一、蚕室泣丝
弘治二十七年三月，杭州府钱塘县的黄梅雨已连下十日。雨丝密得像蚕农纺断的丝线，黏在人脸上又凉又腻，谢明砚背着货担走进桑蚕坞时，粗布衫早已湿透，贴在背上的\"石铃\"被潮气浸得发胀，铃铛缝里卡着的半节指骨渗着暗红，在雨雾里泛着腥气。
\"谢掌柜，快停步！\"老蚕农桑翁从蚕室后的柴草堆里钻出来，左手空荡荡的袖口在雨里晃荡——三年前被蚕监桑坤的铜钳生生撕下三根手指，断口处缠着的蚕茧布早已被血浸透，此刻又吸饱了雨水，沉甸甸地往下淌着红水。他喉咙里发出嗬嗬的声响，像是被蚕沙堵了气管：\"那蚕室......是吃人的地方啊......\"
谢明砚的目光越过桑翁的肩，望见远处的蚕室飘着淡红色的雾气。那雾气在雨里不散，裹着股奇异的甜腥——不是桑叶的清香，是桑蚕坞特有的\"胭脂花\"混着血的味道。他蹲下身系货担绳，指尖触到地面的蚕沙，突然摸到块硬物，抠出来一看，是枚孩童的乳牙，牙床上还沾着未嚼烂的桑叶。
\"魏大人说这是'天虫显灵'。\"桑翁突然抓住他的手腕，掌心的老茧像砂纸磨着皮肤，\"上个月蚕室里的'灵蚕'吐出红丝，桑坤就说这是'蚕神降福'，要每家缴'丝魂税'——其实就是......就是用娃们的指节喂蚕啊！\"他往雨地里啐了口，痰里裹着血丝和碎牙，\"我那小孙子桑宝，才六岁，就因为跟玩伴说'红丝是染的'，被桑坤的人拖进蒸茧房，连哭喊声都没传出来......\"
谢明砚的指尖在货担绳上掐出红痕。他三天前在钱塘县城就听说了\"灵蚕吐红丝\"的奇闻：巡抚衙门的告示说，桑蚕坞的蚕突然吐出\"胭脂丝\"，织成锦缎能映出\"圣寿无疆\"四字，是\"天佑大明\"的祥瑞。此刻走近了才看清，蚕室的竹墙上爬满了暗红色的黏液，细看是用胭脂花汁混着血涂的，雨水冲刷时，竟在墙根积成小小的血洼。
（一）蚕册血痕
桑翁突然往他怀里塞了块东西，是片被蚕尿浸得发涨的麻布，里面裹着半页账簿。谢明砚借着雨光展开，墨迹被水泡得模糊，却能看清\"每筐灵蚕加征蚕农指节十枚\"的朱砂批注——那朱砂里混着细小的皮肉渣，凑近了闻，有股炭火烤过的焦味。
\"这是我偷偷从桑坤的账房撕的。\"桑翁的声音抖得像风中的桑叶，\"他让人把娃们的指节放在铜臼里捣成泥，拌进桑叶喂蚕，说这样蚕才会吐红丝。\"账簿夹层里掉出片蚕茧，上面用指甲刻着歪歪扭扭的字：\"灵蚕者，病蚕也，用童血拌桑叶，丝红如血，伪称天丝\"，刻痕里嵌着的血丝还没干透，显然是刚刻下不久。
谢明砚的指腹抚过蚕茧，突然触到个硬物——是枚孩童的指骨，被蚕丝缠得密密实实，骨缝里嵌着未嚼烂的桑叶。他抬头望向蚕室中央的\"祭蚕台\"，台上摆着的\"灵蚕\"其实是用红丝线将几十只病蚕捆在一起的，底下压着的蚕沙里，露着半块绣着\"桑\"字的肚兜碎片，正是桑翁说的桑宝常穿的那件。
\"他们说红丝织的锦缎要送进宫给娘娘做寿衣。\"桑翁突然抓住谢明砚的胳膊，指甲几乎嵌进他的皮肉，\"可昨天我看见桑坤的亲信往蒸茧房运铜盆，盆里装的......是剥下来的孩童指甲，说要混着蚕丝一起纺......\"他的目光突然直了，望向蚕室西侧的竹楼，\"你听！\"
