岭南·安州
与此同时，远在帝国南疆的岭南之地，却在上演着一场因利益与正义冲突而引发的悲剧。
镇南将军、安州刺史、都督荆南十州诸军事的名将兰钦，自五年前临危受命，率军平定岭南大规模叛乱以来，并未居功自傲，也未急于回朝享受荣华。他选择留在这片百废待兴的土地上，扎根下来，如同一棵坚韧的大树，致力于恢复饱经战火摧残的地方民生。他轻徭薄赋，劝课农桑，兴修水利，更以铁腕手段严厉打击那些趁乱兼并土地、欺压百姓的地方豪强，以及那些借佛法之名行盘剥之实、甚至参与人口贩卖的不法僧众。
这些举措，如同春风化雨，深得岭南底层百姓和被压迫已久的俚、僚等各族土着的爱戴。他们私下里称兰钦为“兰青天”，认为他是朝廷派来真正为他们做主的父母官。兰钦走在乡间，时常能收到百姓偷偷塞来的鸡蛋、山货，这让他感到欣慰，更坚定了自己施政的决心。
他心中唯一的牵挂，便是早年失散、据说被掳往北齐的儿子兰京。后来辗转得到消息，得知儿子因一手好厨艺，竟在北齐太子高澄府中得以安身，性命无忧，他悬着的心才渐渐放下。他时常摩挲着儿子早年留下的一件小物，望着北方，心中默默期盼：“京儿，为父在此地行善积德，望能福泽于你。他日天下太平，我们父子必有重逢之日。” 这份信念，支撑着他在岭南艰难的环境中砥砺前行。
然而，兰钦并不知道，他这一系列旨在安民富国的“善政”，却如同利刃，狠狠切断了某些人巨大的黑色利益链条，首当其冲的便是南安侯萧恬。萧恬，这位曾经的代安州刺史，在兰钦上任后便被朝廷闲置，一直未有新的任命，心中早已积怨，认为是兰钦抢了他的位置，断了他的仕途。更关键的是，他与岭南某些不法大和尚勾结，从事着一项极其肮脏的生意——暗中捕掠当地的僚人，贩卖到建康乃至更远的地方，供那些追求新奇刺激的贵族豪门充当奴婢、玩物，以此牟取暴利。兰钦严厉打击不法僧众和人口贩卖，等于直接砸了萧恬的“饭碗”，断了他的财路。
到了五月五日，兰钦更是颁布了堪称石破天惊的 《限奴令》 ，明确严禁岭南所有商人、豪强、僧众、士族豪门捕猎僚人充为奴婢，现有奴仆限期释放或转为雇佣关系。此令一出，岭南震动。
萧恬以及那些利益受损的豪强、不法僧侣们彻底坐不住了。他们数次联名约见兰钦，或在奢华的宴席上，或在肃穆的官衙内，试图以“岭南旧俗”、“利益攸关”、“恐生变乱”等理由，软硬兼施，请求兰钦收回成命。
一次在刺史府的正堂上，面对众人的“劝谏”，兰钦勃然大怒，他猛地一拍案几，霍然起身，目光如电扫过在场这些脑满肠肠、衣着华丽的“贵人”，声音铿锵如铁：“旧俗？何为旧俗？掠人为奴，伤天害理，便是尔等口中的旧俗吗？！僚人亦是我大梁子民，陛下仁德，泽被苍生，岂容尔等行此禽兽之举，玷污朝廷声誉？！本官受命镇守岭南，上承天子之命，下安黎庶之心，此等恶法，绝无收回之理！尔等若再执迷不悟，休怪本官按律严惩，绝不姑息！” 他这番义正词严的训斥，让在场众人颜面扫地，心中对兰钦的怨恨也达到了顶点。
就连一向敬佩兰钦为人、时任高要郡太守的陈霸先，在得知《限奴令》后，也不禁暗自咋舌。他深知此举触动利益之大，足以引发地震。他私下写信给兰钦，信中先盛赞其清廉爱民，随后委婉地表达了自己的担忧：“兰公高义，霸先钦佩之至。然岭南情势复杂，豪强盘根错节，此举是否过于激进？恐逼狗跳墙，反生不测之祸，还望兰公三思，徐徐图之。”
不久，陈霸先收到了兰钦的回信，展开一看，只有力透纸背的八个字：“为官一任，造福一方。”
看着这八个字，陈霸先久久无言。他能感受到兰钦那份不容置疑的决心和纯粹的理想，但也更深切地为其处境感到忧虑。他知道，兰钦此举已无转圜余地，风暴即将来临，他只能在心中默默为这位耿直的上司祈祷。
而萧恬，此刻更是到了忍无可忍的地步。他刚刚组织好的一批准备运往建康的“人货”（被掳的僚人），竟被兰钦派兵查扣，全部释放！他气急败坏地找到兰钦，试图以侯爵的身份施压要人，结果不仅人被兰钦严词拒绝，兰钦更是指着他的鼻子，声称要将他贩卖人口的罪证上奏朝廷，参他一本！
