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乾隆五十八年(1793年)六月,大沽口外的海面上出现了一支奇异的船队——五艘悬挂着“米字旗”的英国舰船,在清军水师的引导下缓缓驶入海河。

18世纪末的英国,正经历工业革命的狂飙突进,棉纺织业、冶金业、造船业蓬勃发展,急需扩大海外市场。而中国作为当时世界上最大的经济体,“人口三亿,物产丰饶”,自然成为英国觊觎的目标。彼时中英贸易存在严重失衡:英国向中国出口毛织品、棉花等,年交易额不足百万两白银;而中国向英国出口茶叶、丝绸、瓷器,年交易额达数百万两,英国不得不以白银填补巨额逆差。东印度公司董事会在给马戛尔尼的训令中明确指出:“必须设法消除贸易壁垒,使我英商能在广州之外的港口通商。”(《英使谒见乾隆纪实》附录)

除了经济目的,英国还希望建立正式外交关系。当时的清朝实行“朝贡体系”,将所有外国视为“藩属”,与英国的近代外交观念格格不入。英国政府希望通过使团访华,“在京设立使馆,派驻使节,以平等地位与中国交涉”(《马戛尔尼使团档案》)。为此,乔治三世精心准备了礼物:包括蒸汽机模型、织布机、地球仪、榴弹炮、步枪等,共计600余箱,试图以工业文明成果展示英国实力,打破清朝的“天朝上国”偏见。

乾隆帝最初接到奏报时,以为又是“远夷来朝贡”,在谕旨中写道:“英吉利国遣使航海来朝,恭顺可嘉,着沿海督抚妥为接待,护送进京。”(《清高宗实录》卷一千四百二十五)。

马戛尔尼使团的航行历时九个月,从英国朴茨茅斯出发,经大西洋、印度洋,绕过好望角,于乾隆五十八年(1793年)五月抵达澳门。两广总督长麟按“朝贡使团”规格接待,却在两个细节上与使团产生分歧:一是长麟要求使团船只悬挂“英吉利贡使”的旗帜,马戛尔尼拒绝,称“我等为国王使节,非贡使”;二是长麟安排使团走“贡道”,马戛尔尼坚持“按国际惯例由官员陪同”(《东印度公司档案》)。最终双方妥协:船只不挂“贡使”旗,但路线仍走“贡道”。

七月,使团抵达天津,直隶总督梁肯堂准备了“八抬大轿”供马戛尔尼乘坐,被其以“不习惯”为由拒绝,坚持乘坐自备的马车;宴席上,清朝官员行“跪礼”向使团“赐宴”,马戛尔尼则以“脱帽鞠躬”回应。梁肯堂在给乾隆帝的奏折中写道:“英夷举止乖张,不识天朝礼仪,然其恭顺之心尚在,可徐徐教化。”(《乾隆朝朱批奏折》)而马戛尔尼在日记中则评价:“中国官员将我们视为朝贡者,这种傲慢令人不快,我们必须坚守平等原则。”(《马戛尔尼日记》)

清朝官员初见蒸汽机、榴弹炮等“奇技淫巧”,虽觉新奇,却难掩轻视。负责接收礼物的工部侍郎金简对人言:“这些器物虽精巧,终不及我天朝瓷器、丝绸实用,不过是夷人炫耀之物。”(《啸亭杂录》卷五)而马戛尔尼原本希望乾隆帝能亲自观看火器演示,却被和珅以“天朝不重火器”为由拒绝。这种对工业文明的漠视,让马戛尔尼深感失望。

八月,使团抵达北京,暂住圆明园附近的宏雅园。乾隆帝明确谕示:“凡外藩使臣觐见,必行三跪九叩之礼,此乃天朝定制,英夷不可例外。”(《清高宗实录》卷一千四百二十七)所谓“三跪九叩”,即跪地三次,每次叩首三次,是清朝臣子对皇帝的最高礼仪,象征着“君臣之分”。

马戛尔尼对此坚决反对,提出“按中英两国平等礼仪,行单膝跪地、免冠鞠躬之礼,如见英国国王之仪”。他在给和珅的照会中写道:“敝国与中国同为大国,彼此君主地位平等,使臣之礼亦当平等,若我向中国皇帝行三跪九叩,回国后必向英国国王行同样之礼,此非平等之道。”(《英使照会译文》)

双方就此展开交涉。和珅亲自与马戛尔尼谈判,软硬兼施:“天朝自有法度,外夷入觐必守定制,若尔等遵行,皇上必厚加赏赐;若固执己见,恐伤两国和好。”马戛尔尼则寸步不让,甚至提出“可让随行的童仆向乾隆帝行三跪九叩,以示尊重,但本人作为使节,只能行平等之礼”(《马戛尔尼使团回忆录》)。

