卷首语
朔风卷雪，寒锁京华。铅灰色云团如浸墨的棉絮，沉沉压在紫禁城的檐角，琉璃瓦上的积雪冻成青黑的冰壳，连太庙前的石狮子都被雪裹成了通体莹白的冰坨。唯有魏进忠府前的朱红大门洞开，车马碾着积雪络绎不绝，门楣上“元辅第”的鎏金匾额，在雪雾中闪着刺目的光，像极了他眼底的贪婪。《大吴天德朝野杂记·卷七》明载：“魏氏进忠自掌镇刑司，窃柄弄权，构陷兵部尚书谢渊于狱，坐以‘通鞑靼’罪弃市。自此正臣尽逐，党羽布列中外，政以贿成，官以附进。”
彼时朝堂早已沦为魏党私器：吏部尚书李嵩借侄子贪腐案被掣肘，铨选官员竟以“献银多寡”定高低，寒门士子纵有经天纬地之才，无银铺路亦难登仕途；户部尚书王汉臣克扣江南赈灾粮百万石，转贩私坊牟利，仓中积粟霉变，街头饿殍横卧；玄夜卫指挥使孙成率缇骑四出，绣春刀寒映雪色，京畿内外道路以目——有老妇在柴门后私叹“谢公若在”，便被缇骑拖入诏狱，三日后方抬出，尸身已僵如寒铁。漕运更被魏党亲信蒋忠贤把持，南来粮船尽改运私盐、鸦片，粳米则囤积于魏氏粮仓，市价一月三涨。《通州漕志》记此年冬：“米石至银五两，较先朝涨十倍，民有菜色，巷陌多殍，鬻子易食者不绝于途。”
然谢公遗泽在民，非暴政所能磨灭。谢渊昔年督漕，曾亲驾粮船冲过凌汛，将赈灾米送抵江南灾区；守宣府卫时，以私俸为将士制寒衣，与士卒同卧雪窟，冻疮烂如桃李亦不避；任御史则弹劾魏进义私卖军粮，虽遭贬谪仍执笏直谏。《宣府镇志·忠烈传》载其死日：“宣府将士闻耗，皆裂眦痛哭，雪夜设祭于戍楼，火光照彻长城，鞑靼哨兵遥望，竟疑我军举兵。”京中百姓虽畏缇骑，却暗将谢公事迹编为童谣，朱雀街、永定巷诸坊，童稚歌吟彻晓夜，字字泣血：“谢公戟，守疆土；魏贼刀，剐民腹。寒雪埋骨忠魂在，只盼天开见清明。”
是时朱雀大街的方寸冬市，恰是这乱世的缩影。卯时的青石板被雪盖得严丝合缝，踩上去咯吱作响，如泣如诉。唯有两家油布棚在朔风里抖索——一家卖掺麸窝头，一家售粗瓷破碗，棚柱上还留着缇骑昨日劈砍的刀痕，深可见木。雪沫子落在窝头蒸笼上，白气混着麸子的粗粝香气飘出，勾得冻馁百姓喉结滚动。他们拢着补丁摞补丁的袖子凑在棚下，不敢高声语，却以眼神传递愤懑与期盼，指尖攥紧的不仅是赊来的窝头，更藏着对奸佞罪证的零星记忆，如攥着寒夜里的星火。
寒雪能覆青石板，却埋不住民心如炬；缇骑可堵众人嘴，却封不住天下悠悠之口。这风雪中的油布棚，既是百姓苟活的依托，亦是暗传谢公遗事的起点——张老汉的儿子曾为谢公亲卫，常向邻里讲起谢公戍边时“与士卒分食半块冻饼”的旧事；李师傅的修鞋摊前，常有机密消息随针线缝进鞋底；连挑着空担的王二，都记着魏党粮船“昼运私盐夜载鸦片”的运货规律。此一节，便从这卯时冬市的油布棚说起，看寻常百姓如何以微末之声，传唱忠魂，搅动这沉沉寒夜。
感怀谢公
铁骨撑天梅未倾，丹心映雪气如铮。
漕船曾载梅边粟，缇骑今摧雪外声。
巷陌歌随梅蕊发，江波泪逐雪英明。
寒梅纵折根仍在，待舒香萼满帝京。
挑着空货郎担的王二，靴底早已磨穿如破网，冻硬的麦秸从破口处戳出来，踩在青石板上咯吱作响，像支走调的胡琴。他搓着冻僵的手，指缝里嵌着拉纤时磨出的黑褐色老茧，那是上月在永定码头帮魏党粮船拉纤蹭下的——船主说“粮价涨了，工钱得折算”，转头就把本该给他的铜钱，塞进了玄夜卫小旗的腰袋，只给了他半块发霉的麦饼。
