齐桓公想称霸中原，借故讨伐鲁国。鲁国派兵将迎敌，终因齐军势大，鲁军大败。为了避免更大的损失，鲁庄公愿意割地求和，无偿把遂邑城送给齐国。
齐桓公同意了，并决定在柯地会盟，为自己扬名立威。没想到会盟当天，齐桓公刚登上祭坛，就被鲁国大英雄曹沫劫持，曹沫尖刀直抵齐桓公咽喉，要求齐桓公归还占领鲁国的所有土地。
齐桓公害怕了，便答应了曹沫的要求，归还占领鲁国的土地。曹沫这才丢下尖刀，放了齐桓公，回到自己的位置。
曹沫的惊人之举，令所有人吃了一惊。鲁庄公心里忐忑，不知是祸是福。齐桓公见曹沫扔了尖刀，回到自己的位置上，也是吓出一身冷汗。
齐桓公本想在会盟之日扬名立万，没想到祭坛上被劫持，使自己的颜面扫地，丢透了脸。现在安全了，齐桓公反悔了，不想归还侵占鲁国的土地，还要杀死曹沫。想找回点面子。
管仲说：“君主在曹沫的挟持下答应了要求，这也是承诺。如果背弃了诺言，又杀死了曹沫，是解了气。但会在诸侯中造成不良影响，失信于诸侯，也会失去天下人的支持。”
齐桓公采纳了管仲的建议，归还了三次侵占鲁国的所有土地，天下诸侯见齐国没有用武力征服鲁国，也因此亲近齐国，齐国的影响力日增。
曹沫凭一己之力，挟持齐桓公，夺回被齐国侵占的全部土地，被鲁国人奉为英雄，英雄的壮举，使鲁国人扬眉吐气。
这次会盟虽然齐桓公丢了脸，也归还了侵占鲁国的所有土地，但天下人反而相信了齐桓公。此后，齐国在诸侯间声誉日隆，许多小国纷纷主动与齐交好。
而鲁国，经此一役，虽收回失地，但也深知与齐国实力差距巨大。鲁庄公一面重赏曹沫，一面加紧整顿军备，以防齐国再次来犯。
在齐国，齐桓公虽因守信赢得诸侯信任，但心中对曹沫的羞辱仍耿耿于怀。不过，他也明白管仲所言有理，只能将这股怨气暂时压下。
齐桓公七年，齐桓公在甄地会盟天下诸侯，中原诸侯几乎都到了，天下诸侯一致推崇齐桓公为盟主。齐桓公成为霸主，仍维护周的尊严与权威，并执行周礼。
齐桓公二十三年，北方山戎侵犯燕国，燕国向齐国求救。齐桓公觉得这是一个再次扬名立万的好机会，便决定率领大军前去救援。
管仲也认为这是提升齐国威望的契机，全力支持。大军出征，齐国展现出强大的军事实力，很快击败山戎，把山戎赶过孤竹才回师，解救了燕国。
燕国国君对齐桓公感激不已，亲自送齐桓公回国，不知不觉送出了燕国国界。而周礼规定，除天子外，诸侯之间相送不出自己的边境，我不能对燕侯无礼。
齐桓公依照周礼，将燕君所到之地割让给燕国。让燕国重新实行召公的政策，按时向周王室进贡，向周成王、康王时代一样。此举再次赢得诸侯赞誉，齐国的霸业更进一步加强，各诸侯都服从齐国。
齐桓公在处理各国事务中不护短。鲁湣公的母亲叫哀姜，是齐桓公的妹妹。哀姜与鲁公子庆父通奸，庆父杀死了鲁湣公，哀姜想要立庆父为国君，但鲁国臣民不同意立庆父为国君。
面对这样的乱局，齐桓公没有因哀姜是自己妹妹而偏袒。他知道，若护短必将损害齐国在诸侯间的信誉。于是，齐桓公果断派人诛杀了哀姜，以正视听。
鲁国臣民见齐国如此公正，对齐国的敬意又增添几分。此事传开，诸侯们越发觉得齐桓公公正无私，齐国的威望在诸侯中达到了新的高度，诸侯之间有了矛盾，都主动找齐国来处理。
此后，齐桓公继续以尊王攘夷为口号，联合诸侯，维护周王室的统治秩序。他时常召集诸侯会盟，协调各国之间的矛盾与纷争。在他的带领下，中原地区保持了相对的和平与稳定，齐国的霸业如日中天，成为当时最强大的诸侯国。
卫国的边境与夷狄相邻，夷狄经常侵犯卫国边境，卫是小国，无能力与夷狄抗衡。卫国向齐国求救，齐桓公亲率齐军，来维护卫国的利益。大军刚至卫国边境，便遭遇夷狄的顽强抵抗。
这些夷狄骁勇善战，且熟悉地形，一时间双方陷入胶着。齐桓公在营帐中眉头紧锁，思索破敌之策。管仲建议联合周边受夷狄侵扰的小国，共同抗敌，如此既能增强兵力，又能让各小国感受到齐国的仗义，提升齐国威望。
齐桓公依计行事，很快便联合了几个小国的军队。他们制定了详细的作战计划，由齐国军队正面进攻，吸引夷狄主力，其他小国军队从侧翼和后方包抄。战斗打响后，联军配合默契，夷狄渐渐抵挡不住，开始溃败。齐国军队乘胜追击，将夷狄赶出了卫国边境。
夷狄居无定所，来时如风，去如退潮。为了增强卫国的防御能力，齐桓公号召周边的诸侯国，同心协力，共同修筑防御城墙。在各国的共同努力下，防御城墙很快修筑完成。
卫国国君对齐桓公感激涕零，不仅献上丰厚的礼物，还表示愿永远追随齐国。此役之后，齐国在诸侯国中的威望进一步提升，许多原本持观望态度的小国也纷纷主动与齐国结盟。
然而，就在齐国霸业蒸蒸日上之时，南方的楚国却蠢蠢欲动。楚国向来不把周王室放在眼里，时常侵犯周边小国。楚成王听闻齐国势力日益壮大，心中不服，便打算找机会给齐国一个下马威。
他暗中联络一些对齐国不满的小国，准备组成联盟对抗齐国。消息传到齐国，齐桓公和管仲商议对策。管仲认为，楚国实力不容小觑，不可贸然出兵，应先联合更多诸侯，孤立楚国，再寻找合适的时机出击。于是，齐桓公再次召集诸侯会盟，共同商讨应对楚国之策。