京师，夜色如墨。
在一处位于内城、毫不起眼的客栈后院，一个化名为“朴先生”的朝鲜人，已经整整三日，食不下咽，夜不能寐。
他便是昭显世子派出的密使。
自那日观摩了震惊天下的阅兵大典之后，他心中，便只剩下两个念头：一是，祖国有救了；二是，必须想尽一切办法，将世子殿下的血书，呈于大明天子御前！
他耗尽了身上所有的钱财，动用了所有能联系上的、同情朝鲜的辽东商人的人脉，得到的，却始终是令人绝望的沉默。天子，是何等人物？岂是他一个身份不明的“商人”，想见就能见的？
就在他几乎要放弃之际，一个不起眼的小厮，找到了他，只对他说了一句话：“我们主人，想见你。跟我来。”
此刻，他便在这座幽深的、仿佛与世隔绝的院落里，忐忑不安地，等待着。
院子里，没有身穿飞鱼服的锦衣卫，只有几个穿着普通短打，正在擦拭兵器的汉子。但他们身上那股子阴鸷、冷酷的气息，却比任何军队，都更令人感到恐惧。这里，是皇权最隐秘、也最致命的延伸——东厂。
吱呀一声，正房的门开了。一个面白无须、身穿暗红色丝绸袍服、笑容可掬的老太监，缓缓走了出来。他看起来，就像一个富贵人家的寻常管家，但那双眼睛，却如同深不见底的古井，看不到一丝波澜。
“你，就是朴信？”老太监的声音，尖细，却又带着一种奇特的、温和的质感。
“罪民……不，小人朴信，参见大人！”朴先生立刻跪倒在地，重重叩首。他知道，眼前这位，便是当今皇帝最信任的心腹，东厂提督——曹化淳。
曹化淳没有让他起身，只是搬了一张小凳，坐在他的面前，慢条斯理地问道：“咱家听说，你有天大的事情，要面呈圣上？”
“是！是！”朴先生泣不成声，连忙从怀中，取出那份用油布包裹了数层的血书，高高举过头顶，“此乃我国世子殿下，泣血所书！恳请大人，代为转呈！我朝鲜八道，如今已沦为后金之奴，国中奸臣当道，百姓民不聊生……若天朝再不出兵，我朝鲜宗社，危在旦夕啊！”
他一边哭喊，一边将以金自点为首的“亲金派”大臣，如何打压忠良，如何搜刮民脂民膏，以资助后金的种种恶行，一五一十地，全部道出。
曹化淳安静地听着，脸上的笑容，没有丝毫变化。
直到朴先生说完，他才缓缓开口：“你说的这些，咱家，都知道。可你朝鲜，既已向大汗称臣，便是我大明之敌国。你今日此举，乃是通敌卖国，你家世子，亦是乱臣贼子。咱家，凭什么信你？又凭什么，为了你这一个不知真假的‘密使’，去惊动圣驾？”
这番话，看似轻飘飘，实则，字字诛心！
朴先生浑身一颤，他知道，这是最后的考验。他猛地一咬牙，从另一个怀中，取出了两卷用蜡封好的油纸筒。
“大人！”他再次叩首，声音嘶哑，“血书，或可伪造；忠心，或可伪装！但这两样东西，绝无虚假！这，是我家世子与国中所有忠义之士，冒着灭族之险，为天朝王师，备下的‘投名状’！”
曹化淳的眼中，第一次，闪过一丝精光。
他接过油纸筒，展开。
一卷，是详尽到令人发指的朝鲜北部地图。上面，不仅有山川、河流、城池，更有用朱笔，密密麻麻标注出的、后金八旗军在朝鲜各地的驻扎点、兵力数量、将领姓名、乃至粮草囤积之所在！
另一卷，则更为惊人。是一份详细的朝鲜朝堂大臣名单。每一个名字后面，都用朱、墨两色，清晰地标注出了其政治立场——亲明，或亲金。
看到这两样东西，曹化淳那一直挂在脸上的、温和的笑容，终于，第一次，变得真实起来。
他知道，这已不是简单的求援。
这是彻底的、毫无保留的“带路”！是朝鲜的亲明派，在向大明皇帝，献上整个国家的投名状！
“好……好……”曹化淳缓缓起身，亲自扶起了朴先生，“你的忠心，咱家，看到了。圣上，也一定会看到。你，在此安心等候。咱家，这就为你，连夜入宫！”
……
紫禁城，御书房。
