快船如离弦之箭调转船头，朝着西北盐坊疾驰而去。随着距离拉近，空气中原本清冽的咸香被腥腐气息尽数吞噬，那气味像是陈年卤水沤烂在铁锅里，铁锈的腥涩裹着变质的腐臭直往鼻腔里钻，每呼吸一口都像吞下把粗粝盐砂，喉间又疼又痒。极目远眺，盐坊景象触目惊心 —— 往日雪白的盐垛蒙着层暗褐色锈斑，恰似被泼墨浸染，有些盐块早已潮解成黏腻的锈泥；东倒西歪的盐缸千疮百孔，暗褐色的锈水顺着裂纹汩汩渗出，在地上汇聚成泛着铁锈沫的水洼。风掠过盐场，裹挟着褐色盐末漫天飞舞，落在船板上瞬间凝结成坚硬的盐痂。
金锈侯扒着船舷，双手如捧珍宝般护着熬糖勺。见此情景，他眉头拧成死结：“这哪是盐坊，倒像是遭了海妖诅咒！食盐都能锈成这般模样，这锈毒比糖坊里的还邪性，百姓没了好盐，吃食寡淡不说，身子骨也得垮！”
老斩展开王叔所赠的盐坊地图，甘蔗种子袋里裹着的羊皮纸上，主盐仓的位置被朱砂重重标记。举目望去，盐仓四周聚着不少盐农，有人蹲在破损的盐缸旁长吁短叹，有人攥着锈迹斑斑的盐勺，对着空缸发怔，眼中满是绝望。“必须立刻去盐仓！” 老斩神色凝重，“盐种若再被腐蚀，明年的盐田就全毁了！” 船刚停靠在盐坊外的小河边，一声刺耳的 “咔嚓” 声传来，众人心中猛地一沉 —— 分明是盐缸彻底碎裂的声响。
主盐仓大门洞开，内里景象惨不忍睹。盐筐东倒西歪，底部被腐蚀得千疮百孔，暗褐色的盐泥簌簌掉落，在地上堆成小山；几个盐农瘫坐在门槛上，手中握着残破的晒盐工具，脸上写满无助。其中一人手上缠着浸透锈水的绷带，显然是被锋利的缸片划伤。
“是解锈侠！快救救我们的盐坊！” 一名盐农踉跄着奔来，衣袍沾满锈泥，手中陶碗盛着暗褐色的盐块，“三天前这锈毒突然出现，盐块一夜之间全变了质，又苦又涩还带着怪味，盐缸也跟着开裂。李叔说老盐池里的护盐珠能祛锈，可他进去后就再没出来，接着整个盐坊就……”
小芽取出护海珠探照，蓝光刚触及盐块，瞬间被染成诡异的暗褐色，锈粉牢牢黏附在珠子表面，越擦越黏。她又倒出灵泉水滴在盐块上，清水瞬间沸腾成褐色泡沫，盐块转眼化作一滩黏腻的锈泥。“这锈毒遇水加速腐蚀！” 小芽神色骤变，“千万不能让锈水渗进盐田，否则所有盐种都得报废！”
众人跟着盐农往深处走去，脚下的盐洼愈发密集，黏腻的锈水漫过脚踝，裹着锋利的缸片碎片，稍不留神就会划伤皮肉。金锈侯不慎踩中一块碎瓷，鞋底当即被划开，锈水渗入伤口，疼得他直抽冷气，即便用灵泉水反复冲洗，鞋面上仍留下狰狞的褐色疤痕。
盐农首领张叔指着中央的老盐池，声音哽咽：“那是用了几十年的老盐池，从前晒出的盐又白又细，如今…… 李叔肯定还在池边！”
老盐池的青石壁爬满蛛网般的锈迹，坑洼处不断渗出暗褐色锈水。池中盐水翻滚着细小气泡，漂浮的锈粉结成厚厚的油膜；盐种堆成的小山早已化作硬块，轻轻一捏便成带着铁锈味的齑粉；装盐种的麻袋倾倒在地，锈水混着糊状盐种正缓缓流入池中。