雨幕里传来隐约的哭喊，像刚出生的小猫被踩住了喉咙。谢明砚的手猛地按在货担夹层的短刀上——那里藏着他微服前祖父谢迁给的龙纹令牌，此刻硌得肋骨生疼。
（二）染丝秘辛
三更的梆子声被雨声泡得发闷，谢明砚与林羽借着蚕室的阴影摸到蒸茧房外。竹编的墙缝里透出橘红色的光，混着蒸汽往外冒，将两人的影子投在湿地上，像两只被拉长的蚕。
\"听里面的动静。\"林羽的声音压得极低，他的铁链缠在手腕上，链环沾着雨水，冷得像冰。谢明砚凑近墙缝，看见十几个蚕役围着口大铜锅，锅里翻滚着暗红色的液体，漂着层细碎的皮肉——是磨碎的苏木混着刚从孩童指节上刮下的血沫。
蒸茧房中央的柱子上，绑着个穿绿布衫的男孩，右手食指已经没了，断口处缠着的布条被血浸透，滴在脚下的蚕沙里，晕开一朵朵小红花。他的脸被蒸汽熏得发白，却死死咬着牙，喉咙里发出\"嗬嗬\"的声响——是桑翁的小孙子桑宝！谢明砚的指甲深深掐进掌心，才没让自己喊出声。
\"桑大人说了，这娃的血最纯。\"一个络腮胡蚕役拿着铜刷往蚕茧上抹血，刷尖挑起的血珠滴在丝线上，瞬间晕成胭脂色，\"织成锦缎送进宫，娘娘们准能赏咱兄弟升官！\"他突然揪住桑宝的头发，把孩子的脸往铜锅上凑，\"再哭就把你扔进锅里熬'灵蚕液'，让你跟你哥作伴去！\"
桑宝的哭声突然拔高，不是因为疼，是因为看见墙角的竹筐——里面装着十几只小小的布鞋，其中一只绣着\"桑\"字，是他哥哥桑根的。谢明砚的短刀已经滑入手心，林羽突然拽住他的胳膊，往蒸茧房后指——那里的柴草堆在动，露出双老泪纵横的眼睛，是桑翁！他不知何时跟了过来，手里攥着把磨得雪亮的桑刀。
\"动手！\"谢明砚低喝一声，与林羽同时撞开竹门。短刀劈断绑桑宝的绳索时，络腮胡蚕役的铜刷已经戳过来，谢明砚侧身躲过，刀风扫过蚕架，数百只蚕茧滚落，砸在地上发出沙沙的响，像无数只小爪子在挠。
桑宝跌进谢明砚怀里时，怀里掉出半块桑叶饼，上面用指甲刻着\"爷救我\"三个字，笔画深得几乎把饼刻穿。谢明砚的心像被这三个字烫了个洞，他脱下自己的粗布衫裹住孩子，才发现桑宝的后背全是燎泡——是被蒸汽烫的，像极了蚕农烫死病蚕时的模样。
二、蚕监凶相
\"反了！反了！\"蒸茧房的门被踹开，蚕监桑坤披着紫貂皮袄站在雨里，腰间的鎏金\"监蚕牌\"在灯光下闪着冷光，牌面的\"丰\"字被血涂改成\"殇\"。他身后跟着二十名蚕役，手里的钢刀在雨雾里泛着寒光，刀刃上还沾着未刮净的蚕沙。
\"谢掌柜，别来无恙啊。\"桑坤的声音像被蚕沙磨过，又哑又涩，他的目光扫过地上的桑宝，突然笑了，\"我当是谁在捣乱，原来是你这收丝的野商。怎么，眼红咱家的'祥瑞'？\"他抬脚踩住一只滚落的蚕茧，紫红色的汁液溅在谢明砚的裤脚上，\"这灵蚕吐的丝，一根能抵十两银子，你这辈子都赚不到。\"
谢明砚将桑宝护在身后，货担里的龙纹令牌硌得肋骨生疼。\"桑大人的生意，果然一本万利。\"他的声音冷得像冰，\"用孩童的指节当本钱，难怪能发大财。\"
桑坤的脸瞬间涨成猪肝色，铜鞭突然劈过来，谢明砚侧身躲过，鞭梢扫过蚕架，打翻的铜盆里，\"灵蚕液\"溅在蚕役们身上，烫得他们嗷嗷直叫。\"拿下这刁民！\"桑坤嘶吼着，\"敢污蔑祥瑞，定要让他尝尝'蚕噬'的滋味！\"
