信使再次出发，带着密信，穿越漫漫黄沙，奔向玉龙杰赤。
而在泰西封，沙普尔二世的怒火在持续燃烧。呼罗珊的清剿行动进展“顺利”，大批“马兹达克异端”被斩杀，头颅垒成了京观。
但财务大臣瓦赫兰私下禀报：清剿耗费巨大，东部几个行省的税收因此受到影响，且地方贵族怨声载道，认为皇帝借机清洗异己。
更让沙普尔烦躁的是，派往玉龙杰赤的使团发回密报。
那位大夏国公沈烈，深不可测，提出的边境章程极具侵略性，且似乎对波斯内部事务了如指掌。
同时，使团中的“观察者”确认，玉龙杰赤城防坚固，军队训练有素，绝非乌合之众。
“东方虎狼，其心必异！”沙普尔在宫廷中咆哮。
他既担心大夏西进，又怀疑内部有人勾结外敌。纳克索凡的疑云，像一根刺扎在他心里。
他加大了对“沙漠之眼”的压力，要求不惜一切代价，查明那枚鹰隼扣饰和箭镞的来源。
压力之下，“沙漠之眼”的负责人战战兢兢地呈上了一份新的报告。
经过对二十年来所有罗马东部边境部队番号、装备记录、退役及解散情况的交叉比对，他们发现。
有一支番号为“第十一‘克劳狄’大队”的辅助部队，于十五年前因“严重违纪”被解散，其部分装备在记录中“去向不明”。
而这支部队最后驻扎的区域，靠近卡帕多西亚与亚美尼亚边界。
更巧合的是，当年负责处理该部队解散及装备收缴事宜的一名后勤军官，名叫马尔库斯·瓦罗，此人出身罗马骑士阶层，但在部队解散后不久便退役，此后行踪成谜。
有未经证实的传闻称，他后来成为了一名……雇佣兵经纪人，活跃在东部边境地区。
“马尔库斯·瓦罗……”沙普尔咀嚼着这个名字，眼中寒光闪烁。
一个退役的罗马军官，雇佣兵经纪人，与十五年前“失踪”的罗马制式装备有关……这似乎指向了罗马内部的某些势力，通过雇佣兵渠道，策划了袭击。
但这一切，是否又是有人想让他看到的？
沙普尔感到一阵头痛。
他既想立刻挥师东进，教训那个不知天高地厚的大夏国公，又担心背后的罗马阴谋，更忌惮内部的不稳。
他就像一头被困在网中的雄狮，明明力量强大，却不知该向何处撕咬。
最终，他下达了命令。
东部边境军团，提高戒备等级，但暂不进行大规模调动。
继续加大对呼罗珊的清剿力度，务必根除后患。
同时，秘密派遣一支精干小队，潜入亚美尼亚山区，寻找那个“黑石谷”营地，以及……任何与“马尔库斯·瓦罗”或类似人物有关的线索。
他要拿到确凿的证据，无论是针对罗马，还是针对内部叛徒。
三方势力的首领，各自在自己的权力中心，下达了新的指令。
更多的棋子被投入棋盘，更多的眼睛望向那片交织着沙漠、群山和草原的广袤土地。
暗流，在平静的表象下，愈发湍急。
而那隐藏在最深处的执棋者，似乎仍在耐心等待，等待一个最佳的时机，将整个棋盘，彻底掀翻。
玉龙杰赤的夜晚，沈烈收到了朱利安的回信，也接到了来自草原方向的第一份简报。
南俄草原东部，几个原本松散的部落，近半年有联合趋势，其新任首领自称“阿提拉之后”，野心勃勃。
而且，有商队报告，这些部落最近获得了一批来源不明的精良武器和铠甲，交易对象神秘。
阿提拉之后？
沈烈看着这份简报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
狼，果然开始聚集了。
他走到窗边，望向北方漆黑的夜空。
那里，是广袤无垠的草原，是风暴诞生的地方。
“传令王小虎，”沈烈对值守的亲兵道，“从明日开始，骁骑兵增加对北面草原的巡哨范围和频率。告诉弟兄们，眼睛放亮些。真正的客人，或许还没登场。”
