古里，天竺西南海岸的一座繁华港口。
这里是大夏“四海商行”在印度洋上最重要的中转站和补给基地。巨大的码头上，不仅停泊着大夏的宝船，还有来自波斯、阿拉伯、乃至欧洲的各式船只。
港口最高处，一座兼具了望和防御功能的碉楼上，悬挂着醒目的大夏龙旗。
这天，海平线上出现了一个小黑点。
了望塔上的哨兵，举起了千里镜。
“是‘破浪号’！是商行的快船！”
消息很快传遍了整个据点。
“破浪号”是大夏专门用于在印度洋和红海之间，传递信息和运送贵重货物的小型武装快船。船上不仅有最好的水手，还配备了四门小口径的“神威将军”炮，足以应付一般的海盗。
它轻易不离港，一旦出动，必然是有万分紧急的要务。
船刚一靠岸，一个面容被晒得黝黑，但眼神却异常精亮的汉子，便从船上跳了下来。他正是从埃及，一路护送密信而来的天算司斥候。
据点的负责人，一个名叫“陈雨”的四海商行大掌柜，早已等候在码头。
两人没有一句废话，交接了信物后，陈雨立刻带着斥候，进入了港口后方，一座戒备森严的院落。
院子中央，有一个巨大的鸽舍。里面，养着数百羽神骏的信鸽。这些，都是天算司耗费巨资，从波斯引进，经过数代培育改良的“海东青”信鸽。它们比普通信鸽飞得更高，更快，耐力也更好。
“消息，能直接传回京城吗？”斥候喘着粗气问道。
“不行。”陈雨摇了摇头，神情凝重，“从古里到京城，直线距离超过八千里。就算是‘海东青’，也飞不到。必须分段接力。”
他指着墙上的一幅巨大的地图。
“我们的计划，是三段式。第一站，从这里，飞到我们在南洋的马六甲据点。这一段，大约四千里，需要我们最强壮的‘鸽王’，中途还要在安达曼群岛的一个秘密补给点，停靠一次。”
“第二站，从马六甲，飞到广州。这一段，也差不多是四千里。由广州站的信鸽接力。”
“第三站，从广州，利用我们沿京广线布设的驿站信鸽网络，一天之内，就能送到京城！”
“整个过程，如果顺利，最快需要七天。”
七天！
斥候的心，沉了下去。他知道，军情十万火急，七天的时间，已经长得难以接受。但这，已经是这个时代，所能达到的极限速度了。
“开始吧！”
陈雨点了点头，亲自从鸽舍中，挑选出了一只体型最为健硕，眼神最为锐利的雄鸽。
密信被誊抄在一张极薄的，用特殊药水浸泡过的丝绸上。誊抄了三份，以防万一。然后，将丝绸卷成一个细小的卷，塞进了信鸽腿上，一个特制的小竹管里。
一切准备就绪。
陈雨亲自托着信鸽，走到院子中央。
他松开手。
“去吧！”
那只“海东青”，发出一声嘹亮的鸽哨，振翅而起，在空中盘旋了一圈，辨认了一下方向，便化作一个灰色的小点，向着东南方的无垠大海，飞速掠去。
院子里所有的人，都抬着头，注视着那个小点，直到它彻底消失在天际。
每个人的心，都悬着。
他们知道，这只小小的信鸽，承载的，是帝国的命运。它将面临狂风、暴雨、猛禽的袭击……任何一点意外，都可能导致无法挽回的后果。
……
与此同时，万里之外的伦敦。
斥候“老二”，也取得了新的进展。
他花钱买通了朴茨茅斯海军基地的一个小文书。从这个酒鬼的口中，他套出了一个惊人的消息。
海军部已经秘密下令，征召了十艘新式的蒸汽明轮护卫舰，和三十艘运兵船、补给船，正在朴茨茅斯港，进行改装和集结。
三千名从皇家海军陆战队和掷弹兵团抽调的士兵，也已经秘密进驻了军港。
对外宣称的，是例行的海上演习。
但那个小文书醉醺醺地透露，这支舰队的真正目的地，是远东！他们的指挥官，是海军中将西摩尔，一个以强硬和好战着称的鹰派将领。
舰队预计在一个月内，完成所有准备工作。
得到这个消息后，斥候“老二”立刻意识到，这是一个必须马上送出去的，补充情报。
他用同样的“烽火”预案，将这份情报，也送上了前往法兰西的邮政马车。
……
七天后，京城，天算司总部。
张金宝已经好几天没有睡个安稳觉了。他几乎是住在了观星楼顶层的鸽房里。
每天，他都会亲自检查每一个信鸽中继站传回的报告。
“广州站报告，一切正常，等待中。”
“马六甲站报告，一切正常，等待中。”
他的心，也随着这一份份“正常”的报告，而悬在半空。
这天下午，鸽房外，负责值守的校尉，突然发出一声惊呼。
“大人！快看！是海东青！是马六甲方向来的！”
张金宝一个箭步冲了出去。
他看到，一只灰色的信鸽，正疲惫不堪地，从南方的天空中，向着鸽房飞来。它的羽毛有些散乱，显然是经历了一场艰苦的飞行。
鸽子落下的瞬间，张金宝一把将它抄在手里。
他解下腿上的小竹管，颤抖着，倒出了里面那张比纸还薄的丝绸。
展开丝绸，上面是用三层加密法写就的，一行行细小的密文。
“快！拿去破译！”他将丝绸，交给了早已等候在一旁的破译专家。
整个天算司，都陷入了一种紧张到极致的静默之中。
一炷香后，一名破译官，拿着一张写满了汉字的纸，冲到了张金宝面前。