蚕役们举着刀围上来时，林羽突然甩出铁链，缠住最前面两人的脚踝，猛地一拽，两人撞在一起，钢刀插进对方的肩膀。谢明砚趁机抱起桑宝往蒸茧房后门冲，却被桑坤堵住去路——他手里拿着个铜制的蚕形钳，钳口闪着寒光，正是当年撕掉桑翁手指的凶器。
\"尝尝这个。\"桑坤狞笑着扑过来，铜钳直取谢明砚的咽喉。谢明砚突然矮身，货担里的\"石铃\"飞出去，正砸在桑坤的额头上，铃铛裂开的瞬间，里面的指骨掉出来，落在桑坤的皮袄上——是桑根的指骨！
桑坤的动作猛地僵住，像被雷劈中。谢明砚趁机踹开他，冲出蒸茧房时，听见身后传来桑宝的哭喊：\"我哥的骨头......我哥的骨头......\"
（一）蚕室血账
回到藏身处，桑翁抱着昏迷的桑宝，老泪像断了线的珠子，滴在孩子的燎泡上。谢明砚解开货担底层的油布，露出从蒸茧房带出来的账簿——上面用朱笔写着：\"弘治二十七年春，借灵蚕之名，扣贡丝二十万斤，换银一百五十万两，送礼部尚书刘显\"。
账簿里夹着张泛黄的纸，是桑根的卖身契。桑翁说，去年桑坤以\"灵蚕需要童男喂养\"为由，逼着每户送一个孩子到蚕室，说是\"为朝廷尽忠\"，实则是用孩子的血染红蚕丝。\"我家桑根......就这么被他们......\"老人的声音哽咽，\"他才八岁，还等着今年收了蚕茧，买支新毛笔......\"
林羽突然从外面回来，手里拿着块从蚕监衙门口揭的告示，上面写着\"灵蚕吐丝，天降祥瑞，每户需缴'谢恩税'五两，违者以抗旨论处\"。告示的边角粘着片蚕茧，里面裹着半张字条，是用胭脂花汁写的：\"刘尚书密令，速将红丝锦缎送京，谎称蚕神所织，可助其晋位\"。
谢明砚的指节捏得发白。他想起上个月在京时，刘显还在朝堂上夸赞杭州\"蚕业大兴，祥瑞频现\"，原来所谓的\"大兴\"，是用孩童的骨头堆起来的。
（二）蚕农反戈
天快亮时，桑蚕坞的蚕农们悄悄聚集在老槐树下。三十多个断手断脚的汉子，手里攥着桑刀和蚕叉，眼里的血丝比灵蚕吐出的红丝还要红。\"谢掌柜，您就带我们干吧！\"瘸腿的蚕农王二柱举着缺刃的桑刀，刀面映出他空荡荡的左袖，\"我儿子被他们扔进蒸茧房时，还喊着'爹救我'......\"
雨突然停了，东方露出鱼肚白。谢明砚站在老槐树下，望着蚕农们残缺的手指、浑浊的眼睛，突然扯开粗布衫，露出里面的龙纹令牌。晨光里，令牌上的龙纹闪着金光，刺得人睁不开眼。
\"我是当今圣上。\"他的声音不高，却像惊雷滚过桑蚕坞，\"我微服至此，就是要看看，是谁敢借祥瑞之名，害我百姓！\"
蚕农们愣住了，随即齐刷刷跪下，哭声震得老槐树的叶子簌簌往下掉。桑翁抱着桑宝，趴在地上磕了三个响头：\"陛下......求您为娃们做主啊......\"
谢明砚扶起桑翁，目光扫过跪着的百姓：\"今日，咱们就去拆了那吃人的蚕室，让天下人看看，这所谓的'祥瑞'，到底是什么做的！\"
三、蚕火焚伪
辰时三刻，桑蚕坞的百姓举着桑刀、蚕叉，潮水般涌向蚕室。桑坤带着蚕役们刚打开大门，就被这阵仗吓傻了。\"反了！你们这群刁民反了！\"他举着铜鞭乱抽，却被王二柱用桑叉挑飞鞭子，叉尖抵在他的咽喉上。
