乾清宫内，鎏金铜炉中龙涎香依旧袅袅，但气氛却凝重得如同暴雨将至。内阁首辅、六部尚书、都察院左右都御史等重臣分立两侧，皆垂首屏息，无人敢率先发声。
皇帝高踞御座，面色如铁，那份来自南疆的密折就随意地搁在御案之上，如同卧榻之侧的一柄出鞘利剑。
帝心似铁，乾坤独断
皇帝没有给群臣揣测的时间，开门见山，声音冷硬如冰：“南疆之事，尔等想必已有耳闻。
朕今日召诸卿前来，只问一句，镇南府上下勾连，贪墨军饷，欺压土司，乃至刺杀钦差；庆国公府牵扯其中，证据确凿。此事，当如何处置？”
首辅杨廷和须发皆白，闻言心中一颤，出列谨慎奏道：“陛下，镇南府官吏罪大恶极，自当严惩。然庆国公乃朝廷勋贵，国之柱石，仅凭商行账册便……是否还需详加核查，以免……”
“详加核查？”皇帝打断他，目光如电扫过，“杨阁老是觉得，姜淮拿性命换来的证据还不够确凿？还是觉得，朕的钦差在南疆浴血搏杀，朝中却还要为此等蠹虫反复扯皮？！”
皇帝的声音陡然拔高，带着不容置疑的威压：“朕意已决！ 镇南府涉案官员，有一个算一个，全部锁拿进京，三司会审，从严从重！
庆国公，纵容家仆，结交外官，难辞其咎！即日起闭门思过，无朕旨意，不得踏出府门半步！其名下所有田庄、店铺，由户部、都察院联合清查！”
朝堂博弈，暗流汹涌
此令一出，几位与勋贵集团关系密切的官员脸色骤变。一位御史硬着头皮出列：“陛下，庆国公毕竟是……如此处置，是否过于严苛？恐寒了勋贵们的心啊！”
“寒心？”皇帝冷笑一声，“他们贪墨军饷，中饱私囊时，可曾想过会寒了边关将士的心？
他们刺杀钦差，对抗朝廷时，可曾想过会寒了朕的心？！若因此等国之蛀虫寒心，那这等‘心’，不要也罢！”
皇帝话语中的杀伐之气，让整个乾清宫的温度仿佛都下降了几分。
支持姜淮的官员，如都察院左都御史等人，则纷纷出言附议，力主严惩，以正朝纲。
……
缇骑出京，铁蹄铮铮
京师的清晨被一阵急促的马蹄声踏碎。一队队身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫缇骑，手持圣旨，如同离弦之箭，分作数路，冲出城门，绝尘而去。
为首者手中高举的令牌在晨曦中泛着冷光，路上行人商旅纷纷避让，皆知有惊天大案发生。铁蹄踏过官道，卷起的烟尘三日未散，肃杀之气沿着驿路，直扑南疆。
镇南府惊变，末日降临
这一日，镇南府衙内看似一如往常，知府虽已被软禁，但其余官员尚存侥幸。忽闻衙外街面传来雷鸣般的马蹄声与呵斥声，打破了午后的沉闷。
“圣旨到，！闲杂人等回避！”
衙内众官愕然抬头，只见大批缇骑已如潮水般涌入，瞬间控制各处要道，刀锋出鞘，寒光凛冽。
为首锦衣卫千户面沉如水，于大堂正中霍然展开明黄绢帛，声如洪钟：
“奉天承运皇帝，诏曰：查镇南府知府赵文康、同知周永……等一干人等，贪墨国帑，勾结奸商，欺压边民，罪证确凿，着即革去官职，锁拿进京问罪！钦此，！”
“拿下！”
旨意宣读完毕，如晴天霹雳。赵文康面如死灰，当场瘫软在地，被两名如狼似虎的缇骑架起，剥去官服，套上重枷。
同知周永试图争辩，被锦衣卫一脚踹在腿弯，跪倒在地，锁链加身。一时间，府衙内哭嚎声、告饶声、锁链碰撞声响成一片，往日威严荡然无存。
连锁清洗，人人自危
缇骑的行动迅捷如风。在控制府衙的同时，另一路直扑仓廪大使、税课司大使等涉案官员府邸。
仓廪大使正在家中惶惶不可终日，听闻破门之声，竟欲跳窗而逃，被窗外埋伏的缇骑一把拽下，摔了个骨断筋折。
税课司大使则将自己反锁书房，企图焚烧账册，被破门而入的缇骑制止，灰烬未燃，人已被擒。
四海商行总号及各处分号被彻底查封，银库、账房、货栈皆被贴上封条，东家及一众核心管事早已在姜淮掌控之中，此刻直接被投入囚车。
与商行过往密切的几家车马行、镖局亦遭波及，主事者被带走询问。
整个镇南府及周边州县官场、商界，瞬间陷入巨大的恐慌之中。
平日与赵文康、周永走得近的，与四海商行有生意往来的，乃至仅仅收受过一些“常规”孝敬的官员，无不胆战心惊，如坐针毡。
切割与投案，众生百态
夜深人静，镇南府通判王显仁的府邸后门悄然打开。
没有灯笼，只有惨淡的月光勾勒出几个人影。王显仁穿着便服，脸色在月光下显得异常苍白，他亲自监督着两名绝对心腹的家仆。
将一口沉甸甸的樟木箱子抬到后巷石阶，下方就是奔流不息的护城河。
箱盖打开，里面是四海商行东家前年送来的“节礼”，一方鸡血石印、一幅唐寅的《西山草堂图》虽非真迹却也价值不菲、还有一对钧窑紫红釉碗。
每一件都曾让他爱不释手，此刻却如同烧红的烙铁，烫得他心惊肉跳。
“快！沉下去！一块碎片都不许留！”王显仁的声音带着压抑不住的颤抖，几乎是低吼着下令。
他亲自上前，抓起那方鸡血石印，冰凉的触感让他打了个寒颤，毫不犹豫地将其抛入漆黑的河水中，发出“噗通”一声闷响，也重重砸在他的心上。
家仆们不敢怠慢，迅速将字画、瓷碗悉数投入河中。看着那些曾经象征着他与四海商行“深厚情谊”、如今却可能成为催命符的物件被河水吞没，王显仁仿佛被抽干了力气，踉跄一步，扶住墙壁才勉强站稳。
他望着恢复平静、实则暗流汹涌的河面，喃喃道：“断了，都断了……但愿，还来得及……”
清晨叩门，知县的“悔悟”
翌日清晨，钦差行辕大门刚开，镇南府下辖某县知县李德明便带着两名随从，抬着一个不起眼的小木箱，出现在了门前。与王显仁的惶恐不同，李德明脸上堆满了恰到好处的羞愧与诚恳。
他求见姜淮，被引至偏厅。一见到姜淮，李德明便“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流，至少看起来是：
“姜大人！下官有罪！下官糊涂啊！”他声音哽咽，指着那个小木箱，“此乃四海商行这些年强行塞给下官的所谓‘干股红利’，共计白银一千八百两，分文未动！