辽阳城破的第三日，当第一缕晨光刺破还未散尽的硝烟，照亮这座满目疮痍的城市时，一场比攻城战更为冷酷、也更为高效的“清算”，在全城展开。
袁崇焕没有给这座城市任何喘息的机会。他下达了自出关以来的第二道、也是更为血腥的将令：所有在辽阳之战中幸存的青壮，无论原先是军是民，是汉是夷，尽数被强行征召，编入金忠明（阿敏）麾下的“义军”序列。他们唯一的任务，便是为大军接下来的攻势，充当炮灰。
随即，这支裹挟着数万新“炮灰”、总数已近二十万的庞大明军，如同决堤的洪水，离开了这座还在流血燃烧的废墟，向着辽东腹地的下一座重镇——铁岭，发动了无可阻挡的攻势。
自此，明军的战法，变得简单、粗暴，且充满了令人发指的残酷。
每至一城，袁崇焕甚至懒得进行任何劝降。他麾下那数百门“神威大将军炮”，会先对城墙进行一轮毁灭性的“清扫”，压制城头所有火力。紧接着，便是金忠明和他那支由降军、以及新裹挟的“炮灰”组成的、庞大的“义军”军团，在九边主力督战队的刀枪逼迫下，向着城池发起无穷无尽的、潮水般的冲击。
他们用人命去填平壕沟，用尸体去消耗滚木礌石，用鲜血去浇灌城墙。
一旦城破，九边主力便会如同最高效的屠夫，入城执行那早已传遍整个辽东的“有辨不留头”之令。所有抵抗者及其家眷，无论男女老幼，格杀勿论。而幸存者，则会被再次筛选，青壮被编入那支不断壮大的“罪军”之中，成为攻打下一座城市的消耗品。
这支明军，他们没有丝毫的王师风范，他们变成了一头贪婪而又残忍的巨兽，一边吞噬着敌人的血肉，一边将敌人的骨骼，化为自己新的、可以被消耗的利爪。他们所过之处，城池尽墨，村庄成墟，其行事之酷烈，手段之残忍，简直比奴酋入寇关内时，还要有过之而无不及。
“明军来了！”——这句话，在当时的辽东，比任何鬼故事，都要令人恐惧。
盛京，皇宫，大政殿。
秋日的阳光，透过窗棂，照在皇太极那张因久病而略显苍白的脸上，却带不来丝毫的暖意。他正焦躁地等待着，等待着从朝鲜前线传来的、那足以决定国运的捷报。在他和所有后金君臣的认知里，多尔衮率领的十六万八旗主力，此刻应该早已与明军皇帝的禁卫军展开了决战。
他坚信，凭借八旗铁骑的野战优势，多尔衮必能将那支所谓的“明军主力”，尽数歼灭于朝鲜的旷野之上。
然而，他等来的，不是捷报，而是一道接着一道，从不同方向传来的、足以将他所有骄傲与希望彻底碾碎的催命符。
“报——！大汗！八百里加急！辽西……辽西全线崩溃！”一名信使，连滚带爬地冲入殿内，声音中充满了绝望的哭腔，“袁崇焕、孙传庭，尽起九边数十万大军，已于日前，攻克辽阳！守将……守将及城中八旗主力，尽数战死！袁崇焕……袁崇焕下令，城中军民，十存其三……如今，九边之兵，已……已兵临铁岭城下！”
“什么？！”皇太极猛地从汗位上站起，只觉得一阵天旋地转。九边主力？他们不是应该在朝鲜和大金主力正在决战？！
不等他从这巨大的震惊中回过神来，另一名更为狼狈的信使，也冲了进来。
“大汗！东路急报！皮岛毛文龙，尽起麾下数万水陆之师，并裹挟无数辽南汉人乱民，已在我腹心之地，遍地开花！赫图阿拉周边皇庄、军屯，尽数被焚！我军……我军通往朝鲜的粮道，已被其彻底切断！”
“轰！”皇太极的脑海中，如同被投入了一颗炸雷。粮道被断？！那正在朝鲜作战的十六万大军……
“报——！大汗！漠南……漠南诸部急报！”第三名信使的到来，成了压垮骆驼的最后一根稻草，“科尔沁、察哈尔等部，见我大金势危，已……已公然背弃盟约！他们非但拒绝出兵助战，反而……反而趁我北方空虚，正集结骑兵，劫掠我边境牧场！”
叛乱！连蒙古人都叛了！
一连串的噩耗，如同三柄最沉重的铁锤，狠狠地砸在皇太极的心上，让他几乎喘不过气来。他扶着御座的扶手，才勉强站稳，口中喃喃自语：“不可能……不可能……十四弟……十四弟的十六万大军呢？只要他们还在，只要他们能打赢朝鲜之战，这一切，都还有挽回的余地……”
他将最后的希望，寄托在了那支他倾尽国力派出的远征军身上。
然而，就在此时，殿外，传来了一阵巨大的骚动。一名身穿朝鲜官服、浑身浴血、几乎只剩下一口气在的朝鲜大臣，在几名戈什哈的架扶下，被拖了进来。
“大汗……大汗……”那名大臣，正是从朝鲜偷跑的没被清算亲金派，他看着皇太极，眼中充满了无尽的恐惧与绝望，“败了……全败了……”
“睿亲王殿下他……他率领的十六万大军，在清川江畔，中了明军的埋伏！尽殁！”
“多尔衮呢？！多铎呢？！阿济格呢？！”皇太极冲下御座，一把揪住朝鲜官员的衣领，双目赤红，如同择人而噬的猛虎。
“睿亲王殿下……被俘！”
“豫亲王殿下……战死！”
“英亲王殿下……战死！”
“轰——！！！”
皇太极的脑海，在这一刻，彻底化为了一片空白。
他松开手，任由那朝鲜官员瘫倒在地。他踉踉跄跄地后退了几步，只觉得胸口一阵撕心裂肺的剧痛，喉头一甜。
“噗——！”
一口鲜血，如同妖艳的红梅，猛地从他口中喷出，洒满了身前那片象征着无上权力的金砖地面。
“大汗！”
“汗阿玛！”
殿内，所有后金宗室大臣，发出了惊恐的呼喊。
而皇太极，在无边的黑暗，将他彻底吞噬之前，只来得及，用尽最后一丝力气，发出一声充满了无尽悔恨、不甘与绝望的嘶吼：
“朱由检……你好毒！！”
……
不知过了多久，当皇太极再次从昏迷中醒来时，他发现自己正躺在寝宫的龙床之上。床边，跪满了他的后妃与子嗣，以及几位仅剩的宗室亲王、贝勒。
殿内，一片死寂。
他没有哭，也没有再怒吼。那场惨败，仿佛抽走了他所有的精气神。他只是平静地，看着床顶那华丽的幔帐，眼神空洞，如同一个失去了灵魂的木偶。
良久，他缓缓地，转过头，看着自己的长子豪格，用一种平静得可怕的、不带一丝感情的语气，下达了他苏醒后的第一道，也是最后一道旨意：
“传朕旨意。”
“放弃盛京。”
“所有还能动的八旗勇士，所有宗室子弟，所有工匠……收拾行囊，带上所有能带走的粮草与金银。”
“我们……回赫图阿拉去。”