刘章是齐悼惠王刘肥的次子，任汉宫值宿护卫，有勇力，且果敢。吕后封他为朱虚侯，并把吕禄的女儿嫁给他为妻子。吕后把军中官职大多封给吕氏兄弟，而刘姓却得不到官位，这使朱虚侯刘章愤愤不平。
一次吕后宴请群臣，命朱虚侯刘章做酒吏。刘章请求说：臣是武将的后代，请允许我按军法来行酒令。
高后说：可以。
到酒兴正浓的时候，刘章献上助兴的歌舞，然后又说：请允许我为太后唱耕田歌。
太后把他当作小孩子看待，笑着说：你生下来就是王子，怎么会知道种地这种事呢？想来是你父亲知道种田的事。
刘章说：臣知道。
太后说：那你就试着给我说说种田的事。
刘章说：深耕密种，留苗稀疏，不是同类，坚决铲除。
吕后听了，默言不语。过了一会，吕氏族人中有一人喝醉了，离开了酒席，刘章追了过去，拔剑把他杀了，然后回来禀报说：有一人逃离酒席，臣谨按军法把他斩了。
太后和左右的人都大为吃惊，既然已经准许他按军法行事，也就无法治他的罪。饮宴也因此结束了。从那以后，吕氏家族的人都很惧怕朱虚侯，即使是大臣也都依从朱虚侯。刘氏的声势又逐渐强盛起来。
高后去世后，赵王吕禄任上将军，吕王吕产任相国，都住在长安城，他们聚集军队，威胁大臣，想发动叛乱。朱虚侯刘章的妻子是吕禄的女儿，知道了他们的阴谋。这使她害怕极了，也不知如何是好。如果把个消息告诉刘章，她害怕父亲有危险，这么大的事不告诉刘章，刘章知道后，一定会杀了自己。最后她还是告诉了朱虚侯刘章。
刘章知道了吕禄，吕产要谋反的消息，立即派人偷出长安，去告诉他的哥哥齐王，让他发兵长安，自己与弟弟东牟侯做内应，以便诛杀吕氏族人，趁机立齐王为皇帝。
齐王一听到这个消息，就和他的舅父驷钧，郎中令祝午，中尉魏勃暗中谋划发兵。齐相国召平听到了此事，就发兵包围了王宫。魏勃哄骗召平说：齐王想出兵，却没有朝廷的虎符，齐王出兵是不合法的。相国你带兵包围王宫是对的，我愿意替你带兵护卫齐王。
魏勃领兵以后，却派兵包围了相府，相国才知道自己上当了，只好自杀而死。
齐王命自己的舅舅驷钧为相国，魏勃任将军，祝午担当内史，把国中的兵力全部发出。仍觉兵力不足，就派内史祝午到东边去骗琅琊王说：吕氏族人叛乱，齐王想西进发兵诛杀他们，齐王认为自己是晚辈，年纪也小，不熟悉作战之事，愿把整个齐国托付给大王。大王从高帝那时起就当了将军，熟悉战事，所以派我来请大王到临淄去会见齐王商议大事，一起领兵西进平定关中之乱。
琅琊王信以为真，认为说的有道理，就立马去会见齐王。齐王与魏勃趁机扣留了琅琊王，派祝午把琅琊国的军队全部发出，并且统领了这支军队。
琅琊王刘泽被骗之后，不能返回琅琊国，就哄劝齐王说：齐悼惠王是高皇帝的长子，求本索源，大王是高皇帝的嫡长孙，应当继承皇位。可大臣们还在犹豫不决，而我在刘氏中最为年长，大臣们正等着我去决定大计，大王如果把我扣留在这里，我也就不能有什么作为了，不如让我入关计议大事。
齐王认为有道理，就准备了许多车马，送琅琊王入朝。
琅琊王走了以后，齐王就起兵向西进攻吕国的济南郡，并派使者发出书信，号令刘姓诸侯王说：高祖平定天下，封同宗室子弟们为王。惠皇帝去世，高后专权，擅自废黜高帝所封诸侯王，又杀害了三位赵王，灭了梁，燕，赵三国，让吕氏族人去为王，并把齐分为四国。如今高后去世，皇帝未成年，不能治理天下，本应该倚仗贤臣辅佐治理天下。可诸吕擅自尊高位，聚集军队耀武扬威，胁迫诸侯和忠臣，假传圣旨号令天下，汉家朝廷因而危急。如今寡人率军入关，诛杀诸吕。
汉朝廷听说齐王发兵西进，相国吕产就派大将军灌婴带兵东进拦击齐兵。灌婴到了荥阳，心中分析道：诸吕领兵聚集关中，想要危害刘氏而自立为皇帝。我现在要是打败了齐国回朝报捷，这就等于帮助吕氏谋权篡位。
于是灌婴让军队停止前进，驻扎在荥阳。派出使者通告齐王和诸侯，愿互相联合，等待吕氏一旦叛乱，就共同诛杀他们。齐王听说此事，已向西进军夺回他的故地济南郡，并在齐国边界驻军，等待时机。
吕禄，吕产想在关中叛乱，但终因才智不够有些胆怯。对内他们害怕绛侯，朱虚侯等人，对外他们又怕齐，楚的军队西进。现在太后已经去世了，心里没有了主心骨。虽然派灌婴去迎战齐王，因平时对将军们抚恤不够，将军们跟吕氏兄弟不贴心。又害怕灌英叛变，所以想等灌婴的军队与齐国开战后再发动叛乱，因此一直犹豫不决。
虽然在京城住的诸侯王不少，如济川王刘太，淮阳王刘武，常山王刘朝，这些名义上是皇帝的弟弟，以及吕后的外孙鲁元王张偃，都因年龄太小而没有自己的封国，都住在长安。也帮不了什么忙。赵王吕禄，梁王吕产分别统帅南北二军，将领大多是吕姓之人。这使得列侯，群臣们，一个个都觉得自身难保。
吕氏诸王，其实都是无德无才之辈，是吕后把他们硬抬起来的。他们既不懂政治，也不懂军事。吕后在世时是他们的主心骨，吕后去世之后，他们就没了主张。想造反又不敢，又不能与朝臣融为一体。受到了群臣的猜忌。
吕氏诸王手里既有军权，又有政权，却不懂权术，不会利用权力控制群臣。人家都磨刀霍霍了，吕禄却把军权交给了绛侯周勃，这不是自寻死路吗？