“李叔！” 老斩疾呼。微弱的咳嗽声从池边传来。众人奔过去，只见李叔蜷缩在青石旁，浑身裹着锈盐与泥垢，头发和衣袍硬如铠甲，手中紧攥着黯淡无光的护盐珠。
“别碰…… 锈毒……” 李叔气若游丝，浑浊的泪水混着盐泥滚落，“我不该挖老盐池的土找护盐珠，挖开了锈矿，是我害了盐坊……”
话音未落，池顶突然传来 “轰隆” 巨响，沾满锈粉的青石板裹挟着锈水倾泻而下。“快躲！” 众人急忙将李叔护在盐缸后，用厚布遮挡。即便如此，锈水溅到皮肤上仍灼烧般刺痛，伤口沾染锈水瞬间变成诡异的褐色。
“护盐灵光！” 老锅急喝。金灵的金光与水灵的蓝光交融，混入灵泉水的净化之力，化作一道金黄与碧蓝交织的光芒射向锈石。所到之处，锈毒如冰雪消融，青石板恢复本色，锈水重归清澈，就连池边的盐种也褪去锈色，重新变得干燥洁白。
李叔眼中燃起希望：“快封住锈矿！用护盐珠和灵光镇住它！” 众人立刻分工：老锅用灵光压制残余锈毒，小芽与锈儿将护盐珠嵌回矿口，撒下灵泉水形成结界；金锈侯和周师傅则用石块、盐块层层封堵，覆上防渗油布。
护盐珠归位刹那，一道柔和白光迸发。老盐池的锈水飞速消退，澄澈的盐水重新泛起晶莹光泽，熟悉的咸香再度弥漫。张叔迫不及待用新盐种制盐，不出半日，雪白细腻的盐块便散发着诱人香气，尝起来竟比往日更纯正。
李叔颤抖着掏出本布满盐渍的《晒盐护盐要诀》：“这是我毕生心血，交给年轻后生们，让他们别再重蹈覆辙……”
老斩郑重接过要诀，擦拭干净后递给张叔：“放心，我们会联系武林盟送来新盐种和工具，还会教你们用护盐灵光定期净化。” 金灵之力修复破损工具，小芽传授用灵泉水混合绿茶治愈锈毒伤的法子，还教众人清洗工具、祛除锈毒残留。
此后数日，众人齐心协力清理锈害。周师傅将护盐珠粉末混入护糖漆，制成 “护盐漆”，涂抹后的工具光亮如新，既防腐蚀又不沾泥；金锈侯跟着盐农学习制盐技艺，很快便能独当一面，连李叔都赞不绝口。大家还总结出识别锈害的诀窍 —— 一旦盐块出现褐斑、盐水发暗，就要立即处理。
待盐坊重现生机那日，盐农们捧着刻有 “护盐之恩” 的盐坛，眼中满是感激：“多亏了你们，往后我们定当好好守护盐坊！” 临行前，李叔将自己用了几十年的晒盐铲赠予金锈侯：“这铲子陪我晒出无数好盐，如今交给你，望你继续守护这方盐田。”
返程途中，众人满载着各地特产，望着渐渐远去的盐坊，心中满是欣慰。金锈侯轻抚晒盐铲笑道：“这次不仅除了锈害，还得了好盐，回去定要露一手！” 周师傅晃着护盐漆桶，神采飞扬：“有了这漆，盐坊再无后顾之忧！”
然而船至河道中央，一艘武林盟快船疾驰而来。弟子面色惨白：“老斩前辈！东南蜡坊遭了‘蜡腐蚀锈’，蜂蜡全毁，百姓连蜡烛都没得用了！”
老斩握紧灵霞霞镰，十二灵彩光与护盐灵光交相辉映：“走！蜡坊百姓还等着我们！” 张叔骑马追来，送来几坛新盐与优质盐种：“带上这些，或许能派上用场！” 快船调转船头，朝着东南疾驰而去，船尾划出的金黄碧蓝光弧，恰似守护百姓的希望之光。