当曹化淳将那封血书，与两卷地图名册，原原本本地，呈送到了朱由检的面前时，已是深夜。
朱由检仔细地读着那封血书。当他看到朝鲜世子那份“再造藩邦，一如唐宗之于新罗”的恳切言辞时，脸上，只是露出一丝意味深长的表情。
随即，他将血书，放到了一旁。他真正的兴趣，在于那份地图。
他的手指，缓缓地，在地图上，那些标注着“后金驻军”、“粮草囤积点”、“可供大军登陆之港口”的地方，一一划过。他的眼中，没有丝毫的同情，只有一种棋手看到完美棋局时，那种冰冷的、不带一丝感情的兴奋。
“宣他，进殿。”
片刻之后，朴先生，这位来自朝鲜的密使，第一次，踏入了这个代表着世界权力中心的宫殿。
他在御书房内，见到了那个只在阅兵高台上，遥遥望见过的、如同神明般的天子。他激动得浑身颤抖，再次叩首，痛哭流涕，将自己的请求，又重复了一遍。
朱由检安静地听完，随即，走下御阶，亲自扶起了朴先生。
他用一种充满了“宗主国”道义与关怀的语气，肯定了朝鲜王室的忠心，并痛斥后金的残暴与朝鲜奸臣的无耻。
“你且安心回报世子。”朱由检的声音，充满了不容置疑的力量，“朕，已知晓你国的苦楚。大明与朝鲜，乃父子之邦，唇齿相依。朕，绝不会坐视尔等，沦于胡虏之手！”
“朕已命我朝藩王，组建东征大军。不日，王师便会东渡，助尔国，扫清胡虏，重整朝纲。”
他刻意强调，是“藩王”的军队，去“帮助”他们，而丝毫未提神武军，更未提具体的战略。
朴先生在得到天子这金口玉言的许诺之后，感激涕零，如闻天籁，感觉此行使命，已然圆满达成。随即，他便被曹化淳，以“保护其安全”为由，秘密地、妥善地，“请”出了皇宫，安置在了一处更为隐秘的东厂别院之中。
当御书房的殿门，再次被关上时，整个房间的气氛，瞬间由之前的“温情”与“道义”，转变为绝对的、冰冷的肃杀。
“王承恩，”朱由检的声音，听不出喜怒，“传朕旨意。”
“连夜召卢象升、孙传庭、曹变蛟，入宫见朕！”
……
半个时辰后，三位大明朝最顶尖的、也是皇帝最信赖的军方重臣，步入了御书房。
“都看看吧。”朱由检没有废话，直接将那份朝鲜密使带来的、后金在朝鲜的兵力部署图，铺在了中央的巨大沙盘之上。
“这是朝鲜人，为我们送来的一份‘大礼’。”
卢象升等人俯身看去，皆是目光一凝。
“朕的开拓军，那三路藩王之兵，战斗力如何，你们心中有数。”朱由检缓缓说道，“他们，足以踏平朝鲜全境，将那些所谓的‘后金驻军’，撕成碎片。但是，”他的语气，骤然变得冰冷，“朕要的，不只是一个朝鲜！”
他的目光，变得如同鹰隼般锐利，扫过眼前的三位心腹爱将。
“朕，要用整个朝鲜，做钓饵！”
“朝鲜一旦有事，盛京的皇太极，绝不会坐视朝鲜，被我朝光复。以他的性格，定会派出他八旗主力，前去救援！”
“这，才是朕真正的目标！”
“卢象升、孙传庭、曹变蛟，听旨！”
“臣在！”三人齐齐单膝跪地。
“朕要你们，亲率【神武军】五万主力，即刻起，以‘换防’为名，秘密向山海关集结。在藩王大军东渡之后，你们，则悄然出关，不入朝鲜，而是在此地——”
他的手指，重重地，点在了地图上，位于辽东与朝鲜之间，鸭绿江沿岸的一处崇山峻岭之中。
“——给朕设下一个天罗地网！”
“朕，要用藩王的大军，去攻城略地，去吸引后金的全部注意力。然后，用你们，用我大明的神武军，在这片山谷之中，与前来救援的数万八旗铁骑，进行一场……决定国运的野战！”
“朕，要将他们，一战，尽屠！”
卢象升、孙传庭、曹变蛟三人，看着沙盘上，那被皇帝亲手布下的、充满了无尽血腥与杀机的陷阱，胸中的战意，被彻底点燃！
他们齐齐叩首，声如金石，响彻整个御书房。
“臣等，遵旨！”