许府书房。深夜。窗外细雨敲窗，烛火摇曳，映照着许淮沅苍白却异常专注的侧脸。桌案上堆满了卷宗、账册和几封密信。冬生侍立一旁，神情肃穆。
许淮沅放下手中一封用特殊密语写就的信笺，指尖无意识地在信尾那个隐秘的标记上摩挲了一下——
那是他父亲生前惯用的私印暗纹。他微微闭上眼，似乎在平复心绪，再睁开时，眼底已是一片沉静的冰寒。
“冬生，”他的声音带着一丝病弱的沙哑，却清晰有力，“城南那三家挂着‘隆庆’招牌的绸缎庄，查实了吗？”
“回少爷，”冬生立刻躬身，声音压得极低，“查实了。明面上东家是外乡客商，实际背后操控的正是二爷许景川的心腹管事李茂。他们利用许家老字号‘瑞锦祥’的渠道和信誉，以次充好，压低价格倾销，不仅扰乱了冀京布匹行市，更暗中将大量劣质布匹混入供应给北境边军的冬衣订单中，中饱私囊，罔顾将士性命！”
许淮沅眸中寒光一闪，指尖敲击着桌面，发出沉闷的声响。“边军冬衣……二叔的手，伸得可真长，也够狠。”
他语气平淡，却蕴含着刺骨的冷意。
“证据呢？”
冬生从怀中掏出一叠厚厚的纸张，“人证、物证俱在。包括李茂与边军采买小吏往来的书信抄本、隆庆庄的暗账副本、以及……几件混入劣质棉絮的样品冬衣。瑞锦祥负责此事的两个管事，一个已被二爷灭口，另一个被我们的人秘密保护起来了。”
许淮沅接过证据，快速翻阅，苍白的脸上没有任何表情，唯有眼底的冰霜越来越厚。
“很好。这李茂……我记得他有个嗜赌成性的儿子？”
“是，少爷。欠下了西城‘黑虎帮’一大笔印子钱，利滚利，已经是个无底洞了。”
许淮沅唇角勾起一丝极淡、近乎冷酷的弧度，“那就让黑虎帮的人，去找李茂‘聊聊’。告诉他，要么立刻还清他儿子的赌债，要么……就把他在隆庆庄做的好事，连同他儿子欠债的凭据，一并送到京兆尹的案头。他儿子是死是活，在他一念之间。”
这招釜底抽薪可是够狠，直逼李茂背叛许景川。
“是！”冬生眼中闪过钦佩，笑盈盈的点头。
“另外，”许淮沅拿起另一份卷宗，“二叔在漕运上安插的那个仓大使，私放官船夹带私盐、勒索商船的事，证据链补全了吗？”
“已经补全。御史台赵大人，是您暗中联络的，与先大人有旧交的清流，他那边表示，只等少爷一个信号，便可上本弹劾。只是……”
冬生犹豫了一下，“这仓大使似乎与安平公主府的一个外管事有些拐弯抹角的亲戚关系，属下担心……”
许淮沅轻轻咳嗽了两声，拿起茶杯抿了一口，润了润干涩的喉咙。
“公主殿下？”他眼中闪过一丝复杂的情绪，有忌惮，也有更深沉的算计。“无妨。公主殿下要的是能做事、能带来利益的人。一个惹上贪腐重罪、即将被朝廷严办的仓大使，对她而言，不过是随时可以丢弃的棋子。更何况，我们弹劾的是仓大使本人，并未牵涉公主府。公主殿下是聪明人，懂得壁虎断尾的道理。只要证据确凿，她不会为了这样一个小卒子，公然与法度和清议作对。”
他顿了顿，目光投向窗外沉沉的夜色，雨丝如织。“告诉赵大人，三日后的大朝会，便是信号。务求一击必中，让那仓大使再无翻身之地。断了二叔在漕运上的这条臂膀，他私运的那批‘紧俏货’，就该在河道上搁浅了。”
“属下明白！”冬生领命。
许淮沅沉默片刻，手指无意识地抚过桌案上一个不起眼的、被摩挲得十分光滑的紫檀木镇纸，那镇纸样式古朴，看上去并非他惯用的物件。
他低声问道，“父亲留下的那本手札……关于冀州盐引旧案的部分，可有什么新的发现？”
这句话问得极其自然，仿佛只是众多事务中的一件。