“张老汉，赊个窝头，下月发了纤钱就还。”王二的声音发颤，不是冻的，是饿的。他盯着油布棚下的蒸笼，白雾裹着麸子的粗粝香气飘出来，勾得胃里一阵空响，酸水直往上涌。这半年来，他换了三份活计：先是漕运码头的纤夫，被克扣工钱；再是粮站的搬运工，因不肯帮着掺沙土被赶走；如今货郎担也空了——魏党把持漕运后，南来的货物全被他们的牙行垄断，小货郎连进货的门路都摸不着。
张老汉用油纸包窝头时，指节上的冻疮冻得发紫，刚一用力就裂了道血口子，鲜红的血珠渗出来，滴在糙纸上晕开一小片。他倒抽一口冷气，却不敢抬手揉，只是把窝头往王二手里塞得紧些：“王小哥，不是我小气，这棚子能开到今天，全靠闭着眼装糊涂。昨儿西城户部主事家的仆人刘三，就因为在酒肆多嘴骂了句‘魏党蛀虫’，被玄夜卫北司的缇骑拖走，至今没回来——听说诏狱里的钉指刑，能把人指甲全掀了，骨头都露在外面。”
王二攥着窝头，指尖被烫得发麻，却舍不得咬——这是他两天来的第一口热食。他看向棚外的朱雀大街，往日这时该是早点摊连成串，包子铺的吆喝、馄饨担的敲梆声混在一起，热闹得像庙会；如今却只剩两家油布棚在风里打颤，另一家卖粗瓷碗的，碗沿都缺着口，半天没半个主顾。街对面的“苏氏布庄”朱门紧闭，门楣上的牌匾被缇骑劈了一角，漆皮剥落如残甲——据说老板因为不肯给魏进忠的生祠捐百匹绸缎，被安了“通谢党”的罪名，家产全抄，人也押进了诏狱。
张老汉突然拽了王二一把，将他往棚子后面的柴堆里推。王二刚躲好，就听见街尾传来马蹄声，四匹高头大马踏过积雪，“嗒嗒”声震得雪沫子飞溅。玄夜卫的黑色披风在风里翻飞，腰佩的绣春刀闪着冷光，比这寒冬更刺骨。领头的缇骑是个小旗，脸上一道刀疤从眉骨划到下颌，上个月还来棚子要过“孝敬钱”，张老汉给了两个铜板，被他一脚踹翻了蒸笼，滚烫的窝头撒了一地。
马蹄声未落，街尾就飘来童谣声，调子是谢渊在时传遍京城的《太平谣》。当年谢公督漕运，米仓盈实，孩子们唱的是“谢公来，米价跌，家家锅里有白米”；如今词却被改得字字带血，穿破寒风：“谢公在，米仓满；魏贼来，锅灶寒。魏进忠不倒，大吴难安！”
几个光脚的孩子追着跑，冻得通红的小脸上满是倔强，唱得声嘶力竭，嗓子都哑了。为首的孩子约莫七八岁，手里攥着半块冻硬的窝头——那是张老汉前几日赊给他的。王二认得他，是西城纤夫老李的儿子，老李上月拉纤时，只因多问了魏党粮船“为何不运军粮”，就被两个精壮的爪牙架着胳膊，“扑通”一声扔进了永定河，至今尸首都没捞上来，只剩这孩子和瞎眼的奶奶相依为命。
“小兔崽子，活腻歪了！”刀疤缇骑猛地勒住马，马鞭抽得空气噼啪响，如毒蛇吐信，直奔那孩子而去。孩子吓得一哆嗦，却把窝头紧紧塞进怀里——那是给奶奶留的，转身就往窄巷里跑，嘴里还在喊：“谢公是忠臣！魏贼是奸佞！”缇骑的马鞭擦着孩子的头皮扫过，抽在青砖墙上，溅起一片雪沫子，留下一道深痕。
张老汉连忙抄起笤帚，假装扫地，将棚下几个探头探脑的百姓往身后挡。他弓着腰，脊梁骨弯得像张弓，几乎要跪到地上：“官爷息怒，小娃子瞎唱的，不懂事！他们家大人都死在河上了，没爹没娘的，没人教规矩，您别跟孩子一般见识。”他说着，偷偷往刀疤缇骑手里塞了两个铜板——这是他今早卖了三个窝头才挣来的，手都在抖。
