人群后方，几个穿着厚重棉布袄子、袖口磨得发亮的北方士子，踮着脚，伸长了脖子看着榜文。
其中一个高大黝黑的汉子猛地倒吸一口冷气，揉了揉眼睛，又用力掐了一下自己的胳膊。
“一百五……兄弟，我没看错吧？”他声音发颤，扯了扯旁边同样呆滞的同乡。
旁边那人回过神来，眼珠子瞪得溜圆，嘴唇哆嗦了几下，才爆出一声压抑到极致的狂喜嘶吼：“没……没错！朝廷给了！真给了！一百五十个名额！天啊！是俺们北榜的！”
他那张被北方风霜吹得粗糙的脸上，涌上激动的红潮，粗糙的大手一把拍在同伴肩上，险些将人拍倒在地：
“有奔头了！咱爷们儿也有大奔头了！”
当然在江南士子悲愤之时，他们如此庆祝，挺招恨的。
一个激愤的江南士子猛地回头，对着那几个狂喜的北方士子劈头盖脸骂去：
“奔头？！你们懂什么经义文章？你们看过几本圣贤书？不过是一群借着朝廷恩典捡便宜的无知匹夫！就凭你们，也配占一百五十个名额？我呸！这是窃取！是劫掠我江南士子的功名！”
他唾沫星子几乎喷到那北方汉子脸上。
那黑脸汉子先是一愣，随即一股压不住的怒气从心底直冲头顶。
“俺们无知匹夫？俺爹娘饿着肚子供俺在煤油灯下写字的时候，你们江南的少爷们在暖阁里红袖添香翻书吧？！俺们在柴火堆里找纸练字的时候，你们用的什么湖笔徽墨？！”
他向前一步，身材带来的压迫感让那江南书生下意识后退了半步。
“这次朝廷开恩，没因为你们江南一群败类勾结着要害皇嗣的事情，把你们南榜的门都关死，已是天大的仁慈！”
“你们还敢叫唤不公？还要踩着俺们北地儿郎往上爬？不让俺们有一丝活路？简直贪得没边了！”
他环顾四周那些穿着光鲜的江南士子，吼声震得人耳膜嗡嗡作响：
“占尽了千年的便宜，吸饱了朝廷的血汗！如今稍微从你们手指缝里漏那么一点渣渣给俺们这些穷地方的娃，就像割了你们的肉？！”
“不公？！”
他重重地啐了一口，眼中是毫不掩饰的鄙夷和委屈混织的痛楚：
“喊冤？问问北边成千上万读不起书、连一张白纸都买不起的后生仔，什么才叫真正的不公！”
这一句句如同冰冷的石头，砸得一群江南士子哑口无言，脸色阵青阵红。
那黑脸汉子身后的北方士子们，默默围拢起来，站在一起。
看向那面皇榜的每一道目光，都充满了敬畏和“誓死效忠”的赤诚。
“这是皇恩浩荡！”一个身材魁梧、黝黑脸膛的北方口音，带着毫不掩饰的鄙夷，“南榜一百还委屈了你们？！怎么不摸摸自己的良心问问！为何分榜？”
“贪得无厌！真该好好问问你们自己！凭什么还让你们取百人！”另一处角落也爆出粗壮的北方口音。
“看看你们自己干了什么好事！谋害天家血脉，该抄家灭族的大罪！皇爷仁厚，开恩科给你们留了条活路！还给一百个名额！你们不知足！羞是不羞？！”
“羞你先人！”几个憋屈到极点的南方年轻士子血气上涌，直接回骂过去。
“放屁！”
上一届的状元江南进士罗允中站了出来。
“我等十年寒窗，朝乾夕惕，所求不过是一个公平！一个以文章才学取士的公平！”罗允中深吸一口气，“昔日同窗共读圣贤，今日只因一纸籍贯，便被人为划线，生生矮了一等！此乃逆圣人之道，背千年取士之常！这恩科……”
他越说越激动，“这根本就不是恩科！这是一刀切在我们读书人脊梁上的利刃！是把文脉公心硬生生割裂的毒计！”
人群死寂了一瞬。
一时无人反驳。
江南举子的委屈和愤怒仿佛找到了出口，不少人情不自禁攥紧了拳头，眼里的火燃得更盛。
“罗状元所言极是！凭什么就因我们生在南边？”