“大人……破译……破译出来了……”
张金宝一把夺过那张纸。
只看了一眼，他的瞳孔，就瞬间收缩成了针尖大小。
他的身体，都因为巨大的震惊，而微微晃动了一下。
他没有丝毫犹豫，抓起那张纸，转身就向着皇宫的方向，狂奔而去。
他甚至忘了规矩，忘了乘坐马车，就像一个疯子一样，在京城的街道上，用尽全力地奔跑。
他只知道，他必须，必须以最快的速度，将这份足以颠覆天下的情报，送到陛下的面前。
……
御书房内，陈平川正在批阅奏折。
辽东战后重建，移民安置，商路开通……千头万绪，都需要他亲自拍板。
忽然，门外传来一阵急促的喧哗声，和侍卫的呵斥声。
“站住！什么人！竟敢擅闯宫禁！”
“滚开！我有十万火急的军情，要面呈陛下！耽误了，你们谁都担待不起！”
是张金宝的声音！
陈平川眉头一皱，放下朱笔：“让他进来。”
门被推开，张金宝跌跌撞撞地冲了进来。他官帽歪斜，朝服上沾满了尘土，上气不接下气，一张脸因为剧烈奔跑和激动，涨得通红。
“陛下……陛……”他一句话都说不完整，只是将手中那张被汗水浸湿的纸，高高举起。
旁边的太监连忙上前，接过纸，呈递给陈平川。
陈平川的目光，落在了那张纸上。
“英吉利王国，已与沙俄、普鲁士，签订秘密军事同盟。决定组建‘联合远征舰队’，干涉我大夏事务。”
“英吉利方面，出动蒸汽明轮护卫舰十艘，运输及补给船三十艘。派遣皇家海军陆战队、掷弹兵团精锐三千人。舰队司令为海军中将西摩尔。预计一个月内，于朴茨-茅斯港集结完毕，开赴远东。”
“普鲁士方面，提供最新式后膛线膛炮一百门，并派遣军事顾问团，协助训练俄军。允诺向联军，出售最新式之后膛步枪。”
“俄国方面，除负责提供情报、港口及部分陆军外，其驻扎在欧洲的主力，亦在集结，动向不明。”
“盟约目标：摧毁我大夏水师，封锁沿海，炮击津门，逼迫我大夏开放所有通商口岸，割让贸易特权，并赔偿其‘军费’。”
……
御书房内，落针可闻。
只有陈平川那平稳得有些可怕的呼吸声。
他看完了。
他将那张薄薄的纸，放在了桌上。
然后，他抬起头，看向了气喘吁吁的张金宝。
他的脸上，没有愤怒，没有震惊，甚至没有一丝一毫的意外。
有的，只是一种冰冷到极点的，如同万年玄冰般的平静。
“知道了。”
他只说了这三个字。
张金宝愣住了。他预想过皇帝在看到这份情报后，可能会有的一切反应——雷霆之怒，忧心忡忡，紧急召见群臣……
但他唯独没有想到，会是这般平静。
这种平静，比任何激烈的情绪，都更让人感到心悸。
“金宝，你做得很好。”陈平川缓缓站起身，“你立了大功。朕，会记住的。”
他走到张金宝面前，亲自为他扶正了官帽。
“回去休息吧。接下来，就没你什么事了。”
“陛下……”张金宝还想说什么。
“去吧。”陈平川的语气，不容置疑。
张金宝浑浑噩噩地退了出去。当他走出御书房，被外面的冷风一吹，才发现，自己的后背，早已被冷汗湿透。
御书房内，只剩下了陈平川一个人。
他重新走回书桌前，拿起那张情报，又看了一遍。
然后，他笑了。
那是一种无声的，充满了讥讽和杀意的笑。
“联合远征军……”
“自由贸易……”
“炮击津门……”
他喃喃自语，每说出一个词，眼中的寒意就更盛一分。
他走到那幅巨大的世界地图前，目光从伦敦，划到柏林，再划到圣彼得堡，最后，落在了大夏那漫长的海岸线上。
“终于，还是来了。”
他早就知道，这一天迟早会来。
当一个古老而庞大的帝国，开始重新焕发生机，并试图拿回属于自己的东西时，必然会触动那些早已习惯了在它身上吸血的旧势力的利益。
战争，不可避免。
他之前所做的一切准备——研发新式武器，整编军队，屯兵北疆——都是为了应对这一天的到来。
只是，他没想到，这一天，来得这么快。
英、普、俄，当世三大强权，联起手来。
这阵容，确实豪华，确实吓人。
若是换了任何一个朝代的君主，在得到这份情报的此刻，恐怕早已方寸大乱，要么想着割地求和，要么就是困兽犹斗。
但陈平川不是。
他的心中，非但没有恐惧，反而涌起了一股难以言喻的，嗜血的兴奋。
他想起了前世，那段屈辱的近代史。
想起了那些不平等的条约，那些被炮火轰开的国门，那些在圆明园燃起的大火。
而现在，他站在这里。
历史的轨迹，似乎又要重演。
但这一次，坐在龙椅上的，是他陈平川！
“想让我，成为下一个道光吗？”
“想在我身上，复制你们的鸦片战争吗？”
他伸出手，重重地，拍在了地图上，大夏国都的位置。
“来吧。”
“朕的大夏，就在这里。”
“朕的蒸汽铁甲舰，朕的后膛神威炮，朕的百万雄师，也都在这里。”
“朕就在这里等着你们。”
“让朕看看，是你们的联合舰队厉害，还是朕的帝国，拳头更硬！”
窗外，风雷隐动，一场足以改变世界格局的暴风雨，即将来临。
而在这风暴的中心，大夏的帝王，已经磨好了他的刀。