刀疤缇骑掂了掂铜板，却“嗤”地笑了，一脚踢翻了半筐窝头。黄澄澄的麸子撒在雪地里，混着污泥和雪沫子，瞬间变得肮脏不堪。“再听见这反调，连你这老骨头一起扔进诏狱！”他啐了一口，浓痰落在雪地上，很快冻成硬块。马鞭指着巷口，他厉声喝道：“去，把那小兔崽子抓回来，我要让他看看，乱说话的下场！”两个缇骑应声下马，拔腿就往巷子里追，马蹄声在街面上回荡，震得棚子的油布都在抖，像是在哭。
缇骑刚进巷子，就传来孩子的哭喊声和狗吠声——想来是巷子里的百姓把孩子藏进了地窖。张老汉蹲在雪地里，一点点捡着脏了的窝头，浑浊的眼睛里蓄着泪，却不敢掉下来，怕被路过的缇骑看见。王二帮着捡，指尖触到冰凉的雪沫子，猛地想起老李被推下河时的情景：那天魏党粮船装着私盐，吃水线深不见底，老李多问了一句“怎么不运军粮”，就被两个精壮的汉子架着胳膊，“扑通”一声扔进了永定河。粮船主还站在船头冷笑：“多嘴的东西，喂鱼正好。”
“这日子，怎么就过成这样了？”一个老婆婆拄着枣木拐杖走过来，拐杖头都磨圆了。她捡起一个沾了雪的窝头，用袖口反复擦着上面的雪沫子，眼泪顺着满脸的皱纹往下淌，砸在雪地上，洇出小坑。王二认得她，是前礼部司务的母亲，司务大人因为反对把谢渊的牌位移出太庙，被理刑院抓了，至今没消息。老婆婆只能靠捡别人剩下的吃食过活，这掺了麸子的窝头，已是她三天来的第一口吃食。
“魏进忠把持漕运三年，米价翻了十倍，连宫里的御膳房都开始掺杂粮了，何况咱们百姓。”修鞋的李师傅挑着担子过来，他的修鞋摊就摆在张老汉的棚子旁边，今天还没开张，铁锥子上都落了层雪。他往手上哈着气，白气刚冒出来就散了，铁锥子戳得皮料砰砰响：“昨天我去东城买麸子，粮店老板跟我使眼色，说这还是魏大人‘开恩’，留了点杂粮给百姓，不然连麸子都买不到——他娘的，那些漕运粮船全在运私盐、贩鸦片，哪有一粒米是给百姓的！”
李师傅的话刚落，就有个穿粗布袍的汉子凑过来，帽檐压得极低，压低声音说：“你们听说了吗？江南水灾，朝廷发了一百万石赈灾粮，到地方只剩十万石，剩下的全被魏党的人吞了。户部尚书王汉臣亲自督办的，他那亲侄子在江南开了三家粮店，全在卖赈灾粮，一斤卖五钱银子，比平常贵十倍！灾民买不起，只能啃树皮，饿死的不知有多少。”这汉子是个脚夫，常往返江南与京城，消息最是灵通。
张老汉捡窝头的手顿了顿，浑浊的眼睛亮了些，像是燃了点火星：“可不是！谢大人在时，哪是这般光景？那年江南也闹水灾，谢大人时任兵部尚书，亲自带着粮船三天三夜赶去，船过冰凌区时，他亲自站在船头指挥，冻得嘴唇发紫也不肯进船舱。我儿子当时在粮站当差，说谢大人啃着干饼就着冷水，硬是把赈灾粮全发到灾民手里，连一粒都没私吞。有个小吏想多拿一袋米给自家亲戚，被谢大人当场革职，押回京城问罪，半点情面都不留。”他朝城外努努嘴，寒风里隐约能听见破庙方向传来的哭声——那里住着上千个从江南逃荒来的灾民，缇骑拿着刀守在城门外，不许他们进城，怕冲撞了魏大人的仪仗。
正午的日头被云层遮得严严实实，雪又开始下了，细小的雪沫子飘在油布棚上，沙沙作响，像是在说悄悄话。张老汉的棚子渐渐热闹起来，都是些熟客，借着买窝头的由头，议论着朝堂上的事。没人敢大声说，都是凑在一起，用袖子挡着嘴，低声交谈，像一群受惊的鸟雀，生怕被鹰隼盯上。
