只见唐三藏又开始左右为难，手指无意识地绞着袈裟的系带。收吧，夜里怕是要做噩梦；不收吧，菩萨的面子搁不住，传出去还要说他唐三藏心胸狭隘，容不下一个悔过的妖怪。额头上的汗越渗越多，顺着鬓角往下滑。
沙和尚把这一切都看在眼里。师父眼角的闪躲，紧抿的嘴唇，绞在一起的手指……每一个细节都在说“不情愿”。他忽然觉得膝盖发软，差点又跪下去——原来就算有菩萨撑腰，师父心里的坎，还是这么难跨。
“玄奘，”菩萨像是看穿了他的心思，声音温和了些，“你且想想，西行路上，妖魔无数，他既能在流沙河熬九世等待，便有常人不及的韧性，这份心，日后或许能护你周全。”
唐僧闭了闭眼，再睁开时，眼里的挣扎淡了些。他知道自己躲不过去了，与其纠结，不如试着迈步。
唐僧的指尖深深掐进念珠的缝隙里，檀木珠子被攥得温热，可掌心的冷汗却像流沙河的水，怎么也擦不干。他垂着眼皮，睫毛抖得像被风吹乱的蛛网，心里头那点没说出口的委屈，正顺着骨头缝往外冒——
凭什么就不能怕？
那不是别人，是把他九世轮回的小命都嚼碎在流沙河底的主儿啊。
第一世，他还是个愣头青似的小和尚，背着行囊刚摸到河边，就被水里窜出的黄影拽了下去。最后看见的，是那张青黑的脸，和颈间晃悠悠的骷髅串子，骨头撞骨头的脆响，比念经的木鱼声还清楚。
第三世，他学乖了，雇了渔夫撑船，可船到河心，那妖怪顶着浪就翻了船。他呛着水挣扎时，手胡乱抓着，偏巧攥住了对方颈间的骷髅，冰凉的骨头上还沾着不知谁的血痂。那滋味，现在想起来，舌根都发苦。
第九世……第九世最清楚。他甚至看清了那妖怪眼里的混沌，像流沙河底永远照不进光的淤泥。对方掐着他脖子往水里按的时候，他听见自己的喉咙发出“嗬嗬”的响，像漏了气的风箱。最后失去意识前，只有那串骷髅在眼前转啊转，转成了奈何桥边的灯笼。
这些画面哪是说忘就忘的？菩萨说“放下执念”，可这不是执念，是九世里刻进魂魄的条件反射。就像耗子见了猫，兔子见了鹰，他看见沙和尚颈间那串东西，后颈的皮肤就发紧，膝盖就发软，连念经的调门都能跑歪了去。
他偷偷抬眼瞥了瞥沙和尚。对方垂着头，颈间的骷髅串已莹白如玉，可在他眼里，那玉色底下分明还浸着黑——是他前九世的血，泡透了的黑。这人现在越是恭顺，他越觉得发毛，总怕下一秒对方就会变回那副青黑面孔，张开嘴，露出尖牙。
“众生平等”？“慈悲为怀”？
可佛也没说过，受了九次罪的人，连害怕的资格都得被收走啊。
他是和尚，是要去西天取经，可他首先是个人啊。有血有肉，会疼会怕，不是庙里的泥菩萨，打不还手骂不还口，连哆嗦一下都要被说“执了相”。