赵王吕禄，梁王吕产分别统率南北二军，想在关中叛乱。齐王率军西进，想攻入关中诛杀吕氏。吕产派大将灌婴率军迎战齐军，灌婴却驻军荥阳，与齐王联合起来，等待吕氏叛乱时好共同诛灭吕氏。
绛侯周勃任太尉之职，是最高的军事长官，却没有办法进入军营，主持军务。周勃与陈平商议如何打开这个局面。陈平说：可以派人胁迫郦商，让他儿子郦寄前去欺骗吕禄说：高祖与高后共同平定天下，刘氏被封王九人，吕氏被封王三人，此事已通告诸侯，诸侯们认为很适合。现在高后已死，皇帝年轻，您却以上将军身份带兵驻守这里，这会被诸侯与大臣怀疑的，对您很不利。
吕禄问：那该如何？
郦寄说：您应该把上将军印归还给朝廷，把军权交给太尉周勃，您派人请梁王也归还相国任，和大臣与诸侯定立盟约，返回封国，这样齐国必然罢兵，大臣们也心里踏实，您也可以在千里封国，高枕无忧的做您的王了，这是有利于子孙万代的好事呀！
吕禄相信并赞同郦寄的计策，想交出将印，并把军权交给太尉。就派人把这事告知吕产和吕家的长辈们。他们中有人认为可行，有人认为不可行，一直拿不定主意。
吕禄信任郦寄，一起外出游猎，顺路去看姑妈吕媭，吕媭大发雷霆骂道：你作为将军却放弃了军权，我们吕家就要死无葬身之地了，难道你真的不懂政治斗争是残酷的吗？你太幼稚了可笑了。
八月十日早晨，平阳侯曹窋以御史大夫的身份，会见相国吕产，与他商议事情。正好郎中令贾寿出使齐国归来，贾寿责备吕产说：大王不早些回封国，现在即使想走，还走得了吗？灌婴已经与齐楚联合，准备诛灭吕氏的事情全部告诉了吕产，催促吕产赶快进宫。
平阳侯曹窋听到了这个消息，就催马把这个消息报告给相国陈平和太尉周勃。周勃想进北军，但进不去。襄平侯纪通，掌管皇帝印信，就假借皇帝印信，太尉周勃才得以进入北军。周勃又派郦寄和典客刘揭，先去劝吕禄说：皇帝让太尉掌管北军，让你回封国，请赶紧交出将印离开吧，不然的话就要有灾患了。
吕禄认为郦寄不会欺骗他，就解下将军印交给刘揭，把兵权交给太尉周勃。周勃拿着将印进入军门，向全军下令说：拥护吕氏的袒露右臂，拥护刘氏的袒露左臂。
军中将士都袒露左臂，表示拥护刘氏，周勃顺利接管了北军。
此时南军还在吕氏手里，陈平便把朱虚侯刘章召来，让他协助太尉周勃。周勃派朱虚侯监守军门，又命今曹窑通知未央宫卫尉：不准放相国吕产进入殿门。
此时吕产还不知道吕禄已经离开了北军，就想进入未央宫挟持皇上作乱，却没能进入宫门，只能在宫门外徘徊。平阳侯将此事告诉太尉。太尉命朱虚侯刘章说：你赶紧入宫保卫皇帝。
朱虚侯请求派兵，周勃给了他一千人马。朱虚侯率兵进入未央宫，就看见吕产已在宫中，不少人在宫中吃晚饭，朱虚侯立刻攻打吕产，吕产逃跑。这时忽然一阵大风，把吕产的随从吹得人仰马翻，一片混乱，无人再敢抵抗。朱虚侯趁机率兵追赶吕产，把吕产杀死在郎中府的厕所里。
朱虚侯刘章杀掉吕产后，皇帝派使者手持符节前来慰问朱虚侯。刘章想夺取符节，使者不给。刘章就跟使者同乘一辆车，凭着使者手中符节快马奔驰，斩了长乐宫卫尉吕更始，然后回北军向周勃报告。周勃起身向朱虚侯拜贺说：我们所担心的正是吕产，因为他身为相国又掌握着南军。现在你杀了他，刘氏天下就安定了。
周勃派人分别将吕氏族人全部逮捕，不论老少一律杀掉。十一日将吕禄抓获斩首，用鞭刑打死了吕媭。杀死了燕王吕通，废除了鲁王张偃。改封济川王刘太为梁王，立赵幽王的儿子刘遂为赵王。
派朱虚侯刘章，让把朝中诛杀吕氏的事告知齐王，让齐王收兵。命灌婴的军队也从荥阳撤回来。吕氏一族就这样被灭掉了，说明吕氏兄弟真的不行。
大臣们聚在一起，秘密商量谁来做皇帝。有大臣说：少帝及梁王刘太，淮阳王刘武，常山王刘朝，都不是孝惠皇帝真正的儿子。吕后用欺诈的手段，把别人的儿子抱来，谎称是孝惠皇帝的儿子，杀掉他们的生母，养在后宫，让孝惠皇帝认他们做儿子，立为继承人或封为诸侯王，目的是为了加强吕氏的势力。
现在已经把吕氏家族全部杀掉了，如果留着他们，等到他们长大后掌了权，我们这些人就死无葬身之地了。不如现在挑选一位贤能的诸侯王，立他为皇帝。
有人说：齐悼惠王刘肥是高祖皇帝的长子，现在他的长子为齐王，从根上说：是高祖的嫡长孙，可以立为皇帝。
又有人说：吕氏以外戚的身份做恶，残害功臣，几乎使刘家天下毁灭。现在齐王外祖家姓驷，驷钧是恶人，如果立齐王为皇帝，那驷氏就会是另一个吕后。
有人提议立淮南王为帝，又觉得他年纪小，处祖家又凶恶，也不合适。最后众大臣一致说：代王刘恒是高祖的儿子，已是成年，为人又仁孝宽厚，太后薄夫人的娘家也恭谨善良。是长子又名正言顺，都觉得立代王为帝最合适。
众大臣一致同意暗中派人去接代王，代王派人辞谢了。大家再次派人前去相请，代王才带着随从人员乘坐六匹马拉的驿车进了京。九月份到达长安，住在代王京城中的府邸里。
大臣们都前去拜见，把天子的玉玺呈献给代王，一起拥立他为帝。代王一再推辞，群臣坚决请求，最后代王才答应了。
皇宫的少帝等人，被清理出宫。代王当晚进入未央宫执掌朝政，就是孝文帝。