“谢大人当年查漕运贪腐，比现在厉害多了。”李师傅放下手里的铁锥，往棚子里面挪了挪，离街面更远些，“那时候魏进忠的弟弟魏进义，私卖五十万石军粮给鞑靼，换了大批金银珠宝。谢大人时任御史，连夜写了奏折，把人证、物证全附在后面，哪怕被魏党贬到宣府卫当参将，也没改一个字。后来先帝知道了，龙颜大怒，把魏进义斩了，还升了谢大人的官——哪像现在，魏进忠杀了谢大人，还敢建生祠，真是天理难容！”
王二啃着窝头，麸子剌得嗓子疼，却吃得飞快，像是怕被人抢走。他含糊地说：“我听说谢大人死的时候，宣府卫的将士都哭了。他在宣府卫当总兵时，把自己的俸禄都拿出来给将士们买棉衣，冬天里和士兵一起守边关，冻得手脚都肿了，也不肯进暖房。现在的宣府卫总兵秦云，是魏进忠的义子，上任第一天就克扣军饷，将士们冻饿交加，连弓都拉不开，鞑靼都快打到长城脚下了，他还在城里搂着小妾喝酒！”
“这就是官官相护！”脚夫汉子往地上吐了口唾沫，雪地上留下个黑印，“秦云是靠斩杀前任总兵李默上位的，李大人是个忠臣，不肯克扣军饷，就被安了个‘通鞑靼’的罪名，首级悬在城门示众三天，血都冻成了冰。理刑院的人连审都没审，就定了罪，刑部尚书钱坤亲自批的斩立决——钱坤那狗东西，就是魏进忠的一条狗，谁不附魏党，他就给谁罗织罪名，手上的血都能淹了府衙！”
张老汉叹了口气，从怀里摸出一个油布包，层层打开，里面是半块干硬的麦饼，饼上还印着“军粮”二字：“这是我儿子当年给谢大人送粮时，谢大人赏的。谢大人说‘为官者，要对得起百姓碗里的米，对得起将士手里的枪’，这话多实在！现在的官，眼里只有银子，只有魏进忠的脸色。吏部尚书李嵩，为了保住乌纱帽，把自己的亲侄子都献出去了——他侄子贪了漕运的银子，被魏进忠抓住把柄，李嵩就亲手把侄子送进诏狱，换了个吏部尚书的位置，真是连畜生都不如！”
街对面的书肆开了门，掌柜周先生是个老秀才，鬓角都白了，却依旧腰杆挺直。他当年受过谢渊的恩惠——谢大人任礼部尚书时，曾力排众议，恢复了因战乱停办的府学，周先生就是府学的教书先生。如今府学被改成了魏进忠的生祠，香火倒是旺，却全是趋炎附势之辈。周先生便开了这家小书肆，借着教孩子们读书的由头，偷偷讲谢渊的旧事，播撒忠良的种子。
“周先生，今天讲《论语》的哪一篇？”几个穿长衫的学子凑了过来，长衫都洗得发白，却浆得平整。他们都是府学的旧生，如今科举被魏党把持，考中了也得不到任用，只能在书肆里苦读，盼着清明之日。为首的是京城学院的孙学子，眉目清朗，眼神坚定，父亲是前兵部侍郎，因反对魏进忠调边军精锐归秦云掌控，被贬到琼州蛮荒之地，至今杳无音信。
孙学子攥紧了书卷，指节捏得咯咯作响，泛白的指腹几乎要嵌进书页的竹纤维里，声音因激动而发颤：“周先生，谢公沉冤三年，满朝文武难道都视而不见？吏部侍郎张文，当年亲承谢公教诲，是先生最看重的门生，如今却甘为李嵩爪牙，大肆提拔魏党鹰犬——他这般背弃师恩、罔顾道义，与那些祸国奸佞有何分别？我父亲便是因不肯与魏党同流合污，才落得远谪蛮荒的下场，他怎能如此心安理得！”周先生叹了口气，用袖口擦了擦砚台边缘的墨渍，目光扫过窗外蜷缩在墙角的乞丐，确认没有缇骑的影子后，才将身子往前倾了倾，声音压得更低，几乎贴在桌面上：“文远（张文字）也是忠孝难两全啊。他老母亲常年卧病，去年魏进忠借着‘体恤朝臣’的由头，把老人从江南接来京中安置，明着派了医官照料，实则派了三个缇骑守在府里。他若敢有半分不从，老母亲的药碗里便可能多些‘东西’——魏进忠这等手段，便是要断人生路，逼人选边站啊。”
