（一）融雪惊变
弘治三十八年二月，漠南的风裹着残雪掠过牧马镇，镇外的草甸烂得像摊浆糊，融雪汇成的溪流在车辙里蜿蜒，泛着铁锈般的红——那是去年秋霜染透的草汁混着冻土的腥气。镇口的“通关”碑被冻裂了道缝，蒙汉双语的“共牧”二字间凝着冰碴，碑座新添了几处马蹄印，深得能塞进半只脚掌，边缘沾着些灰黑色的毛——是野狼的，却比寻常野狼的毛更粗硬，带着股刺鼻的硝石味。
谢明砚站在敖包旁的祭台边，长衫的下摆被融雪浸得发沉，指尖捻着片刚抽芽的针茅，草尖的露水溅在腕上，凉得像冰。他望着远处正在试播稻种的田垄，眉头拧成个结：巴特尔的堂弟正和桃溪村来的农匠李三争执，蒙语的怒喝混着汉语的辩驳，惊飞了田埂上啄食的麻雀。李三手里的犁铧在冻土上划出刺耳的声，犁尖挑起块冻硬的马粪，里面裹着根暗红色的布条，是黑风寨喽啰常系的那种粗麻。
“先生你看那炊烟。”莲禾抱着刚出窑的陶碗走过来，碗沿还留着窑火的温度，她突然停住脚，往镇西的毡房努嘴，“巴特尔阿妈的帐前，晾着的奶皮子上落了只乌鸦，那畜生盯着咱们的育苗棚呢。”她把陶碗往祭台石上磕了磕，碗底的桃花纹映着雪光，突然压低声音，“今早去河边打水，看见冰窟窿里浮着个麻袋，露出来的角上绣着狼头，针脚歪歪扭扭的，像是……像是去年冬天黑风寨匪寇靴上的纹样。”
林羽靠在祭台的石柱上，铁链在融雪里拖出道深痕，他正用靴底碾着块从草甸捡的碎布，布上的狼头纹被硝石浸得发黑。“这群杂碎没走远。”他往镇北的山坳瞥了眼，那里的雪比别处薄，隐约能看见几处新翻的土，“昨夜巡夜的蒙族汉子说，听见山坳里有马蹄声，还带着铁器相撞的响，不像是牧人的马具。”
话音未落，镇东突然传来惊马的嘶鸣。巴特尔的马群像被什么惊了，疯了似的往草甸深处冲，最前面那匹白马的鬃毛上缠着团黑布，布角飘起时，露出里面绣着的半截麒麟纹——是莲家掌坛人的旧徽记。李三刚喊了声“拦住马”，就被匹受惊的黑马撞翻在地，犁铧脱手飞出，砸在“通关”碑上，冰碴四溅中，碑缝里竟掉出半枚生锈的箭镞，箭头淬着层暗绿色的毒，像极了黑风寨惯用的见血封喉药。
（二）暗哨惊魂
未时的日头刚把雪晒化了半尺，育苗棚的竹架突然“咔嚓”断了根，棚顶的茅草塌下来，压在刚出芽的稻种上。莲禾扑过去抢救时，指尖被根藏在草里的细铁丝划开道血口，铁丝上缠着根极细的红绳，是春桃绣帕上常用的苏绣线，却被人打了个死结，结里藏着粒小石子——砸开后，里面是铅灰色的粉末，闻着像硫磺。
“是莲家余孽的手法。”谢明砚捏着那粒石子，指腹蹭过粉末，留下道灰痕，“他们用红绳做记号，硫磺是引火的信。”他突然看向镇西的山坳，那里的炊烟比别处直，像是被什么东西挡住了风，“林羽，带两个人去山坳看看，注意脚下的草——被马蹄踩过的地方，别碰。”
林羽的铁链在融雪里甩了个弧，刚走出没几步，就被块突然滚来的石头绊了下。石头上沾着些湿漉漉的狼毛，毛根还带着血，他俯身去捡时，听见草甸深处传来“咔哒”声——是机械发动的轻响。“趴下！”他拽着身边的蒙族少年阿古拉扑倒在地，支淬了毒的弩箭擦着阿古拉的头皮飞过，钉在育苗棚的竹架上，箭尾的红绸晃了晃，和莲禾指尖的红绳一模一样。
