晨雾未散时，云栖已扶着沈砚踏进灵泉谷。
灵泉的寒气顺着鞋袜往骨头里钻，她却觉得掌心更烫——木灵种隔着帕子抵在掌纹处，绿斑几乎要漫过整个种身，只剩最中央一线若隐若现的黑纹。
沈砚的手指扣着她手腕，指节因用力而泛白，却仍在低声叮嘱：\"寒玉床在泉心正下方，等种子触到水面，你引《共生诀》第三重，我用锁魂印护住灵脉......\"
\"我知道。\"云栖仰头看他。
他眼尾还带着昨夜的青痕，眉峰却绷得笔直，像把未出鞘的剑。
她忽然想起他昨夜强撑着挡在她身前时，后背浸透的冷汗，喉咙便发紧，\"你且歇着，我撑得住。\"
沈砚没接话，只将她往身后带了半步。
灵泉谷的晨雾里浮着细碎的冰晶，沾在他玄色衣袍上，倒像落了层霜。
云栖在泉边蹲下。
木灵种离水三寸时，水面突然翻涌，一道幽蓝光柱自泉心腾起，正托住种子。
她指尖微颤，按在自己丹田处——《共生诀》的纹路顺着经脉爬上来，带着熟悉的灼热。
这是她第一次同时引动灵泉与木灵种的力量，灵力如滚水般在体内翻涌，每一缕都要分出三分去安抚种子里残余的魔气，五分去牵引灵泉的清冽，剩下两分，全用来维持自身不被两股力量撕碎。
\"小心。\"沈砚的声音从头顶落下来。
他站在高处的岩石上，避尘剑横在膝头，神识如网般撒向四周。
云栖抬头看他，正见他喉结动了动，目光猛地凝在东南方——那里的雾色突然浓稠起来，像被一只无形的手揉成了团。
\"有人来了，修为不低。\"他的声音压得极轻，却像根细针扎进云栖耳中。
她的指尖在水面上虚点，灵泉的波动陡然加快，木灵种的绿斑瞬间扩散到边缘，最后那丝黑纹却突然扭曲着反扑，扎得她心口发疼。
\"稳住。\"沈砚的脚尖在岩石上碾出半道浅痕。
他能感觉到那道灵压越来越近，带着焦糊的火气，是苍梧山长老堂特有的火属性灵诀。
可长老堂的人怎会来灵泉谷？
除非......他的手指扣紧剑柄，指腹擦过剑鞘上的云纹——那是昨夜两个魔教弟子袖口的猩红，是陆沧溟突然加强的巡查，是这半年来所有反常的线索，此刻全在他脑海里炸成一片。
\"云栖。\"他突然唤她的名字，声音比灵泉更冷，\"若撑不住便弃了灵种，我带你走。\"
云栖的睫毛颤了颤。
她能听见自己心跳如擂鼓，能感觉到木灵种在泉心发烫，像要烧穿她的灵海。
可当她低头看向水面时，却见黑纹正在消退，很慢，却从未停止。
那是她用三个月在药园试种灵草的经验，是被杂役监工抽断三根藤条时咬碎的牙，是沈砚在她被诬陷偷药时挡在她身前的剑影——所有这些，此刻都顺着灵力涌进种子里，将最后那丝魔气一点点挤出去。
\"再等等。\"她咬着唇，额角的汗滴砸进泉水，荡开细小的涟漪，\"快了。\"
雾色突然翻涌如沸。
云栖的脊背猛地绷紧。
她能感觉到那道灵压已经到了谷口，带着刺目的火光，将晨雾染成了赤金。
沈砚的剑嗡鸣着出鞘三寸，剑气割碎了几缕雾丝，露出个红纹道袍的身影——周衡，长老堂最善控火的三长老，此刻正负手立在谷口，腰间的火焰纹玉佩闪着妖异的光。
\"云栖小友。\"他的声音像烧红的铁，\"你以为藏在后山种灵草，就能护住那东西？\"他抬手指向泉心的木灵种，\"掌教说了，这是苍梧山的机缘，岂容你个杂役弟子私藏？\"
