曾国荃看着曾国藩离去，背影渐渐隐在内室的帘幕之后，指尖无意识地摩挲着肩上那颗铜钱大的肉包，只觉那痛感仿佛顺着血脉蔓延到了心口。
他望着空荡荡的门口，声音低哑地叹息道：“大哥，这个朝廷真的值得我们辅佐吗？”
话音撞在寂静的墙壁上，竟带着几分无人应答的苍凉。
窗外的风卷着落叶掠过窗棂，像极了如今动荡的时局。
他想起昨日封赏时那满朝的沉默，想起自己浴血拼杀换来的伯爵竟不如他人安坐所得的尊荣，又想起近来军报里传来的消息——那个叫陈扶昊的赤匪头子，短短两年便拥兵百万，从陕甘一路席卷川蜀，如今连两湖的边界都已燃起烽烟。
那些曾被他们视为“逆贼”的流民，如今竟成了能与朝廷分庭抗礼的势力，而朝廷呢？
“如今那个赤匪头子陈扶昊已经拥兵百万，占据陕甘川，都进军两湖了，如今的清廷真的是对手吗？”
曾国荃攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，疼痛让他愈发清醒，也愈发绝望。
他想起当年与兄长一同起兵，为的是“剿灭逆贼、匡扶社稷”，可如今的清廷，早已没了当年的锐气与担当，只剩下勾心斗角与敷衍塞责。
那些满蒙贵族高坐庙堂，只知争权夺利，却对百姓的疾苦、疆土的沦丧视若无睹。
他猛地站起身，踉跄着走到窗边，推开窗棂，远处的营帐在风中微微晃动，那是他一手带出来的湘军精锐，曾跟着他踏平金陵，如今却要面对更凶悍的敌人，而朝廷给的粮饷却一拖再拖。
“大哥啊！”他的声音陡然拔高，带着压抑不住的愤懑与不甘。
“做一方诸侯也比满人朝廷手下做事强啊！至少咱们自己说了算，至少能让将士们吃饱穿暖，至少能真正守住咱们想要守住的山河！”
这句话像一颗石子投入死水，激起的不是涟漪，而是曾国荃心中蛰伏已久的野心与不甘。
他想起当年在湘乡招募乡勇时的豪情，想起雨花台血战时的壮烈，那时的他们，何曾想过要依附于谁？
不过是凭着一腔热血，为的是“保家卫国”四个字。
可如今，朝廷的封赏成了枷锁，满人的猜忌成了束缚，而真正的敌人却步步紧逼——若继续为这样的朝廷卖命，不仅将士们的性命成了无谓的牺牲，连他们当年拼死打下的基业，也会在陈扶昊的铁蹄下化为灰烬。
他缓缓闭上眼，肩上的肉包似乎更疼了，可心中的念头却愈发清晰：与其在朝廷的桎梏里束手束脚，不如挣脱束缚，自己扛起一片天地。
只是这个念头一旦生出，便再也难以压制，像藤蔓般缠绕着他的心，也让他对兄长曾国藩的“忠君”之道，产生了前所未有的动摇——大哥啊，你一心为朝廷着想，可这朝廷，真的值得你如此付出吗？
与此同时。
相对于湘军内部因封赏不公而弥漫的沉闷与猜忌，僧格林沁大营内却是一派欢腾景象。
红色的旌旗在寒风中猎猎作响，蒙古骑兵们聚集在营帐外，脸上满是自豪与喜悦——他们的统帅僧格林沁，又一次得到了朝廷的厚重封赏，这不仅是亲王的荣耀，更是对蒙古铁骑战功的肯定。
一名身着明黄蟒袍的太监立于高台之上，尖细而洪亮的声音穿透寒风，一字一句地宣读着圣旨：“钦差大臣科尔沁博勒噶台亲王僧格林沁，先后斩杀贼酋张乐行，张喜，陈得才，马融和，陈大喜，已迭次加恩晋封亲王，世袭罔替，着加赏一贝勒，令其子布彦讷谟祜受封！”
