛下口谕：宣新科状元李明，御前问话！”
全场瞬间寂静！所有目光再次聚焦于李明身上，羡慕、嫉妒、探究……不一而足。李明整了整衣冠，从容离席，随着太监穿过人群，走向那被重重明黄帷幔隔开的、象征着最高权力的御座所在。
帷幔之内，空间不大，陈设雅致。皇帝已换了常服，正倚在软榻上，手里随意翻着一本书，显得比大殿之上多了几分随意。见李明进来，他放下书卷，目光平和地落在李明身上。
“臣李明，叩见陛下。”李明依礼参拜。
“平身，赐座。”皇帝的声音带着一丝不易察觉的温和，“你那篇《漕运革新十疏》，朕反复看了三遍。‘河工稽核司’、‘分段责任制’，确为良策，直指积弊核心。只是，李明，”皇帝话锋一转，目光变得锐利，“推行此等新政，必触动无数人盘中之餐，阻力之大，恐如排山倒海。你可知其险？”
李明心头一凛，知道这才是真正的考校。他深吸一口气，迎向皇帝的目光，声音沉稳而清晰：
“回陛下，臣深知其险。然漕运之弊，已如附骨之疽，若不刮骨疗毒，终将溃烂全身，动摇国本！臣所虑者，非一己之安危，乃革新之策能否真正惠及黎庶，畅通国脉。阻力虽巨，然有陛下圣心独断，雷霆万钧，有司秉公而行，何惧魑魅魍魉？唯惧决心不足，半途而废！”
他语气铿锵，毫无退缩之意，更将最终的决断权与执行力巧妙地归于皇帝。
皇帝静静地听着，眼中那抹锐利渐渐化开，取而代之的是一种深沉的欣赏。他微微颔首：“好一个‘何惧魑魅魍魉，唯惧决心不足’！李明，你不仅有才，更有胆魄！朕，需要的就是这等敢为天下先的锐气！”
他端起手边的玉杯，轻轻啜了一口，“漕运之事，事关重大，朕自有考量。你且安心，先在翰林院好生观政，多听，多看，多思。国之栋梁，当经风沐雨，方能成材。” 这番话，已流露出明显的栽培与重用之意。
“臣，谨遵圣谕！谢陛下隆恩！”李明心中一块大石落地，再次郑重叩谢。
君臣这番相谈甚欢的奏对，虽在帷幔之内，但皇帝破例单独召见新科状元并交谈良久，其信号已足够强烈。当李明回到席间时，他明显感觉到，落在他身上的目光又复杂了几分，有敬畏，有热切，更有几道难以掩饰的阴冷。