云栖的指甲深深掐进掌心。
她能感觉到灵力在崩溃边缘游走，《共生诀》的纹路几乎要灼穿她的皮肤。
木灵种的黑纹只剩针尖大小，却顽固得像块铁。
她咬着舌尖，血腥味在嘴里漫开，逼迫自己再输三分灵力——这三分，是她昨夜替沈砚擦汗时，他突然攥紧她手腕的温度；是他说\"我护你\"时，避尘剑上未干的血；是他们在藏书阁翻了十七本古籍，才找到的净化之法。
\"周长老。\"沈砚的声音从岩石上落下来，像片压在剑下的冰，\"灵泉谷是苍梧山禁域，长老擅闯，不怕执法堂的规矩？\"
周衡转头看向他，眼底闪过一丝阴鸷：\"沈堂主这是要护着个杂役？
难道你忘了，当年你娘......\"
\"住口。\"沈砚的剑彻底出鞘。
云栖的耳中嗡鸣。
她能感觉到沈砚的灵力如风暴般炸开，却不敢分神去看——木灵种的黑纹终于开始变淡，淡得像要融在泉水里。
她咬着牙，将最后一缕灵力送进种子，眼前突然闪过一片绿意：是她初入仙门时在后山种的第一株灵稻，是沈砚偷偷塞给她的改良灵肥，是木灵种里突然涌出的，熟悉的、像春汛般温暖的力量。
\"成了！\"她低喝一声。
泉心的木灵种突然绽放出绿光，黑纹彻底消失，浮在水面上轻轻旋转，像颗被洗去尘埃的明珠。
可不等她松口气，周衡的身影已闪到泉边。
他的掌心腾起赤焰，火舌舔过云栖的发梢：\"拿来！\"
云栖本能地去护种子，却被火浪掀得撞在岩石上。
她咳出一口血，看见沈砚的身影如鹰隼般扑下来，避尘剑的寒光映着周衡的火，在晨雾里划出一道银红相间的弧。
\"你想抢夺灵种——\"沈砚的声音裹着剑气，劈碎了周衡的火焰，\"先问过我的剑。\"
云栖的指甲深深嵌进掌心，看着周衡的火焰巨龙裹着热浪扑来，连灵泉水面都被烤得蒸腾起白雾。
沈砚的避尘剑在半空划出银弧，剑气如刀裁布帛般将火龙劈成两截，火星子噼啪落进泉里，溅起一串滋滋作响的小水球。
\"好胆！\"周衡的脸因暴怒涨得通红，腰间火玉突然爆出血色纹路——这是燃烧本命灵核的征兆。
云栖心头一凛，木灵种在她掌心发烫，竟主动涌出一缕生机顺着经脉游走，将她方才被震伤的肺腑缓缓熨平。
她不及细想，指尖掐诀按在地面，后山药园里那些被她照料过的灵草突然簌簌震颤，地下窜出无数青藤，如活物般缠住周衡的脚踝。
\"你！\"周衡踉跄着栽进灵泉，溅起的水花浇灭了他半袖火焰。
沈砚趁机欺身上前，避尘剑抵住他咽喉：\"苍梧山执法堂规矩，私闯禁域、意图抢夺门中重宝——\"他手腕微转，剑气透体而入，\"当废灵核，逐出师门。\"
周衡的瞳孔骤然收缩。
他张了张嘴，想说什么，喉间却先涌出黑血——原来方才燃烧灵核时，他已暗中服下毒丹，此刻灵力反噬，连魂魄都在焦糊的气息里散成青烟。
云栖看着他瘫软的尸体沉进泉底，灵泉水面浮起一层浑浊的血沫，突然想起三个月前在药堂熬药时，这老头还曾笑眯眯夸她种的九叶芝品相好。
\"走。\"沈砚的声音突然压在她耳后。
他扯过自己的外袍裹住她肩头，指尖触到她后背浸透的冷汗，眉峰又拧紧几分，\"灵力反噬了？\"