亲兵领命而去。沈烈独自站在窗前，夜风吹动他的衣袍。
山雨欲来，风已满楼。
而这，仅仅只是开始。
玉龙杰赤的黎明来得格外早。
当第一缕晨光刺破戈壁的黑暗，将城头大夏龙旗的轮廓勾勒成金色时，沈烈已经站在了镇西楼的最高处。
他手中握着两份几乎同时送达的密报。
一份来自西边，是王小虎通过飞鹰传回的捷报，附带着那枚缴获的萨珊不死军令牌的拓印。
字迹潦草却透着兴奋：“……全歼伪装马匪之萨珊不死军小队百余人，缴获令牌三枚，已筑京观于魔鬼岩侧商道旁。我军轻伤七人，无阵亡。”
另一份来自更遥远的西方，是潜伏在泰西封的“影子”用密语写就的急报，经由三个中转站接力，昨夜才送到。
内容经过穆萨翻译后，只有短短数行：“萨珊宫廷震怒。阿尔达希尔四世已下令东部边境军团进入战备。
财政大臣瓦赫兰力主谈判，但军方主战派声浪高涨。另，呼罗珊清剿行动已波及无辜，民怨沸腾。”
两份情报，一喜一忧，却都指向同一个方向——冲突已不可避免。
沈烈将密报在手中缓缓卷起，目光投向西方。那里，天地交界处还是一片混沌的暗蓝色，但曙光正不可阻挡地蔓延开来。
“国公，晨露寒重。”赵风不知何时已站在他身后，递上一件大氅。
沈烈接过，却未披上，只是搭在臂弯。“赵风，你说沙普尔现在在想什么？”
赵风沉默片刻，沉声道：“他在想，是立刻发兵东进，挽回颜面；还是暂且隐忍，等待更好的时机。”
“不。”沈烈摇头。
“他在想，该如何向他的贵族、他的将军们解释，为什么他精锐的不死军，会伪装成马匪，在边境劫掠商队。
又为什么这支精锐，会被一支‘商队护卫’全歼。”
他转过身，看向赵风：“骄傲的万王之王，无法接受这样的羞辱。但他更无法接受的，是承认自己做了蠢事。所以，他必须将错就错。”
“将错就错？”
“对。”沈烈走下台阶，声音在空旷的楼阁中回荡，“他会宣称，那支商队是伪装的大夏军队，袭击了萨珊合法的边境巡逻队。
他会说，大夏使者张骞在泰西封行刺未遂，畏罪潜逃。他会将一切过错，都推给我们。”
赵风眉头紧锁：“可我们有证据——那些令牌，那些箭镞……”
“证据？”沈烈轻笑，那笑声里没有温度，“在帝国的意志面前，证据是最无力的东西。
沙普尔需要一场战争，来转移呼罗珊的民怨，来压制宫廷内的反对声音，来巩固他‘光明之主’的威严。而我们，恰好给了他最好的借口。”
“那我们……”
“我们也要将错就错。”沈烈在楼阁中央站定，晨光从窗棂斜射进来，将他挺拔的身影拉得很长。
“既然他想要战争，那我们就给他战争。但不是他想要的那种。”
同一时刻，泰西封，光明之殿。
巨大的穹顶下，萨珊皇帝阿尔达希尔四世，臣民尊称的沙普尔二世，正坐在他的孔雀王座上。
王座以纯金打造，镶嵌着无数宝石，椅背是一整块孔雀石雕刻而成的展翅孔雀，象征着王权与神权的合一。
但此刻，这位万王之王的面色，却阴沉得如同暴风雨前的天空。
他手中捏着一份来自东方的急报，羊皮纸在他指间微微颤抖，不是恐惧，而是愤怒。
“全军覆没？”他的声音低沉，却让整个大殿的温度骤降。
“一百二十名不死军精锐，伪装成马匪，在魔鬼岩，被一支不到三十人的商队护卫……全歼？”
跪在殿下的，是刚刚从玉龙杰赤返回的使团正使米赫拉达特。
这位精明的财政副大臣此刻匍匐在地，额头紧贴冰冷的大理石地面，不敢抬头。
“陛下息怒……据、据逃回的零星士兵描述，那绝非普通商队。
他们装备精良，战术娴熟，尤其是为首几人，武力惊人……更、更重要的是，他们在战斗结束后，将我军士兵的首级……筑成了京观。”
