周宣王末年的一天，天庭瑶池正设宴庆贺王母寿辰，众仙云集，琼浆满盏，寿星佬喝的有点多，醉后颤巍巍捧起玉盏，失手倾洒半盏美酒。
这下糟糕了，只见人间大雨倾盆而至，落地瞬间便汇作洪流，顺着昆仑山脉的沟壑奔涌，一路裹挟着山石草木，直扑黄河，黄被这股的洪流注入，顿时怒涛翻涌，浪头高逾十丈，自昆仑山口奔腾东去。可行至华山与首阳山交界处，两座大山如天造地设的巨屏，紧紧相连，连山麓间的缝隙都窄得容不下一叶扁舟。黄河水撞在山壁上，轰然反弹，回流千里，将沿岸的沃野尽数淹没，成了一片茫茫泽国。
当时掌管西方的白帝少昊，驾着云车巡行人间。他立于云端，见下方百姓如蝼蚁般四处逃散，洪水所过之处，房屋倒塌，良田被毁，大惊失色。他不敢耽搁，立刻调转云车头，直奔天庭凌霄殿，在殿外跪奏：“启禀玉帝！凡间遭仙浆所化洪水侵袭，黄河壅塞于华山、首阳山之间，若不即刻治水，恐人间将成炼狱！”
玉帝听到此话犼眉头紧锁，抚额沉吟片刻：“此等疏通山岳的大事，寻常神只难当此任。放眼天庭，唯有巨灵神可担此责。”
这巨灵神，本名秦洪海，乃是混沌初开时元气化生的神只。万年以前在汾水之源，一块灵石吸纳千年日月精华，轰然迸裂，巨灵便从中诞生。他生得异常魁梧，头若笆斗，额上青筋如虬龙盘绕，双目圆睁时如铜铃般炯炯有神，腰阔足有十围，天生神力无双。自诞生以来，巨灵便镇守着天河下游的渡口，防止天河之水泛滥凡间。此刻他正立于天河岸边，手持赤铜长篙，疏导着往来的仙舟，忽闻玉帝旨意传来，当即脚踏祥云，直奔凡间而去。
巨灵到达人间后，便被人间的景象震惊了：黄河浊浪滔天，浑浊的洪水中，不时能看到漂浮的尸体。一位须发皆白的老叟抱着年幼的孙儿，见云端降下一位魁梧神只，连忙跪地叩拜，老泪纵横：“神君怎忍见人间变成炼狱，苍生沦为鱼鳖？求神君救救我们！”
巨灵黯然俯身，伸出蒲扇般的大手，轻轻扶起老叟，“老丈快快请起，我这就分山开河道。”
巨灵纵身跃入黄河，伸腰挺背，身躯变得足足有百丈高。他几步来到两座山前，深吸一口气，将体内的元气汇聚于四肢，左边手足抵住华山的石壁，右边手足则牢牢蹬在首阳山的山角处，鞋底嵌入岩石，留下深深的印痕。
做好准备后，巨灵闭上眼睛，开始缓缓吐纳，每一次吸气，都仿佛要将周围的空气尽数吸入腹中，胸膛鼓胀如巨鼓；每一次呼气，都带着震耳欲聋的雷鸣声。他浑身的筋骨随之爆响，如绷紧的弓弦突然断裂，“噼啪”声在山谷间回荡。忽有一阵狂风自谷底卷起，吹得洪水中的残枝断叶漫天飞舞，紧接着，几道电光撕裂昏暗的天空，将谷底照得如同白昼。
就在此时，巨灵猛地睁开双目，一声怒吼震彻九霄：“开——！”
这一声怒吼，蕴含着开天辟地的力量。吼声未落，只见他抵在华山石壁上的左手猛地发力，掌心处的岩石开始出现裂纹，裂纹如蛛网般迅速蔓延；蹬在首阳山根的右足也骤然使劲，首阳山的山壁竟被他蹬得向后倾斜。紧接着，“轰隆”一声巨响，华山被硬生生推入秦岭深处；首阳山则向北移动了百里有余，两山之间顿时空出一条宽阔的通道。
黄河水终于找到了出口，如挣脱束缚的金鳞巨龙，顺着通道疯狂奔涌东去，震得两岸的岩石簌簌作响。百姓们在山巅看到这一幕，纷纷欢呼雀跃，激动得泪流满面，朝着巨灵的方向连连叩拜。
巨灵又使用神力修好了冲垮的堤坝，重新疏通了河道，黄河彻底平静下来，缓缓向东流去。
做完这一切，巨灵重新返回天庭。华山的绝壁上，深深嵌着一个巨大的五指掌印；首阳山的麓下，还留着一个如小船般大小的足迹，足迹里积着雨水，倒映着天空的流云，这是巨灵功绩的证明。
唐朝开元年间，大诗人李白曾携好友丹丘子，一同登上华山的云台峰。彼时正值秋日，天高气爽，站在峰巅远眺，黄河如一条银白色的丝带，从天际蜿蜒而来，穿过华山与首阳山之间的峪道，奔向东海。李白望着这壮阔的景象，又想起巨灵擘山的传说，诗兴大发，写下了流传千古的《西岳云台歌送丹丘子》，其中“巨灵咆哮擘两山，洪波喷箭射东海”一句，生动描绘出巨灵开山时雄壮豪迈的英雄气概。