话音落下，僧格林沁立刻翻身下马，身披的玄色铁甲发出铿锵声响。
他双膝跪地，双手高举过头顶，声音洪亮而坚定：“臣僧格林沁叩谢天恩！吾皇万岁万万岁，太后千岁千千岁！”
身后数百名蒙古将领与亲兵齐刷刷跪倒，铠甲碰撞声与叩拜声交织在一起，气势磅礴，震得营帐上的积雪簌簌落下。
僧格林沁叩首时，额头重重贴在冰冷的地面上，心中满是激荡。
他出身科尔沁草原，自幼便受忠君报国的教诲，这些年来率领蒙古铁骑南征北战，从镇压太平天国到平定北方捻军，每一次冲锋陷阵，都是为了践行对清廷的忠诚。
如今朝廷不仅认可了他的“亲王”爵位，还加封其子为贝勒，这份恩赏，既是对他过往功绩的肯定，更是对整个科尔沁部落的荣光。
他抬起头，眼中闪烁着兴奋与坚定的光芒，仿佛已经看到了北方贼寇被铁骑踏平的场景。
这时，太监上前一步，压低声音，带着几分急切与叮嘱的意味说道：“太后说了，如今贼酋宋景诗，张宗禹，赖文光，陈天授北遁于鲁，希望尔等迅速北上剿灭鲁地贼寇。”
他顿了顿，目光扫过僧格林沁及其身后的将领，补充道：“太后就怕这些贼酋汇合西北的那些回匪，到时候势力形成一股，就不好对付了！”
僧格林沁闻言，立刻挺直了脊梁，拱手道：“请太后放心！臣僧格林沁定当率领蒙古铁骑，日夜兼程北上，必将在鲁地将这些贼寇一网打尽，绝不容其与西北回匪勾结，坏了朝廷的大局！”
他的话语铿锵有力，透着十足的自信与豪情——在他看来，北方的捻军虽善游击，但终究是“流寇”，而他的蒙古骑兵以骑射见长，最擅长野战，剿灭这些贼寇不过是时间问题。
说实话，在霍山战役他其实被黑旗军那悍不畏死的气势震慑住了。
但是由于陈得才等人的死，导致这支说是革命军，实际上是乱七八糟的联军几乎溃散北遁。
这让僧格林沁认为黑旗军，捻军都不过如此，就算是革命军也不过如此。
太监见僧格林沁态度坚决，满意地点了点头，道：“亲王既有此决心，太后定会欣慰。只是此次北上路途遥远，粮草补给朝廷会尽快安排，还望亲王体谅。”
僧格林沁朗声道：“为朝廷效力，何谈体谅！臣已备好粮草，随时可以出发！”
相对于湘军，朝廷对于这支赶向英法联军发起冲锋的蒙古军更重视。
军饷，粮草那是一点也不拖欠。
待太监离开后，大营内瞬间沸腾起来。
将领们纷纷上前向僧格林沁道贺，有人高声道：“大帅，此番加封贝勒，咱们科尔沁的荣耀更盛了！”
也有人摩拳擦掌：“正好借着北上的机会，让那些捻匪见识见识咱们蒙古铁骑的厉害！”
僧格林沁环视众人，目光中满是豪迈，道：“兄弟们，朝廷信任咱们，咱们不能辜负！此次北上，不仅要剿灭鲁地贼寇，更要打出咱们蒙古铁骑的威风，让天下人都知道，清廷的北方防线，有咱们在，绝不会乱！”
众将士齐声高呼：“誓死追随大帅！剿灭贼寇，护我江山！”
寒风中，蒙古铁骑的呼喊声直冲云霄，与湘军大营内的沉闷形成了鲜明对比。
僧格林沁站在高台之上，望着北方的天际线，心中满是战意与忠诚——他从未怀疑过朝廷的决策，也从未想过自己的功绩是否得到应有的回报，对他而言，忠君报国就是唯一的信念，而这场北上的剿匪之战，就是他践行信念的最佳机会。
只是，他未曾察觉，远方的鲁地，宋景诗、张宗禹等人早已暗中集结。