“京观？”沙普尔二世猛地站起，王袍上的金线在透过彩色玻璃的阳光中反射出刺目的光，“他们敢用我不死军的头颅筑京观？！”
“是、是的……就筑在商道旁，所有过往商旅都能看见……”米赫拉达特的声音越来越低。
“好，好，好。”沙普尔二世连说三个“好”字，每个字都像从牙缝里挤出来的，“好一个大夏！好一个沈烈！”
他走下王座，鎏金的长靴踩在大理石地面上，发出清脆而冰冷的声响。
殿内侍立的贵族、将军、祭司，无不屏息凝神，连大气都不敢喘。
“还有那个张骞。”沙普尔二世停在米赫拉达特面前，阴影笼罩着这位使臣，“朕好心接见他们，他们却刺杀未遂，连夜潜逃——甚至钻了污水渠！
这是何等的羞辱！何等的蔑视！”
“陛下，此事或许另有隐情……”一个苍老的声音响起。
财政大臣瓦赫兰从队列中走出，他年过六旬，是沙普尔二世的叔父，也是帝国少数敢直言进谏的重臣。
“不死军伪装劫掠，本就……不妥。如今事败，若再大动干戈，恐给罗马可乘之机。不如先遣使质问，令其拆除京观，交出凶手，再索要赔偿……”
“质问？”沙普尔二世猛地转身，鹰隼般的目光刺向瓦赫兰，“叔父，你是要朕向那些东方蛮子低头吗？
他们要拆的不是京观，是萨珊帝国的尊严！是朕，光明之主的威严！”
他张开双臂，声音在大殿中回荡：“自朕登基以来，东征印度，西抗罗马，北定亚美尼亚，何时受过如此奇耻大辱？
如今，一群不知从哪个角落里冒出来的东方人，杀了朕的士兵，筑了京观，羞辱了朕的使者——而你，要朕质问？要朕谈判？”
瓦赫兰垂下头，但并未退缩：“陛下，尊严固然重要，但帝国利益更重。
呼罗珊的叛乱尚未完全平定，国库因连年征战已显空虚。若此时与东方开战，罗马的朱利安绝不会坐视。
他会在我们背后插上一刀。届时东西两线作战，帝国危矣。”
“危矣？”沙普尔二世冷笑，“叔父，你老了，胆怯了。
正因为罗马虎视眈眈，朕才更要打这一仗！
要让朱利安看看，萨珊的铁骑，依然能踏平任何敢于挑衅的敌人！要让西域那些墙头草看看，谁才是这片土地真正的主人！”
他看向殿中那些跃跃欲试的将军们：“卡瓦德！”
“臣在！”一名身材魁梧、满脸虬髯的将军大步出列。
他是萨珊东部边境军团的统帅，以勇猛和暴躁着称。
“朕命你为东征统帅，集结呼罗珊、锡斯坦、克尔曼三省兵力，共计五万大军，即日开拔，兵发玉龙杰赤！”
沙普尔二世的声音斩钉截铁。“朕要你踏平那座城，将沈烈的头颅带回来，挂在泰西封的城门上！将那些筑京观的蛮子，全部钉死在十字架上！”
“遵命，陛下！”卡瓦德单膝跪地，眼中闪烁着嗜血的光芒，“臣必不负陛下所托，让东方蛮子见识萨珊之怒！”
“陛下三思！”瓦赫兰还想再劝。
“够了！”沙普尔二世一挥袖，“朕意已决！再有言和者，视同叛国！”
他重新走上王座，居高临下地看着众人：“传朕旨意：大夏无故袭杀萨珊边境巡逻队，羞辱帝国使者，其行可诛，其心可诛！
朕，光明与正义之主，沙普尔二世，以阿胡拉·马兹达之名起誓，必以雷霆之怒，惩戒此等蛮夷，以卫帝国尊严，以正天地纲常！”
“陛下圣明！”殿内，主战派的贵族和将军们齐声高呼，声浪几乎要掀开穹顶。
瓦赫兰看着这一切，苍老的脸上露出深深的忧虑。他悄悄退出大殿，回到自己的府邸，召来心腹，低声吩咐：“去，给我们在呼罗珊的人传信……让他们，暂时收敛。”
“大人，陛下的命令是全力清剿……”
“执行命令，但……不要太快结束。”瓦赫兰望向东方，目光深邃，“战争，需要时间。时间，能改变很多事。”
......