\"桑坤，你看看这是什么！\"谢明砚将账簿扔在地上，纸页散开，露出上面的血字和刘显的签名。蚕农们涌上前，指着桑坤的鼻子骂：\"还我儿子！还我手指！\"
桑坤突然从怀里掏出个火折子，就要往蚕茧堆上扔：\"我不好过，你们也别想活！这灵蚕锦缎烧了，谁也别想知道真相！\"
\"休想！\"林羽甩出铁链缠住他的手腕，谢明砚一脚将火折子踹飞。火折子落在蒸茧房的柴草堆上，却没点燃——昨晚的雨水早就把柴草泡透了。
蚕农们冲进蚕室，将那些染血的蚕丝、铜制的刑具、装着孩童指骨的竹筐一一搬到院子里。桑宝被王二柱抱在怀里，指着墙角的暗格：\"里面......里面还有......\"
暗格打开的瞬间，所有人都倒吸一口冷气——里面堆着三百多个孩童的头骨，每个头骨的眼眶里都插着根红丝，像无数只流血的眼睛，盯着这个世界。
\"烧了它！\"谢明砚的声音嘶哑，\"烧了这吃人的地方！\"
桑翁点燃了第一把火。火焰舔过蚕室的竹墙，将那些染血的蚕丝、罪恶的账簿、狰狞的刑具统统吞噬。红丝在火里蜷成小蛇，发出\"滋滋\"的声响，像孩童的哭泣；铜钳、铜刷被烧得通红，映出蚕农们含泪的笑脸。
桑宝突然指着火里的一块锦缎，上面用红丝绣的\"圣寿无疆\"四个字正在融化，露出底下用孩童血写的\"救命\"二字。\"是我哥写的......\"他的声音很轻，却像锤子敲在每个人心上。
（一）桑脉血誓
火势最旺时，谢明砚从怀里掏出\"民心玺\"，在块烧黑的蚕茧上按了个印。朱砂混着烟灰凝成暗红，盖出的印比任何玉玺都沉重。
\"朕在此立誓：\"他的声音在火光中回荡，\"杭州蚕税减免三年，蚕农贡丝减半。凡以'灵蚕'为名害民者，不论官阶高低，一律凌迟处死！\"
蚕农们举起烧红的桑叉，在掌心烫出烙印。血珠滴在地上，与未燃尽的蚕沙融在一起，像条红绿色的河，顺着桑田的沟渠往下淌。
远处的钱塘县城传来钟声，是巡抚带着官差来了。谢明砚望着火光中的桑蚕坞，突然明白祖父说的\"民心即天宪\"是什么意思——民心不是块温顺的玉玺，是把烧红的烙铁，能烫穿一切虚伪和罪恶。
（二）灵蚕警世
三日后，谢明砚离开桑蚕坞时，蚕室的废墟上已经立起块石碑，上面刻着\"灵蚕血证\"四个大字，字缝里嵌着桑坤的骨灰和孩童的指骨。桑翁带着蚕农们在碑旁种了棵桑树，说：\"等桑枝长满这石碑，娃们就不会再做噩梦了。\"
桑宝的手指还缠着布条，却非要把半块桑叶饼放在碑前：\"哥，陛下为你报仇了。\"风卷着饼屑飞过桑田，落在新抽芽的桑叶上，像极了去年桑根喂蚕时的模样。
\"陛下，往哪去？\"林羽牵着马，马背上的货担里，装着串用蚕茧串的项链，每颗茧里都裹着个名字——是三百多个被害死的孩童。
谢明砚望着武夷山茶区的方向，那里据说长出了\"能治病的仙茶\"。他的指尖抚过龙纹令牌，上面的龙鳞被汗水浸得发亮：\"去看看那'仙茶'，是不是也浸着百姓的血。\"
桑田的风吹过，带着桑叶的清香和淡淡的烟火气。谢明砚知道，这趟微服之路还没结束——只要还有人借祥瑞之名害民，他就永远是那个背着货担的\"谢掌柜\"。