陈稚鱼听了这话，心头像是被什么温热的东西浸着，鼻尖一酸，泪意便涌了上来。
她忙眨了眨眼，将那点湿润逼回去，望着陈砚笑道：“傻弟弟，阿姐在这儿一切都好。夫君待我敬重，陆家虽规矩多些，却也没谁轻慢了我。一家人本就该相互帮衬，如今能让你在京中安心念书，阿姐心里头高兴还来不及，从没想过要你回报什么。”
所以，尽管好好地念你的书，施展你的抱负，不必去想那么多，也不必在一开始的时候就给自己的身上加那么多的重担。
她这话坦诚，分明是说从未将他当作日后可倚仗的势力。
陈砚却摇了摇头，指尖在茶盏沿轻轻摩挲着：“阿姐不知，自进了白鹿书院，我才晓得天地之大。同窗里有世袭爵位的勋贵子弟，也有才情横溢的寒门俊彦，见得多了，才知自己从前就像坐井观天的蛙，差得远呢。”
比起同龄的，他认识的那些同窗们，他其实已经走得很远了，有嫁入高门的阿姐帮衬着他，他自己也算是有才能的，否则他的师父又怎会在一众学子中，单选了他去呢？
但正是因为他见得更多，才深知人外有人的道理。
他抬眸看向婉茵阿姐，目光里带着少年人特有的执拗与锐气：“从前只知贵族高不可攀，如今才明白，世族与庶族之间的鸿沟，哪是一代人能填平的？可总得有人一代接一代地往前赶。阿姐既嫁进了陆家，成了这京中贵眷，我这个做弟弟的，又怎能原地踏步拖你后腿？”
他要变得足够强，强到能堂堂正正站在阿姐身边，让旁人提起陈家时，不再只当是依附陆家的小门户。
这念头在他心底盘桓了许久，此刻说出来，倒像是卸下了千斤重担，只觉得前路虽远，却也明晰。
陈稚鱼望着他眼里的光，忽然说不出劝慰的话来。她知道，这孩子是真的长大了，有了自己的心思与担当。她只伸手，轻轻拍了拍他的手背：“既如此，便好好去闯。阿姐永远是你后盾。”
人往高处走，原是天性使然，谁又甘愿困于泥泞，让日子一日差过一日？
她这两个弟弟，各有胸中丘壑，并非那等安于现状、甘居人后的性子。一个沉稳，埋首书卷只为胸中抱负；一个锐进，纵是年少也藏着向上攀爬的志气。
这般有追求的模样，倒让陈稚鱼放下心来——他们既知前路要自己闯，便不会耽于安逸，更不会辜负了这来之不易的机会。
她端起茶盏抿了一口，暖茶入喉，熨帖了心底的波澜。
……
歇了半盏茶的功夫，陈稚鱼便带着陈砚往慕青院去请安。
陆夫人正歪在软榻上翻着佛经，见他们进来，虽抬了眼，那目光却有些空茫，指尖捻着的佛珠也停了半拍，才慢悠悠道：“来了。”
陈稚鱼扶着陈砚行了礼，陆夫人淡淡应了，问了几句陈砚在书院的学业，话里总像隔着层薄雾，心思显然没在这上头。
陈稚鱼瞧着不对，也不多叨扰，坐了片刻便起身告辞，陆夫人只挥了挥手，连送出门的意思都没有。
出了慕青院，陈砚也瞧出这位长辈的心不在焉，在阿姐耳边小声问了句：“阿姐的婆母一直都这样吗？”
陈稚鱼愣了一下，见他误会了，忙道：“别多想，婆母以前不是这样的，想是年关将至。府上事情多，应是被别的事忙了心神。”
陈砚就不再多问，他知道，阿姐说没事，那就是没事。若是陆家的长辈当真对自己有看法，阿姐定会提醒他的。
毕竟，他们是一起长大的亲姐弟。
陈稚鱼又带着陈砚往方夫人住的偏院去。
方夫人比陆夫人热络得多，老远就听见她笑着迎出来：“我正念叨着你呢，这就来了。”拉着陈稚鱼的手往里走，又上下打量了陈砚一番，“这便是你常说的小弟吧？瞧着真是一表人才。”
陈砚感受到方夫人的热络，也知她是方通判的亲妹妹，忙躬身行礼，方夫人笑着挽了他的手往屋里让，桌上早已摆好了新沏的雨前龙井和几碟精致点心，足见用心细致。
只是坐下没多久，说了没几句话，陈稚鱼便见她笑意淡了，端着茶盏的手指轻轻摩挲着杯沿，眉宇间那点愁绪像化不开的墨，在眼角眉梢晕开。
在方夫人面前，陈稚鱼向来自在些，又见她这模样与陆夫人如出一辙，便忍不住轻声问道：“方才去给婆母请安，见她似有心事，如今瞧二娘也是这般，莫不是府里出了什么要紧事？”
方夫人闻言，长叹了口气，将茶盏往桌上一搁，仿佛就等她先问呢，声音里带着几分无奈：“还能有什么事？都是为你那个好妹妹，这几日愁得我头发都快白了，实在不知该如何是好了。”
一旁的陈砚闻言，悄悄挺直了脊背。
他初来乍到，对陆家的人和事都陌生得很，阿姐素来不多言，他也不好多问，此刻听方夫人说起“家私”，又见她待阿姐亲厚，显然没把自己当外人，便凝神细听，眼底满是好奇。
