西境工业区的高炉刚炼出第十炉硫磺钢，陈大人就带着铜铁监的幕僚，在钢铁厂的工棚里挂起了块“技艺榜”。榜上用红漆写着三行字：“匠分三级——初级会操作，中级能改良，高级可创法”，下面贴着张桦树皮画，画着铁矿、熔炉、钢锭，旁边标着对应的奖励：初级奖五块硫磺皂（如今是抢手货），中级奖一柄铁山造的“精工斧”（刃口淬过硫磺钢，锋利耐用），高级奖铁板房一间（带小院，可比普通民居阔气多了）。
这奖励是陈大人和部落首领们商量改的。此前中级奖玻璃珠，黑松林首领直言：“沙湖的珠子越烧越多，挂在脖子上晃悠，不如一把好斧头实在——能砍树、能挖矿，还能传给儿子。”这话点醒了众人，吴兑当即让人从铁山工坊调了二十柄精工斧，斧柄缠着红鲑河的鱼皮（防滑），斧身刻着“技进一级”四个字，比玻璃珠沉甸甸多了。
黑松林部落的青年阿铁第一个考中“中级匠”。他改良了采矿用的鹤嘴锄，在锄刃上加了层硫磺钢（更耐磨），挖矿效率提高了一成。陈大人亲手把精工斧递给他，斧刃在阳光下闪着冷光，阿铁接过来，当场砍断了旁边一根碗口粗的云杉，部落人爆发出欢呼——这比戴十串玻璃珠还荣耀。
防范葡萄牙人的商路博弈更显微妙。他们的商船每月来一次连湾港，运来红木、香料，却总打听“硫磺钢的炼法”。林远和吴兑合计出个“虚实相济”的法子：让工匠在商队参观时，故意放慢熔炉的鼓风速度（显得炼钢全凭“慢工出细活”），还“不小心”打翻了一桶普通的铁矿石（藏起真正的富矿）。葡萄牙商人记下了鼓风节奏，却不知关键在硫磺矿的配比，回去仿造时，炼出的钢总带着砂眼。
西境的“工匠村”按技艺分级而建。高级匠人的铁板房带小院，门口挂着自己打造的铁器当招牌（有个老匠师挂的炮栓零件，比新明区的还规整）；中级匠人的房子墙上画着改良工具的图样，斧头就挂在门边，谁路过都能看见；初级学徒的房子虽简单，却也配了化工棚制的硫磺皂（防矿区蚊虫）——吴兑说“哪怕初学，也得让人家觉得值当”。
村里的“共研棚”最热闹。高级匠人画图纸，中级匠人琢磨改良，部落学徒蹲在旁边看，偶尔从矿石角度提建议。有次王工匠想不出怎么让蒸汽机车车轮更耐磨，石溪部落的老矿工指着矿洞的石碾子说：“车轮上包层硬岩片试试？”试了果然管用，老矿工因此得了块“荣誉铁牌”（比精工斧小些，却能凭牌在共益仓领额外的稻米），挂在脖子上比猎获的兽牙还宝贝。
葡萄牙人对“精工斧”产生了兴趣。他们的商人用一柄象牙匕首换了阿铁的旧斧（虽旧，刃口仍锋利），回去后反复研究，却弄不懂硫磺钢的淬火工艺。老陈从南美回来时说，葡萄牙据点的铁匠正照着样子仿造，却总把斧刃烧裂——“没咱的硫磺矿和淬火法子，仿得再像也是废铁”。
防范监控更细致了。林远让人在葡萄牙商船常停靠的码头旁，种了片“气味警戒草”（一种碰了会散发特殊气味的野草，部落人叫“嗅敌草”），草被踩倒，巡逻兵就知道有异常。有次他们的水手想偷偷往西境工业区跑，刚踩倒草，就被印第安营士兵“请”了回来，理由是“误闯禁地”，既没撕破脸，又守住了底线。
“共益仓”添了“技艺贷”。部落青年想学打铁，可买不起工具，能凭首领担保借一把精工斧，学会后用矿石抵债；移民工匠想改良熔炉，能借硫磺钢料，成功后从收益里扣——阿铁当初改鹤嘴锄，就借过两斤硫磺钢，如今早还清了，还成了“还贷榜样”。
这日，陈大人在工匠村立了“技艺碑”，上面刻着所有中级以上匠人的名字，既有移民也有部落人，阿铁的名字旁还刻着“改良鹤嘴锄”五个字。揭碑时，用的就是他那柄精工斧，一斧下去，红绸裂开，露出碑上的字，部落人用母语念着名字，移民用汉语跟读，竟也押韵。
林远望着碑上的名字，突然觉得，这些铁器、铁板房、甚至那柄精工斧，都比炮舰更能扎住人心。葡萄牙人想要的是技术，可他们不懂，真正的技术藏在人手里——藏在阿铁挥斧的力道里，藏在老矿工看矿石的眼神里，藏在移民和部落人一起琢磨改良的汗水里。
“下个月开‘跨族匠师班’。”陈大人的声音传来，手里拿着名册，“阿铁教部落人淬火，山东老匠师教移民辨矿石，咱要让这手艺，在北美扎得更深。”
夕阳把工匠村的铁板房染成金色，高级匠人的院子里飘出饭菜香，中级匠人的斧头还挂在门边，初级学徒的硫磺皂在窗台上晒着。林远知道，这里的每样东西都带着“技艺”的温度，比任何防线都坚固——葡萄牙人就算再换十船红木来，也换不走这些。