谢明砚抄起祭台边的石杵，往弩箭射来的方向冲去，长衫扫过草甸，惊起几只躲在雪窝里的田鼠。山坳的灌木丛里，突然窜出个穿蒙袍的身影，转身就跑，腰间的皮囊撞在石头上，掉出个油布包——里面是半张牧马镇的地图，用朱砂圈着育苗棚和粮仓的位置，旁边歪歪扭扭写着行汉话：“惊蛰日，焚粮毁种，断其根基”。
“是黑风寨的二当家！”李三捂着撞伤的胳膊喊，“去年秋获集上，他买过我的犁铧，左脸有块月牙形的疤！”他刚要追，却被巴特尔拽住——那逃犯故意往马群惊奔的方向跑，蹄声震得冻土都在颤，雪地里的弩箭不止一支，正密密麻麻地对着育苗棚的方向。
（三）毒计初显
暮色降临时，牧马镇的毡房都亮起了灯，却没人敢点燃篝火。谢明砚蹲在粮仓的地窖里，借着油灯的光清点药材，铁链在木箱上磕出轻响。莲禾正用烈酒给阿古拉的头皮消毒，少年疼得直哆嗦，手里却攥着那支毒箭，箭杆上刻着个极小的“莲”字，被毒液浸得发乌。
“粮仓的墙角被挖了个洞。”林羽拖着条麻袋进来，袋口露出半截沾着油的棉絮，“这群畜生想放火烧粮，棉絮里掺了硝石，遇火星就炸。”他把麻袋往地上一摔，棉絮里滚出个陶瓶，摔碎后流出暗红色的液体，溅在地上的稻种上，种子瞬间发黑——是从漠北荒原采的“断魂草”汁液。
巴特尔突然掀开门帘进来，皮袍上沾着雪，怀里抱着个浑身是血的汉商。“是通济镇来送绸缎的王掌柜。”他声音发颤，指节捏得发白，“在镇外被人割了喉咙，临死前指着山坳，嘴里念叨‘狼……狼皮……’”王掌柜的手里还攥着块撕碎的狼皮，皮上用红漆画着个叉，叉中心是朵桃花。
莲禾突然想起什么，往育苗棚跑去，油灯的光在她身后晃成条金线。地窖外，她在被压塌的竹架下扒出件蒙族孩童的棉袄，棉袄里缝着块汉绣的平安结，结上的桃花被人用刀划得稀烂，棉絮里裹着张纸条，是用蒙汉双语写的：“汉种污草原，蒙人皆帮凶，惊蛰之日，血洗牧马”。
谢明砚捏着那张纸条，指腹被纸边割出细血珠，滴在“血洗”二字上，晕开像朵丑陋的花。油灯突然“噼啪”爆了个灯花，照亮地窖角落堆着的新鞣羊皮，每张皮上都印着汉蒙合编的“共牧”印，此刻却像面面镜子，映出每个人脸上的凝重——山坳里的残匪不止想毁粮，是想挑动汉蒙相斗，让牧马镇重归战乱。
（四）夜探敌巢
三更的梆子响时，雪又开始下了，像要把牧马镇的秘密全盖住。谢明砚、林羽和巴特尔各带两人，借着雪光往山坳摸去，靴底裹着毡布，踩在雪上悄无声息。巴特尔的堂弟阿古拉最年轻，却跑得最快，他腰间别着把汉匠打的短刀，刀鞘上的桃花纹是莲禾绣的，针脚里还沾着点育苗棚的泥土。
山坳入口的雪地上，散落着些啃剩的羊骨，骨头上的齿痕又深又粗，不是野狼的，倒像人用牙齿咬的。林羽捡起块骨头，凑近闻了闻，突然往雪地里趴——坳里传来粗哑的笑，是黑风寨的口音，夹杂着几句生硬的蒙语，像是在教什么人说“杀汉狗”。