话音刚落，外面就传来缇骑“查禁妖言”的呵斥声，如狼嚎般刺耳，是刀疤缇骑带着人回来了——想来是没抓到那个孩子，迁怒于百姓。周先生脸色一变，连忙将写着“谢渊”二字的纸揉成一团，塞进炭火盆里。火星子“噼啪”一声跳起来，映亮了满室学子的脸，每个人的眼里都闪着光，像寒夜里的星，虽微弱却坚定。
缇骑的脚步声在书肆门口停下，沉重而杂乱，刀疤缇骑一脚踹开虚掩的门，寒风裹着雪沫子灌进来，吹得烛火摇摇欲坠，影子在墙上扭曲如鬼魅。“周老儿，又在给这些学子讲什么妖言惑众的东西？”他的马鞭指着书案上的《论语》，语气凶狠，“魏大人有令，凡提及谢党者，皆为妖言，违者严惩不贷！你是不是活腻了，想进诏狱尝尝滋味？”
周先生连忙站起身，弓着腰行礼，动作虽缓却不失风骨：“官爷说笑了，老朽只是在教孩子们读《论语》，都是孔圣人的教诲，哪有什么妖言。这些都是苦读的学子，将来要为朝廷效力的，您可别冤枉了他们，寒了天下士子的心。”他说着，偷偷给孙学子使了个眼色，让他带着学子们往后屋的暗格里躲。
“官爷饶命！”周先生扑过去，抱住刀疤缇骑的腿，“这书是老朽的，和孩子们无关！要抓就抓老朽，放了这些孩子，他们还小，不懂事！”刀疤缇骑一脚把周先生踹翻在地，周先生的头撞到了书案角，血流了出来，染红了地上的书页。“老东西，还敢拦着？”他挥了挥手，“把他们全带走，一个都别漏！”
缇骑走后，书肆里的人都松了口气。王二和李师傅也赶了过来，帮着收拾被踢翻的书案。李师傅给周先生敷上金疮药，这是他修鞋时攒钱买的，原本是准备给自家孩子用的。“周先生，您听说了吗？刚才缇骑是去理刑院传旨，说是陛下在御花园听到小太监哼唱那童谣，问起了缘由，魏进忠正带着孙成在宫里回话呢！”李师傅压低声音说，语气里藏着一丝兴奋。
周先生眼睛一亮：“陛下素有仁心，只是被魏党蒙蔽。这童谣能传入禁苑，定是有忠良在暗中相助。当年谢公在时，常对陛下言‘民声即天意’，陛下那时深以为然。如今民怨沸腾，陛下未必不会起疑。”孙学子攥紧了拳头：“我父亲在被贬前，曾给我写过一封信，说谢公当年留下了一本密账，里面记着魏党贪腐的所有证据，藏在德胜门的箭楼里——只要能把密账呈给陛下，谢公就能昭雪。”
张老汉也说：“我儿子有德胜门的旧腰牌，虽然过期了，但或许能派上用场。只要能为谢公翻案，为百姓讨个公道，我这条老命不算什么。”几个人凑在一起，低声商量着，雪还在下，但每个人的心里都燃着一簇火——他们知道，童谣已经越过宫墙，这沉沉寒夜，或许快要天亮了。
童谣传入禁苑的消息，像一阵风似的刮过京城的坊巷。百姓们不敢明着庆祝，却都在暗地里传唱得更响了。永定码头的船夫们，拉纤时会哼起“谢公在，米仓满”；浣衣局的宫女们，捶打衣裳时会念起“魏贼来，锅灶寒”；就连太医院的医官，给魏党官员诊病时，都敢用“寒邪侵体，需清阳之气化解”暗指时局。
魏进忠气得在府里摔碎了上好的青花瓷，下令玄夜卫加大巡查力度，凡传唱童谣者，轻则掌嘴，重则流放。可越禁，童谣传得越广。东城的货郎，会把童谣编进叫卖声里；西城的说书人，会借着讲古的由头，细说谢公的功绩。有个盲眼的卖唱女，抱着琵琶在酒楼里弹唱改编的《清明谣》，听者无不落泪，缇骑赶来时，早已人去楼空，只留下一句“民心难违”的字条。