乾隆帝得知后颇为不悦,在谕旨中斥责:“英夷不识大体,妄谈平等,着和珅等严词开导,若仍固执,不必强其入觐,令其回国可也。”(《清高宗实录》卷一千四百二十八)此时距乾隆帝八十大寿(八月十三日)仅剩数日,清廷不愿因礼仪问题影响庆典,和珅最终提出折中方案:马戛尔尼觐见时“单膝跪地,不必叩头”,马戛尔尼勉强接受,礼仪之争暂告一段落。

乾隆五十八年(1793年)八月十三日,乾隆帝在承德避暑山庄万树园举行八十大寿庆典,马戛尔尼使团的觐见成为仪式的一部分。据《乾隆朝起居注》记载,觐见时:“英吉利正使马戛尔尼免冠,单膝跪地,呈递国书,皇上赐其起身,温言慰问。”马戛尔尼将乔治三世的国书(用黄金装潢)献给乾隆帝,国书中希望“增进通商,建立外交关系”,乾隆帝虽面带微笑,却未细看,转交和珅处理。

觐见后,乾隆帝设宴款待使团,赏赐马戛尔尼“龙袍一件、玉如意一柄、绸缎百匹”,对其他成员也各有赏赐。表面上,“天朝怀柔远夷”的剧本顺利上演,但双方的认知鸿沟并未弥合。马戛尔尼在日记中写道:“皇帝看似和蔼,实则对我国国情一无所知,赏赐的物品多为丝绸、瓷器,对我们带来的工业产品毫无兴趣。”

庆典期间,马戛尔尼趁机提出六项请求:一是允许英国在广州、宁波、天津等地通商;二是在京设立商馆,存放货物;三是在舟山、广州附近划地供英商居住;四是减免英商关税;五是允许英国传教士在华传教;六是中英官员平等往来。这些请求直指清朝的闭关政策,触及了“朝贡体系”的核心。

乾隆帝在认真研究(实则由和珅代拟)后,发布了着名的《赐英吉利国王敕书》,逐条驳斥:“天朝物产丰盈,无所不有,原不藉外夷货物以通有无。”(《清高宗实录》卷一千四百二十九)明确拒绝了所有请求,尤其强调“天朝疆土,寸尺不可让人”,警告英国“勿再提此类妄求”。这封敕书体现了清朝对世界格局的无知,也暴露了“天朝上国”的傲慢。

九月,马戛尔尼使团带着乾隆帝的“敕书”和赏赐,踏上归途。乾隆帝命军机大臣“沿途护送,不得苛待”,但暗中嘱咐“密切观察其动向,防其窥探内地虚实”。

马戛尔尼在报告中写道:“中国是一艘破旧的大船,靠着精明的船长才勉强航行,一旦遇到风浪,便会沉没。”他注意到清朝的军备废弛(“士兵使用的弓箭、刀枪,远不及我军火器”)、民生凋敝(“沿途多有乞丐,农民衣不蔽体”)、官场腐败(“官员勒索外商,贪污成风”),认为“中国的强大只是表面,实则外强中干”(《英使谒见乾隆纪实》)。

而清朝官员的奏折仍在粉饰太平。直隶总督梁肯堂奏报:“英夷归国时,对天朝富庶赞叹不已,感恩戴德,誓言永为藩属。”(《朱批奏折》)。

使团带来的礼物中,乾隆帝仅对地球仪稍感兴趣,其余多被弃置在圆明园仓库,直到鸦片战争爆发后,英军攻占圆明园,才发现这些“被遗忘的武器”——其中部分榴弹炮的性能,远超清军装备。

马戛尔尼访华是中英两国首次正式外交接触,却以“礼仪之争”和“请求被拒”告终。其影响深远:对英国而言,这次失败让他们意识到“和平交涉无法打开中国市场”,为日后的武力侵华埋下伏笔。四十多年后,英国议会就是否发动鸦片战争进行辩论时,马戛尔尼的报告成为主战派的重要依据。

对清朝而言,这次事件未能打破其“天朝上国”的迷梦。乾隆帝及其继承者仍坚持闭关政策,对世界工业革命的浪潮视而不见。魏源在《海国图志》中痛惜:“乾隆季年,英夷来朝,非为朝贡,实欲通商,可惜朝廷以天朝上国自居,拒之门外,失此知彼知己之机。”

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