他自以为坦荡的求娶，更是将自己和整个镇北王府，都推入了皇帝精心设计的角斗场中心。
这些都被姜清宁看了个清楚，让贺宁误以为自己就是个提线木偶，每一步都走在被人算计之中。
他盯着依旧端坐、神色清冷如霜的姜清宁，声音冷凝：
“你怎会知道这些，你一个闺阁女子，如何能洞悉朝堂秘辛和帝王心术？”
姜清宁心头一跳，她熬了一整夜想出来的朝堂局势，却好似并没有说动贺宁分毫。
他似乎比她想的，还要有分寸，而没准这一切，反而是在贺宁的掌控之中，跟着他的棋局走一样。
或许，唯一的变数，只是她也说不准。
姜清宁平静地迎视着他审视的目光，眼神没有丝毫闪躲：
“殿下忘了？我父也曾是陛下倚重的边将，我兄长姜清淮亦是少年英才，
若非朝堂倾轧，构陷不断，我姜家大房何至于如今被除名宗祠，父兄远戍烟瘴之地，生死未卜？”
“从云端跌落泥沼，从勋贵贵女沦为被家族唾弃的孤女，殿下，这世间最锋利的刀，不是疆场上的兵刃，
而是这金銮殿上的唇枪舌剑，是那龙椅上翻云覆雨的手，见惯了生死，看透了倾轧，这些帝王心术、朝堂制衡的把戏，又有何难猜？”
她微微一顿，目光落在贺宁的脸上，是近乎悲悯的了然：
“令尊镇北王雄踞北疆数十年，功高不赏，反而被陛下以北疆不稳为由牢牢按在边关，连亲子都被召为人质，
殿下以为令尊当真不知其中关窍吗，恐怕他比谁都清楚，他激流勇退请旨永镇北疆，甘愿远离京城权力中心，甚至默许殿下您入京为质，为的是什么？
不是忠君爱国的大道理，而是为了保全贺家满门，为了在陛下那日益深重的猜忌之心下寻得生机，殿下父亲的选择才是真正的明哲保身之道。”
她轻轻摇了摇头，未尽之言，尽在不言中。
厅堂内再次陷入长久的沉默。
窗外的喧嚣似乎也远去了。
贺宁低着头，双手紧紧抓住膝盖，指节因用力而发白。
过了许久，他才缓缓抬起头，眼中依旧意气风发，甚至带上了隐含的笑意。
“姜姑娘，依你之见，贺某如今该如何自处？
姜清宁微微诧异贺宁的反应，心中却是为偏向和他合作，而产生了更深的坚定。
“殿下如今，已身在局中，退无可退。”
她的声音恢复了惯有的清冷，“按察司使之位是陛下所授，亦是悬顶之剑，做得好，是分内之事，
做得不好，便是授人以柄，至于求娶之事……”
她放下茶盏，目光平静无波地看向贺宁。
“陛下既乐见其成，殿下若此时反悔，便是自打耳光，更会引来陛下猜忌，
认为殿下与秦休或有勾结，或是心向镇北王，不甘为质，骑虎难下莫过于此。”
进是陷阱。
退是深渊。
“那难道就只能任由陛下摆布？”贺宁波澜不惊。
“摆布？”
姜清宁唇角微勾，露出一抹极淡、却带着冷冽锋芒的笑意，“殿下，棋子亦可反制棋手，
关键在于殿下是否愿意跳出意气，真正看清这盘棋局的本质，为自己，也为镇北王府，谋一条生路。”
贺宁面上的笑意不在遮掩，更为轻松：“请姑娘明示。”
姜清宁的目光变得幽深，如同深不见底的寒潭：
“陛下想要的，是秦家与你贺家互相牵制，殿下要做的，便是顺着陛下的心意，扮演好这把制衡之刀的角色。
秉公执法，不偏不倚，该查秦家时，便拿出真凭实据去查，该办秦家时，便拿出雷霆手段去办，
唯有如此，才能取信于陛下，让他觉得你是一把好用的刀，暂时不会对殿下和镇北王府下手。”
“至于求娶之事。”
她顿了顿，目光扫过贺宁复杂的神色，“殿下若真心想护我，或者想利用这桩婚事做些什么，那便更要坐实它。
陛下赐婚你便欣然接受，将我娶入王府，置于你的保护之下，
陛下想用我牵制岭南父兄，想用我激化你与秦休的矛盾，殿下何不将计就计？”
她的声音压得更低，带着一种洞悉人心的冷酷：
“将我留在身边，殿下便有了一个天然的、陛下无法轻易动用的人质，陛下若想对岭南动手，便需顾忌殿下手中之质，
同时殿下也可借这桩婚事，暗中观察岭南动向，甚至在必要之时，成为沟通岭南与北疆的一道隐秘桥梁，
陛下想让你我成为他制衡的棋子，殿下何不借此，为自己织一张护身的网？”
贺宁听得心惊肉跳，一改初见时的印象。
姜清宁的提议很是大胆，将一场被迫的、充满算计的联姻，瞬间转化为一场更宏大、更危险的博弈。
这需要何等的胆识和心机？
他看着眼前女子清冷如霜的眉眼，第一次真切地感受到一种深不可测的寒意，和一种令人心悸的吸引力。
她不是在寻求庇护，她是在主动入局，甚至试图掌控棋局。
“你可知如此行事，风险有多大，稍有不慎便是万劫不复。”
姜清宁淡淡一笑，那笑容里带着一种看透生死的淡漠：
“殿下，从被父兄远戍岭南的那一刻起，我姜清宁便已在万劫不复的边缘，
与其坐以待毙，任人鱼肉，不如放手一搏，至少能拉几个垫背的。”
“殿下，可要与我合作
窗外的阳光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，却驱不散室内的寒意。
贺宁久久地凝视着姜清宁，心中翻江倒海。
父亲的自保，皇帝的猜忌，秦休的威胁，自身的困境，还有眼前这女子破釜沉舟的决绝和惊人的心机。
一切的一切，都将他推到一个前所未有的选择口。
过了许久，他缓缓站起身，对着姜清宁，深深一揖，姿态前所未有的郑重：
“姜姑娘一席话如醍醐灌顶，贺宁受教了，今日之言贺宁铭记于心，这盘棋，贺某奉陪到底！”