谢明砚示意众人躲在岩石后，自己则裹紧长衫，装作迷路的汉商往坳里走。雪光里，他看见十几顶破旧的毡房，房前拴着几匹瘦马，马背上的鞍鞯印着莲家旧园的麒麟纹。最中间的毡房里亮着灯，隐约能看见个穿银冠的身影，正用马鞭抽着个蒙族汉子，汉子的惨叫声里，混着“不该信汉人”的哭喊。
“抓住他！”毡房里突然冲出个匪寇，左脸的月牙疤在雪光里泛着白——正是李三说的黑风寨二当家。谢明砚故意往岩石后跑，铁链“哗啦”甩出，缠住对方的脚踝，林羽和巴特尔从两侧扑出，短刀同时刺入匪寇的肋下。
垂死的匪寇突然笑起来，血沫从嘴角涌出：“你们……斗不过的……莲掌坛……带了三百人……藏在……”话没说完就断了气，手里却攥着块令牌，上面的麒麟纹被血浸得发亮，和去年在宣府敖包下捡到的那块，一模一样。
山坳深处突然响起号角，是莲家坛场召集教众的调子。谢明砚拽着众人往回退，雪地里的马蹄声越来越近，阿古拉突然绊倒在具尸体上——是个蒙族老阿妈，怀里还抱着包没拆封的桃花酥，是春桃商队送的，酥饼上的桃花印被血染成了黑红。
（五）雪夜备战
回到牧马镇时，天已快亮，雪把每个人的眉毛都染成了白。谢明砚站在“通关”碑前，看着陆续聚集的汉蒙百姓，铁链在碑上绕了三圈，发出沉闷的响。“莲家余孽带了三百人，藏在山后，想在惊蛰那天毁了咱们的春耕，挑动汉蒙相杀。”他举起那块染血的令牌，“这是他们的阴谋，咱们不能让死去的人白死。”
巴特尔突然拔刀砍断身边的棵枯树，树桩上的裂痕里，露出去年汉蒙孩童合种的糜子根，根须缠在一起，分不清哪是汉地的哪是草原的。“我的阿爸被他们杀了，王掌柜是我的朋友，老阿妈是看着我长大的。”他的声音在雪夜里回荡，“他们想让咱们斗，咱们偏要一起守——守不住田，守不住粮，还有什么脸见死去的人？”
莲禾抱着堆刚缝好的伤药包，每个包上都绣着半朵桃花半只狼头，针脚又密又深。“育苗棚的稻种还有大半，粮仓的地窖能藏人。”她往镇东的铁匠铺努嘴，那里的灯亮得像团火，汉蒙工匠正合力打造兵器，铁锤落下的节奏，比任何誓言都坚定，“李三师傅说，他能在惊蛰前，把犁铧改成砍刀，把水车改成投石机。”
林羽用铁链把汉蒙百姓分成三队：一队加固粮仓和育苗棚，用冻土和石块垒成工事；二队由巴特尔带领，熟悉地形的蒙族汉子负责侦查，摸清敌巢的布防；三队跟着谢明砚，在镇口和山坳之间挖陷阱，陷阱里埋上淬了粪水的竹签——那是草原对付野狼的法子，此刻要用在更凶狠的“狼”身上。
雪越下越大，把牧马镇裹成了片白，却盖不住铁匠铺的火光，盖不住夯土声、磨刀声，更盖不住汉蒙百姓偶尔混在一起的笑声——李三教蒙族汉子说汉语的“加油”，巴特尔的妹妹教汉家女娃唱蒙语的牧歌，歌声在雪夜里飘得远，像根柔韧的线，把所有人的心都缝在了一起。
谢明砚望着祭台边新埋的糜子根，上面压着块石板，刻着“共守”二字。雪落在石板上，很快积了薄薄一层，却掩不住石缝里透出的生气——那是融雪浸润的土地，正等着春雷一响，就长出新的希望。