云栖摇头，却掩不住嗓音发颤：\"木灵种......\"她摊开掌心，那枚绿玉般的种子正顺着掌纹缓缓转动，表面流转着若有若无的青雾，\"它刚才在帮我。\"
沈砚低头望去，瞳孔微微收缩。
他曾在古籍里见过记载——上古农神培育的灵种，唯有真正契合的主人才会主动认主。
此刻种子表面的纹路竟与云栖掌心的生命线重合，像在宣示某种血脉相连的羁绊。
\"周衡的火玉。\"他突然弯腰拾起周衡遗落的玉佩，指腹擦过背面模糊的刻痕，\"是陆沧溟的私印。\"
云栖的呼吸一滞。
三个月前她被诬陷偷取千年朱果时，审她的正是这位周长老；半月前沈砚查探灵脉异常，在藏书阁被人动了手脚的典籍，封皮上也沾着类似的焦痕。
所有线索突然串成线，她攥紧木灵种，指节发白：\"他早就盯上了。\"
\"不止。\"沈砚将火玉收进储物袋，目光扫过谷口方向——晨雾不知何时散了，远处苍梧山的金顶在日光下泛着冷光，\"方才打斗时，我感知到三道化神期灵压在山门外盘旋。\"他顿了顿，伸手替她理了理被火烧焦的发梢，\"陆沧溟要的不是灵种，是你。\"
云栖的心跳漏了一拍。
她想起昨夜在药园翻《神农秘录》时，最后一页突然浮现的血字：\"农脉现，天下乱\"；想起沈砚说他娘当年也是因为培育出能沟通灵脉的神稻，才被逐出师门，死在乱葬岗。
木灵种在她掌心发烫，像是在应和某种宿命。
\"云栖！\"
山风突然卷来一道清越的传音。
两人同时抬头，见一只金羽信鸽正扑棱着落在云栖肩头，爪间系着枚镶嵌红宝石的传讯符——那是掌教殿专属的印记。
云栖的指尖微微发抖。
她解下符纸，灵力注入的瞬间，陆沧溟慈祥的声音便响起来：\"小友净化灵泉有功，速来掌教殿一叙。\"
沈砚的手在身侧握紧。
他能感觉到云栖的灵力波动突然紊乱，像是被什么无形的网罩住——那是高阶修士设下的追踪术。\"别去。\"他脱口而出，又意识到自己语气太急，缓了缓道，\"至少等我调遣执法堂弟子护你。\"
云栖却将符纸收进袖中。
她望着沈砚眼底的担忧，突然想起他昨夜替她挡下魔修攻击时，后背那道深可见骨的伤口。\"他要的是我，躲不过的。\"她轻轻握住他的手，掌心的木灵种贴着他手背，\"再说......\"她扬起嘴角，\"我种了十年灵草，总该让他看看，杂役弟子的手段。\"
沈砚望着她眼里跃动的光，突然想起初见时，她蹲在后山泥地里，用枯枝在地上画灵稻的种植图。
那时她的手满是泥污，却比任何仙药都干净。
他长叹一声，将避尘剑递给她：\"带着它，剑鞘里有我新刻的护心诀。\"
云栖接过剑，指尖触到剑鞘上深浅不一的刻痕——那是他这半年来每晚替她护法时，用剑气刻下的。
晨雾彻底散了，灵泉谷的阳光透过树叶洒在两人身上，将他们的影子叠在一起，像两株并肩生长的灵树。
\"我在掌教殿外等你。\"沈砚望着她走向谷口的背影，声音轻得像风，\"就算要踏平金顶，我也带你回家。\"
云栖的脚步顿了顿。
她没有回头，只是将避尘剑又握得紧了些。
木灵种在掌心发烫，仿佛在应和她加速的心跳。
前方山路上，金顶的飞檐已清晰可见，而山风里，似乎有若有若无的药香飘来，像是某种古老的召唤。