冬生神色一凛，声音压得更低，“回少爷，还在查。当年经手盐引的几位老吏，要么已故，要么不知所踪。不过，我们顺着二爷近些年突然暴富、尤其是插手盐业的轨迹去查，发现有几笔巨额不明财源的流入，时间点正好与盐引案爆发，老爷……老爷心力交瘁、病情加重的那段日子吻合。”冬生没有明说“许父之死可能另有隐情”，但话中的指向性已经非常明显。
许淮沅的手指猛地攥紧了镇纸，指节因用力而泛白，手背上淡青色的血管清晰可见。他闭了闭眼，再睁开时，眼底翻涌着刻骨的恨意与沉痛，但转瞬又被强行压了下去，只余下更深的冰冷和坚定。
“继续查。”他的声音低沉而压抑，带着一种不容置疑的决心，“盐引案是父亲心中至死未解的大结，也是我许家基业动摇的根源。二叔当年在其中扮演了什么角色，我定要查个水落石出！这不仅是为了家族，更是为了……父亲的遗愿。”
他声音虽弱，语气却坚定，尤其在“遗愿”二字上重重一落，虽此时语焉不详，只将其与“盐引案”和“家族基业”捆绑在一起，但冬生知道，这件事是少爷这么多年哪怕要损害寿元也要达成的目的。
许淮沅松开镇纸，想了想，拿起笔，在一份关于整顿家族内部田庄账目的文书上，签下了自己的名字。字迹清隽有力，不像他那病弱的身体，个个龙飞凤舞，力透纸背。
“告诉下面的人，清查田庄的事，不必顾忌二叔的面子。凡有侵吞族产、欺压佃户者，无论是谁的人，一律按家规处置，该逐的逐，该送官的送官。我要让所有人看清楚，如今的许家，是谁在做主。蛀虫，该清一清了。”
敲山震虎，清理门户，削弱许景川在家族内部的影响力这一步，终于要迈出来了。
“是！少爷！”冬生看着自家少爷在烛光下显得愈发清瘦却无比坚毅的侧影，心中充满了敬畏。少爷就像一张无形的网，正一点点收紧，将二爷的势力困在其中。那些看似分散的打击，绸缎庄、漕运、田庄……最终都指向同一个目标——
彻底瓦解许景川的根基，为最终清算盐引旧案、完成老爷遗愿铺平道路。而这一切，都在少爷看似病弱、不动声色的谋划之中。
窗外的雨声更大了，仿佛在为这无声的权谋战场增添肃杀的背景音。许淮沅的目光再次投向窗外沉沉的黑暗，眼神锐利如刀，仿佛穿透了雨幕，看到了那个隐藏在公主羽翼之下、却已摇摇欲坠的身影。
二叔。
你我之间的博弈，才刚刚开始。
安平公主叶菀的琼华殿内殿，烛火通明，却带着一丝清冷。
叶菀端坐于书案后，正执笔批阅着什么，神情专注而疏离。谢晚宁一身夜行衣未换，风尘仆仆地站在下首，脊背挺直如青松，脸上没有丝毫完成任务后的轻松，反而带着一丝冷硬。
殿内一片寂静，只有笔尖划过纸张的沙沙声。良久，叶菀才缓缓放下笔，抬眸看向谢晚宁。那目光如同深潭，平静无波，却带着洞悉一切的审视。
“回来了？”叶菀的声音清冷，听不出喜怒，“汪家那场生辰宴的‘热闹’，本宫略有耳闻。乌鹊，你似乎……很乐于助人？”
她刻意在“乐于助人”四个字上加重了语气。
谢晚宁迎上叶菀的目光，眼神没有丝毫闪躲，声音平稳而清晰，带着属于顶尖杀手的冷冽：“回殿下，顺手而为。汪雪昭有用，她的机关术独步冀京。让她陷在汪家的泥潭里联姻，是浪费。救她出来，日后或可成为殿下手中一把趁手的工具。”
叶菀闻言，唇角勾起一抹极淡、近乎没有温度的弧度。她身体微微后靠，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面。
“工具？”叶菀轻笑一声，那笑声在空旷的大殿里显得有些飘忽，“你很聪明，懂得用价值来衡量行动。但……你似乎忘了自己的身份，也低估了‘顺手而为’可能带来的麻烦。”
