马淳一步步走向宫门。
守门的锦衣卫看到他，远远便躬身行礼：“见过国公。”
他没有心思寒暄，略微点头便快步穿过深邃的宫门洞。
“小马……徐国公！”蒋瓛恰好巡视至此，看到马淳，连忙迎上几步。“您这是要见驾？”
马淳停下脚步，一刹那的物是人非，让这两个关系极好的朋友，此刻也多了一份生疏。
身份！
永远都是一道藩篱！
不管愿意不愿意，现在他和蒋瓛之间，已经不可能有一同抗疫时的默契。
“蒋兄！”他略略颔首。
“国公爷折煞了，下官……”蒋瓛也叹了口气，物是人非啊。
两个人经过短暂的挣扎后，恢复了各自身份该有的冰冷。
“烦请通传，马淳求见陛下。”话语干净利落。
蒋瓛眼中闪过一丝惊讶。
这位新晋国舅极少主动求见。
“国公稍候。”蒋瓛转身对身边校尉低声吩咐了几句。
那校尉立刻飞奔入内。
马淳站在原地，静静等待。
“蒋……指挥使，我真怀念我们一起抗击瘟疫之时。”马淳看着蒋瓛道。
蒋瓛一愣，左右看了看，随即压低声音道：“小马大夫，如今是多事之秋，你看病便是，莫要牵扯过多。尤其是傅忠之事，此间有诸多难言之隐。”
马淳没想到蒋瓛还是提醒了自己一句。
他也压低了声音，两个人跟接头一样对话：“我是大夫，岂能袖手旁观，况且，傅忠无罪！”
“无罪之人比比皆是，您救得过来吗？如今……诶……”他没有说下去。
他也知道，如果马淳真的是那么容易劝服的人，当初那场大疫病，马淳就不会出手。
时间仿佛很慢。
两个人没有再说话。
脚步声由远及近。
通传的校尉回来了，后面竟跟着太监总管李二。
李二堆着笑，“国公爷陛下正在谨身殿批阅奏疏。宣您即刻觐见。”
“有劳。”马淳微微颔首，跟了上去。
蒋瓛看着他的背影，还是叮嘱：“少说话！”
马淳回头看了他一眼，报以一个感激的神色。
他跟在李二身后，沿着长长的宫道走向深处。
李二将他引至谨身殿外，“国公请。”
厚重的殿门无声地在他面前开启。
朱元璋的身影出现在大殿尽头。
他坐在宽大的御案后，并未抬头，正执笔疾书。
案头堆积如山的奏本几乎将他半边身子淹没，像一尊沉默的山岳。
大殿空旷。
朱笔划过纸页的沙沙声异常清晰。
马淳缓步走进殿中。
门在身后悄然合拢。
隔绝了外面的风声。
他屏住呼吸，清晰地听到了自己胸腔里沉稳而坚定的心跳。
他行至殿中，行礼，“臣马淳，叩见陛下。”声音不高，却字字清晰。在空旷的大殿里激起微弱的回响。
御案后的身影终于顿住。
朱笔搁在了笔架上。
朱元璋缓缓抬起头，目光落在马淳身上。
“何事求见？”
马淳站得笔直，迎着那审视的目光，不闪不避。“臣，为傅忠而来。”
开门见山。
朱元璋的眉毛似乎微微挑动了一下。
但表情依旧沉静如水。“傅忠？”
他像是才想起来这个人，“傅友德的儿子？”
他身体微微后靠。“他还关着？”
马淳心中一凛。
陛下记得清清楚楚。
他强迫自己保持镇定。“是。臣听闻，他自上次诏狱问话后，至今已一月，仍羁押未释。陛下，其妻胡氏身怀六甲，几近临盆，忧惧交加，今日特来臣处哭求……臣恳请陛下……体恤。”
朱元璋手指在案上轻轻敲击。
笃……笃……笃……声音在寂静的大殿里显得格外突兀。
“体恤？”他声音里带着冷意，“你如今是‘徐国公’，‘国舅爷’。求情开口便如此容易？那胡氏倒会找人。”
他话锋一转。“傅忠他爹傅友德，是朕倚重的国公。朕看在他爹份上，才未动刑，仅令他暂居诏狱，好生思过。怎么？你这国舅爷，还嫌朕处置轻了？”
“臣不敢！”马淳立刻回道，“陛下，臣不敢妄言处置轻重。傅忠行事不谨，惹上是非，受些惩处理所应当。只是……陛下可知，那夜随他去诏狱传话的秦朗？”
朱元璋没说话。
马淳接着道。，“那孩子被严刑拷打，出来时已不成人形，只剩一口气。臣为他清创包扎，肋骨折断两根，手臂皮开肉绽，内脏亦有损伤。若非侥幸，他只怕早已死在狱中。
“臣问他为何。他说，‘他们只要那半张印着太医院私印的废药方’。”
马淳的声音平静，却字字诛心。“他们只想拿到那份无关紧要的方子去罗织罪证。而傅忠呢？他被关押一月，甚至不知道自己究竟犯了什么大错。仅仅因为一场荒唐的误会？因为被都察院的御史撞见？陛下当初问臣，‘该杀吗？’臣答，首恶当诛，胁从可悯。
“傅忠……绝非首恶。”马淳的声音带上了一种前所未有的勇气。“臣今日斗胆请陛下想一想。这牵连日广的‘空印’一案，所缚所杀之人，其中有多少是真心渎职，又有多少……又有多少是被恐惧裹挟，抑或仅仅是因循旧例？”
说完，他深深低下头。等待雷霆或静默。
大殿死寂。
朱元璋脸上依旧毫无波澜。
良久。
朱元璋缓缓靠回宽大的龙椅。
他合上面前一本刚批了一半的奏章。
“来人。”朱元璋的声音终于响起。
门外侍立的李二几乎是连滚带爬地冲了进来，“奴婢在！”
“传旨锦衣卫。”朱元璋每一个字都吐得极慢，“诏狱傅友德之子傅忠，即行释放不得有误。”
李二猛地抬起头。
眼中满是难以置信的惊愕。
随即反应过来，“奴婢……奴婢领旨！”
他几乎是手脚并用地爬起来。
马淳悬着的心骤然一松。
他感到一股难以言喻的脱力感，仿佛抽干了所有力气，“臣……谢陛下天恩！”
“谢？”朱元璋低沉的声音打断了他。
马淳的动作僵住。
皇帝的目光重新落回他身上。
“你今日这声‘谢’。”朱元璋的声音平淡。，“是替胡氏肚子里的娃谢？还是替傅友德谢？抑或是……”
朱元璋的语调陡然下沉了，“替那秦朗谢？替那些‘不该死’的‘胁从’而谢？”
马淳猛地抬头……