吏部侍郎张文，听说陛下追问童谣之事后，夜不能寐。他看着病榻上的老母亲，又想起谢公当年对他的教诲，内心备受煎熬。深夜，他乔装成平民，来到周先生的书肆，留下一封密信——信里写着魏党克扣军饷的部分账目，还有秦云调遣京营的布防图。“我不能亲自出面，但这些或许能帮到你们。”张文说完，匆匆消失在夜色里。
孙学子拿着张文留下的布防图，激动得手都在抖：“有了这个，我们就能摸清德胜门的守卫规律，找到机会潜入箭楼。”周先生却神色凝重：“张文此举，已是叛出魏党，一旦被发现，必死无疑。我们不能辜负他的信任，更不能轻举妄动。现在陛下只是起疑，魏党势力仍大，我们需等一个最合适的时机。”
宫里的气氛，也因为那首童谣变得紧张起来。皇帝坐在乾清宫的暖阁里，手里拿着玄夜卫呈上来的密报——密报里写着童谣的内容，还有百姓因米价高涨而流离失所的惨状。他想起谢渊在时，“夜不闭户，路不拾遗”的太平景象，又看着眼前魏进忠送来的“五谷丰登”的奏折，脸色沉得像窗外的雪。
“陛下，童谣皆是刁民造谣，谢渊通敌叛国铁证如山，百姓是被奸人蛊惑了。”魏进忠跪在地上，头埋得很低，后背却绷得很紧，“老臣已下令严查散播谣言者，用不了多久，京城就会恢复平静。”皇帝没说话，只是指着密报上“米石五两”的字样，轻声问：“魏卿，去年朕拨的赈灾粮，都发到百姓手里了吗？”
魏进忠心里一慌，连忙说：“都发了，都发了！只是江南水患严重，灾民众多，粮食难免有些紧缺。老臣已让户部尚书王汉臣加急调粮，很快就能缓解。”皇帝看着他，眼神里带着一丝审视：“是吗？可朕听说，江南的粮店，都在卖朝廷的赈灾粮，一斤五两银子。魏卿，你给朕说说，这是怎么回事？”
魏进忠额头冒出冷汗，连忙磕头：“陛下明察！这都是谣言，是谢党余孽故意抹黑老臣和朝廷！老臣愿亲自去江南查探，还朝廷一个清白！”皇帝摆了摆手，疲惫地说：“不必了，你先下去吧。朕累了，想静静。”魏进忠不敢再多说，连忙退了出去，心里却暗下决心——必须尽快找到谢渊留下的密账，斩草除根。
魏进忠走后，皇帝召来贴身太监，低声说：“你悄悄去一趟宣府，找到当年谢渊的旧部，问问那本密账的事。记住，不要让任何人知道。”太监躬身应下，趁着夜色，从皇宫的侧门溜了出去。乾清宫的灯火，亮了一整夜，映着皇帝沉思的身影——他知道，这大吴的江山，已经到了必须抉择的时候。
生祠落成的前一天，雪停了，天空却依旧是铅灰色的。张老汉把儿子的旧腰牌磨得发亮，藏在衣襟里；李师傅把修鞋的铁锥磨得锋利，当作防身的武器；孙学子把张文给的布防图记在心里，又烧了个干净；王二则联系了码头的船夫们，约定好到时在德胜门外接应。
王二挑着货郎担，里面装着给生祠“送祭品”的香烛，实际上却藏着开锁的工具。他看着孙学子，点了点头，示意一切准备就绪。
街面上，孩子们又开始传唱那首童谣，虽然声音比以前小了些，却更坚定了。缇骑们看着他们，却不敢再像以前那样随意打骂——他们知道，这童谣已经传入了皇宫，皇帝在关注着这里，若是做得太过分，只会引火烧身。