她的目光陡然变得锐利，如同淬了寒冰的针，直刺谢晚宁：“你是我手中的刀，最锋利的刀。刀，只需要在需要的时候，精准地刺向目标。不需要有自己的喜好，更不需要有……多余的善心。”
叶菀站起身，缓步走到谢晚宁面前，居高临下地看着她，声音不高，却字字如同重锤敲在谢晚宁心上。
“在这座吃人的皇城里，善心是最无用的奢侈品，也是催命符。你以为你救的是一个人？不，你很可能在救她的同时，把自己和她一起拖入更深的漩涡。汪泓是什么人？皇城司的实权人物，睚眦必报！你在他眼皮底下带走了他用来联姻的妹妹，这是打他的脸，更是打汪家的脸！他会善罢甘休？他会查不到蛛丝马迹？”
叶菀微微俯身，气息拂过谢晚宁的耳畔，带着一种冰冷的告诫。
“记住，棋子妄动善念，下场往往比弃子更惨。因为弃子尚有置之死地的可能，而妄动的棋子，只会被执棋者亲手碾碎，以免乱了整盘棋局。”
谢晚宁沉默地听着，脸上没有任何表情，唯有眼底深处掠过一丝极快的不服和冷意。她明白叶菀说的残酷现实，但她骨子里的骄傲和对自己判断的坚持，让她无法完全认同这种冰冷的“棋子论”。
叶菀似乎看穿了她的心思，直起身，恢复了那份高深莫测的平静。她转身走回书案，拿起一份薄薄的卷宗，又拎起一张画像随手丢给谢晚宁。
“罢了，此事本宫替你暂时压下。但下不为例。”叶菀的声音恢复了清冷，“现在，去做你该做的事。老本行。”
谢晚宁抬手稳稳接住卷宗，并未立刻打开。
叶菀看着她，唇边那抹冰冷的笑意再次浮现，带着一丝洞悉的残忍，“目标叫，李承嗣，是一个绸缎庄的少东家。此刻，他应该正在西城最大的地下赌坊‘千金窟’里醉生梦死。”
“本宫得到消息，有人……似乎想让这位公子成为指证某些人的关键。呵，真是天真。”
她轻笑一声，带着毫不掩饰的嘲讽，“李承嗣这种烂泥扶不上墙的废物，活着就是最大的变数。若他不死，只怕某些人就要利用他这根软肋，去撬动一些不该撬动的石头了。到时候，水搅浑了，对我们可没好处。”
叶菀的目光落在谢晚宁身上，带着不容置疑的命令和一丝深意的试探，“所以，让他消失。干净利落，看起来像一场赌徒应有的意外。明白吗？”
“意外”二字，叶菀咬得格外清晰。
谢晚宁打开那画像扫了一眼，微微颔首，声音毫无波澜。
“明白。”
她将那画像和其他的东西收进怀里，没有问这么一个小人物何须高高在上的公主关注，接着无声离去。
看着她那挺直清秀的背影，知夏皱了皱眉，颇为不满，“她也实在嚣张，在宫里这么多天了，在您面前出现也好，告退也罢，怎么也不知道行礼？”
叶菀却不在意地笑了笑，轻轻摇头，“知夏，你看人还是太流于皮相。礼数周全者未必堪当大用，倒是那毫无礼数之人，往往不拘一格，心思纯粹。这深宫之中，循规蹈矩者众，能破局者寡。她这份不羁，或许正是能成大事的根骨。”
知夏皱了皱鼻子，“可是由着她这般，岂不是丢了公主的脸面……”
叶菀放下手中的书卷，抬眸看向知夏，“傻丫头。”
她声音温润，带着一丝不易察觉的叹息，“本宫的脸面，若需靠他人战战兢兢的跪拜来维系，那也太不值钱了。”
“史书留名者，谁在意过他们初见时是否行全了礼数？看重的，不过是胸中丘壑与掌中乾坤罢了。”她目光转向窗外，那挺直的背影早已消失不见，“她不行礼，是本宫允的。本宫允她这份‘无礼’，是想看看这份‘无礼’背后，藏着的究竟是莽撞无知，还是……一块值得本宫亲自打磨的‘璞玉’。急什么？真金不怕火炼，这深宫，就是最好的熔炉。”