方夫人提起陆茵，陈稚鱼心头便明了——定是为她与太子的婚事烦忧。
她轻轻叹了口气：“这事由婆母拿主意，我一个做儿媳的，实在不知能帮上什么忙。”
方夫人望着她，缓缓摇了摇头，眼底的忧愁像浸了水的棉絮，沉甸甸地压着。
她长舒一口气，声音里带着化不开的怅然：“莫说你了，便是我这个亲娘，如今也束手无策。谁让她是陆家的嫡女呢？自打投生在这门里，许多事便由不得自己了。”话语中满是心酸无奈，还有一丝她藏着的自责之感。
陈稚鱼听着这话，心头微微一涩。
方夫人虽是陆茵的生母，可在这等级森严的侯府里，嫡女的婚事终究要由主母定夺，她这个生母纵有万般心思，也只能藏在心底。
那话里的委屈与心酸，像细密的针，轻轻扎着人。
她一时不知该如何劝慰，只端起茶盏递过去：“事总有解决的法子，不是说皇后那边还没成事吗？这件事万一不成……二娘，我知您的心意，您定是不想让妹妹去皇宫里。”
方夫人接过茶盏，却没喝，听了她的话，眼睛微润，只望着袅袅升起的热气出神，半晌才低声道：“皇后那边催得紧，偏此事在圣上那里，还不一定能成，两边儿都想好，又想激进刺激一下，又怕惹了圣上不快，这件事，磨蹭着磨蹭着，也不知要拖到什么时候去，再缓两年？呵呵，皇家婚事难成，这左右为难的，委屈的是我的孩子……”
陈砚在一旁静静听着，这才明白陆家的愁绪来自何处。
原来这高门大户里，连嫡女的婚事都这般身不由己，倒比寻常人家多了不知多少牵绊。
他偷偷看了眼婉茵阿姐，见她眉宇间也染了些忧色，便知阿姐在这府里，想必也有许多不为人知的难处。
方夫人的忧心并非多余。这桩婚事牵连着皇家颜面与陆家荣辱，明里暗里皆是博弈，可到头来，若真有什么差池，被磋磨的还不是陆茵这个女儿家？
外头早有风声，说陆茵是内定的太子妃，可圣意一日未决，这事便一日悬着，像根细丝线，吊得人日夜不安。
这般耗下去，最是磨人。京中适龄的世家子弟，谁会将目光放在一个“准太子妃”身上？若将来婚事不成，陆茵的年纪拖大了不说，少不得要被人背后指点，说她是被皇家厌弃的，那时再想寻个合心意的人家，这些过往便都成了旁人拿捏的把柄，处处受制。
陈稚鱼想到这里，只觉得后宅女子的命运，总像被无形的线牵着，看似风光，实则身不由己。她望着方夫人鬓边新添的几缕银丝，轻声道：“二娘也别太愁了，或许过些日子，圣上便有旨意了呢。”
这话虽轻，却也只能这般安慰。方夫人苦笑一声，点了点头，眼底的忧虑却未减分毫：“但愿如此吧……”
……
坤宁宫的檐角压着薄雪，殿内却暖得如阳春。
皇后侍立在榻边，看着刚下朝的皇帝解了朝服躺下。昨夜圣上留宿在此，夫妻二人久违地共宿一榻，只是这温存里的缘由，她心里明镜似的——前两日与贵妃拌了嘴，他这才挪步到她这处来。
换作从前，这般带着赌气意味的恩宠，只会让她觉得屈辱。可如今，太子早已长成，她早已不是那个需要依附帝王垂怜的女子。这些冷待与敷衍，于她而言，不过是过眼云烟罢了。
妆镜里映出自己沉静的面容，她取过胭脂，细细抹了点艳色在唇上，添了几分鲜活气。走到榻边要为皇帝解玉带时，手腕却被他轻轻握住。抬眸望去，他眸中竟带着几分暖意，不似往日的疏离。
皇后唇边漾开一抹浅淡的笑意，抬手放下藕荷色的床帘，将头上的凤钗一一卸下，只留一支素银簪绾住青丝，而后缓缓躺了下去。
帘外的炭火偶尔“噼啪”一声，帘内却静得能听见彼此的呼吸。她闭着眼，并不去探究这难得的温情是真是假，只当是寻常夫妻间的片刻安宁。
事后，帝后相拥，皇后半睁着眼眸，刚要说话，门外传来一声尖锐的声响，她身子一震，抬起身半掀了帘子，见宫女哆嗦着进来，颤颤巍巍地道：“贵妃娘娘来了，说…说是久不见陛下，问陛下龙体安康！”
皇后脸上火辣辣的，这贵妃，真是一巴掌扇在她脸上了，竟敢派人到她宫殿里来截人？
皇帝也觉不妥，加上负气意味，只开口打发：“朕在皇后这儿能有什么不好？叫她回去。”
话音刚落，外头传来一声惊呼——
“不好啦，贵妃娘娘晕倒啦！”
身边一空，皇帝披了件衣裳，丢下榻上的发妻就要走。
皇后心头一紧，抓紧了被面喊了一声：“陛下，关于太子婚事……”
皇帝脚步一顿，侧身看过去，皇后头发披散，只穿了一件单薄的衣裳，眼里含着水润看着自己，明知自己此时走是在打皇后的脸面，可又放不下外头的贵妃，心里对她一时起了怜悯和心软。
犹豫两息，最后说道：“挑个日子，让陆家带着那孩子进宫瞧瞧。”
……