暮色降临，德胜门的箭楼在夕阳下显得格外肃穆。孙学子、王二、张老汉和李师傅，趁着夜色，悄悄向箭楼摸去。他们知道，前路凶险，或许会殒命当场，但他们更知道，只有拿到密账，呈给陛下，谢公才能昭雪，百姓才能迎来清明。寒风吹过，卷起地上的雪沫子，远处传来孩子们的童谣声，清晰而响亮，像一盏灯，照亮了他们前行的路。
天德五年冬，寒夜未明。朱雀街的童谣，已传遍京城的大街小巷，越过宫墙，落入皇帝耳中；魏党虽仍权倾朝野，却已如惊弓之鸟，四处搜捕谢党余孽与密账；苏彦等人怀着必死的决心，潜入德胜门箭楼，只为寻找那本能扭转乾坤的密账。
谢渊的忠魂，藏在百姓的歌谣里，藏在学子的书卷里，藏在寒梅的根须里；魏进忠的暴政，虽能逞一时之凶，却挡不住民心所向。这一夜，德胜门的箭楼里，将上演一场决定大吴命运的暗战；这一夜，寒雪下的京城，正孕育着一场即将到来的清明。
卷尾
孙学子按紧怀中的布防图印记，指尖触到衣襟内藏的半片干枯梅瓣——那是周先生塞给他的，说“谢公当年在宣府卫，曾于雪地里护过一株冻梅，如今这梅该盼着春了”。
与此同时，朱雀街的雪地里，几个孩子仍在传唱童谣，只是声音压得极低，像从冻裂的土地里钻出来的嫩芽。他们裹着破棉絮，手里举着用红纸剪的“谢”字，贴在雪堆上，又怕被缇骑看见，唱两句就往巷子里缩。街对面的谢公旧宅早已被魏党查抄，如今成了堆放杂物的柴房，却总有人趁着夜色，往墙根下塞半块窝头、一束干梅——那是百姓偷偷祭拜的心意，被雪盖了一层又一层，却越堆越厚。
乾清宫的暖阁里，皇帝摩挲着密报上“米石五两”的字迹，案头摆着那首抄录的童谣，墨迹被他的指温洇得有些模糊。贴身太监还没从宣府回来，殿外的雪光映在他鬓角的银丝上，竟比御座的鎏金更显清冷。他想起谢渊当年在御书房的谏言：“百姓是国之根本，根稳则国固。”那时他深以为然，如今却被魏党蒙蔽三年，直到这街头童谣穿入宫墙，才惊觉根基早已在饥寒中动摇。案上的烛火“噼啪”一声，燃尽一段烛芯，落下的烛泪凝在童谣旁，像一滴迟来的愧泪。
魏进忠府内却是另一番景象。他披着紫貂大衣，看着秦云送来的布防密报，指节因用力而发白。桌案上摆着刚搜来的《谢公奏议》残页，墨迹被火燎得发黑，却仍能辨认出“贪腐”“军饷”等字样。“传令下去，加派三倍兵力守着德胜门箭楼，哪怕掘地三尺，也要把谢渊的密账找出来！”他厉声吩咐，茶杯重重砸在桌上，茶水溅湿了密报，“还有那些传唱童谣的刁民，抓几个典型，在朱雀街枭首示众，看谁还敢乱嚼舌根！”
箭楼顶层，孙学子已摸到墙角的松动青砖。他按张文密图所示，以指节叩击砖面，三声轻响后，砖身果然向内滑开，露出黑黝黝的暗格。暗格里的铁盒蒙着薄尘，盒盖上“谢渊”二字虽锈迹斑斑，却如铁刻般清晰。就在他伸手去拿的瞬间，楼下突然传来马蹄声的异动——不是巡卫的常速，而是急促的奔袭！
“是秦云的人！”王二低呼，握紧了货郎担里的短刀。李师傅将铁锥横在胸前，挡在孙学子身后：“你拿密账先走，我和张老汉断后！”张老汉摸出腰牌，往楼梯口走去：“我去引开他们，就说旧兵巡夜，你们趁机从后窗跳，船夫们在永定河等着！”
孙学子抱着铁盒，回头看了眼三位同伴，又望向窗外——雪不知何时停了，天边泛起一抹极淡的鱼肚白，朱雀街方向传来孩童们更清晰的童谣，与永定河上船夫的号子遥相呼应。他咬了咬牙，推开后窗，寒风裹着雪气扑来，却带着一丝梅香——箭楼墙角的一株野梅，竟在寒夜里绽出了花苞。