“不公！不公！”
“闹起来！告御状！讨个公道！”
人群边缘，几个穿着布袍、神态却与众不同的中年人交换了一个隐秘而惊恐的眼神。
他们是借着混乱混在愤怒士子中的有心人。
“北榜一百五……”其中一个压低声音，语气透着一丝彻骨的寒意，“朝廷……不是退让。是釜底抽薪。要断我江南百代根脉啊……”
轿内一声极轻的冷哼。
“闹吧。让南边这群书呆子……闹起来。”声音沙哑干涩，像老树皮摩擦，“闹得越响，传到官家耳中越是烦人。套脖子上的绳子……也就收得越快喽！”
贡院外的喧嚣惊涛骇浪般在城东翻卷，渐次扩散。
那鼎沸的怨气与质问穿街过巷，巡城官军早已无声围拢在附近街口。
府衙后堂，花厅内倒是另一番光景。
“蠢材！都是些不知天高地厚的蠢材！”新任吏部张侍郎刚送走一个忧心忡忡的同乡京官，额头青筋突突直跳，回身忍不住低斥出声。
“罗允中……一个新晋状元，不知韬光养晦，竟带头啸聚……简直嫌命长！”
一旁坐着的礼部刘主事年纪比他还大些，瘦得颧骨高耸，手里捧着一盏早就凉透的茶。
他呢喃道：“书生意气啊。总以为自己读了几本书，懂得个‘公道人心’，便可指点朝廷法度……”
“意气？”张侍郎猛地止步，“那是火坑！是上面拿捏江南士子的由头！北边刚占了实实在在的便宜，心头怕正不痛快着。那些生员闹这一场，不正好递上现成的刀子？”
他重重坐回太师椅，后背靠实坚硬的紫檀椅背。
停了好一会儿，他才说道：“那些藏在幕后的……心思太毒。”
刘主事沉默片刻：“明面上是断人仕途名额……暗地里……”他眼皮撩了一下，“……怕是要断了我们江南士大夫的根基，给‘那些人’腾位子。”
张侍郎长叹一口气。
能像他们这样明白的人，实在是太少了。
大部分的人还以为江南士族这次赢了。
总算是用互相攀咬的方式，让皇帝妥协了，却没想过，这是妥协吗？这是要他们的命。
这些人怎么就不能冷静一些？
刘主事感觉自己奋斗了这么多年，本来已经为儿孙们铺好的路，好像也开始断裂。
皇帝这一招釜底抽薪，太狠了！
……
他们的声音湮没在更大一波吵闹声中。
几个被释放出来的江南籍官员也躲在人群之后，脸色死灰。
看着那些狂喜的北方士子，再听到那汉子声嘶力竭的质问，他们只觉得一股寒意从脚底板直冲头顶，比诏狱里的铁链还冷。
朝廷哪里是退缩？
这分明是……要换天！
就在贡院门前乱作一团，江南士子被问得哑口又憋屈得想吐血，眼看冲突就要升级时，一阵低沉而整齐的脚步声，陡然从长街尽头响起。
嗒、嗒、嗒……
喧闹的人群猛地一滞，如同被扼住了喉咙的鸭群。
所有目光惊恐地转向声音来处。
锦衣卫！
清一色的褐红缇骑，暗沉的下摆扫过雪泥。
腰间的绣春刀并未出鞘，但那刀鞘本身已让所有人的呼吸都为之冻结。
蒋瓛走在最前，那张覆盖着寒冰的脸上没有任何表情。
他沉默地穿过人群，人群如潮水般向两边仓皇退避，让出一条笔直而冰冷的通道。
他一直走到贡院朱红大门前，在皇榜下方立定。
然后他缓缓转过身。
目光在黑压压的人群脸上扫过。
掠过那些激愤未消的江南士子，也落在那些激动难抑的北方士子身上。
他缓缓说道：“朝廷取士自有法度！不想考者，可离去！耕田也好！教书也罢！谁挡了你们？
“在这里闹，说是不公！无非是害怕自己没机会当官。”
这句话轻飘飘的，但真就是伤害性不大，侮辱性极强！
一句话就让江南士子不好说什么。
因为多说一句，就成了蒋瓛口中，无真才实学者……