“兰钦！你这是要赶尽杀绝啊！” 萧恬回到府中，摔碎了心爱的玉如意，面目扭曲，眼中充满了疯狂的杀意。“既然你不仁，就别怪我不义！必须先下手为强，做掉他！”
说干就干！当晚，萧恬就派心腹家将，秘密绑架了兰钦府中一名负责日常膳食的老实厨子。
在一间阴暗的密室里，一袋沉甸甸、金光闪闪的金元宝和一小瓶散发着不详气息的毒药，被并排摆在吓得浑身发抖的厨子面前。萧恬的心腹冷冰冰地说：“选吧。拿了金子，就用这药，找机会放进兰钦的饭菜里。选了毒药，你现在就自己喝了，省得我们动手。你家人的性命，也在你一念之间。”
厨子只是个普通的小老百姓，哪里经历过这种阵仗？在极度的恐惧和求生的本能驱使下，他看着那足以让他一家老小一辈子衣食无忧的金子，又想到家人可能的遭遇，最终，颤抖着伸出了手，抓住了那袋冰冷的金子……萧恬得知后，满意地笑了，觉得此人“懂事”、“听话”，便放他回去，等待时机。
第二天深夜，刺史府书房内灯火通明。兰钦处理完一天的公务，感到有些疲惫，他从抽屉里取出儿子兰京不久前托人辗转送来的家书，又一次细细阅读。信中，儿子除了报平安，还絮絮叨叨地说了些在高澄府中研究新菜式的趣事，字里行间透着对父亲的思念。看着信，兰钦仿佛闻到了儿子最拿手的那道鸡汤的香气，口中不禁生出津液，感到一阵饥饿。
“来人。”他唤来老管家，“去让厨子给我煮一碗鸡汤来，清淡些。”
“是，老爷。”老管家应声而去。
不多时，书房门被轻轻推开，那名厨子端着一碗热气腾腾的鸡汤，脚步虚浮、哆哆嗦嗦地走了进来。他低着头，不敢看兰钦，将汤碗放在书案上时，手抖得几乎将汤洒出来。
兰钦还以为是厨子畏惧自己的官威，心中并未起疑，反而温和地笑了笑：“不必紧张。” 他确实饿了，端起碗，用汤匙轻轻搅动，便喝了几口。鸡汤味道尚可，却似乎少了点什么。他放下碗，对着依旧站在一旁、脸色惨白的厨子笑了笑，语气带着一丝怀念说道：“味道做得不错。只是……比京儿的手艺，还是稍差了一点火候……”
话音未落，兰钦突然脸色剧变！他猛地捂住腹部，一股难以形容的、如同刀绞般的剧痛瞬间席卷全身！他张了张嘴，想说什么，却发不出任何声音，只有暗黑色的血液不受控制地从他的眼、耳、口、鼻中汩汩涌出！他难以置信地瞪大眼睛，看着眼前瑟瑟发抖的厨子，身体晃了晃，随即“砰”地一声，重重栽倒在地，手中的家书飘落在一旁，被溅出的鲜血染红。几息之间，这位威震岭南、爱民如子的一代名将，便已气绝身亡，魂断书房！
一代名将，未死于沙场刀剑，未殁于朝堂风波，竟如此窝囊地死于一个被胁迫的厨子之手，不禁令人扼腕长叹，唏嘘命运之不公！
一个月后，兰钦暴毙的消息才传回建康朝廷。而此时，皇帝萧衍正在同泰寺中潜心修佛，参悟所谓的大道，对此等“俗务”漠不关心，只挥挥手让太子萧纲全权处理。太子萧纲性格懦弱，缺乏主见，又将这烫手山芋推给了宠臣朱异。
朱异掂量着手中的奏报，心中盘算：兰钦此人，素来清廉，家无余财，若深入调查，朝廷非但捞不到好处，可能还要拨付抚恤，更要得罪南安侯萧恬乃至其背后的一批权贵。多一事不如少一事，人都死了，何必再浪费钱粮和精力？
于是，在朱异的主导下，南梁朝廷对此等封疆大吏非正常死亡的大案，竟采取了令人心寒的处置方式。他以“兰公一生清廉正直，功在岭南”为由，轻飘飘地下了一道追赠的旨意：追赠兰钦为侍中、中卫将军，赐予一部鼓吹乐队，以示哀荣。
然后，便草草下令，将兰钦就地安葬在了安州，对于死因的调查、凶手的追查，只字未提，仿佛一切只是正常病故。
朝廷如此敷衍了事、不彻查疑凶、草草安葬功臣之举，如同严冬里的冰水，瞬间浇透了岭南各州官员和百姓的心。尤其是那些曾受兰钦恩惠的僚人部落和底层汉民，更是悲愤交加。
陈霸先接到朝廷邸报时，久久沉默，最终将邸报狠狠拍在案上，发出一声长叹，眼中既有对兰钦的哀悼，更有对朝廷腐朽无能的深切失望与愤怒。
忠诚换来的是冷漠，正义遭遇的是谋杀与掩盖，南梁朝廷在岭南本就脆弱的威信，自此开始，出现了难以弥合的裂痕。