四月十五 · 长安，洗梧宫偏殿
暮春的夜晚，空气中弥漫着花香与暖意。洗梧宫的偏殿内，红烛高燃，虽无百官朝贺的盛大场面，却洋溢着温馨融洽的气氛。
今日是汉王刘璟与宫女吕苦桃的大喜之日。因吕苦桃被封为“良悌”，品级不高，属于妾室，故并未大肆操办，仅邀请了与刘璟关系最为密切的贺拔岳一家，以及如今已晋位明妃、与吕苦桃情同姐妹的贺拔明月。
宴席规模虽小，却宾主尽欢。刘璟褪去了平日的君王威仪，脸上带着轻松惬意的笑容，亲自携着身着绯色嫁衣、略显羞涩的吕苦桃，与贺拔岳及其家眷一一敬酒、闲话家常。贺拔明月更是拉着吕苦桃的手，低声说着体己话，眼中满是真诚的祝福，毫无嫉妒之色。殿内笑语晏晏，充满了家宴的温暖与随意。
婚宴结束后，刘璟与吕苦桃便在洗梧宫的偏殿内洞房。之所以选择此处，乃是吕苦桃主动所求。她与贺拔明月相伴多年，情深意重，即便嫁与汉王，也不愿与姐妹分离，独居一宫。刘璟感念其重情，自然依从。
偏殿之内，红帐低垂，烛影摇红。窗外月色如水，花香暗浮。刘璟看着灯下更显清丽动人的吕苦桃，眼中满是柔情。吕苦桃虽出身寒微，此刻在心爱之人面前，却也褪去了羞涩，眼波流转间尽是依恋。
“阿桃，”刘璟执起她的手，声音温和，“委屈你了，未能给你一个盛大的婚礼。”
吕苦桃轻轻摇头，依偎在他怀中，声音细软却坚定：“能陪伴大王左右，已是阿桃几世修来的福分。明月姐姐待我如亲妹，能留在洗梧宫，日日相见，便是最好的礼物。场面大小，妾身并不在意。”
刘璟闻言，心中更是爱怜，将她搂得更紧。两人依偎在窗边，望着窗外皎洁的明月，低声诉说着情话，你侬我侬，气氛旖旎而浪漫。
这一夜，没有朝堂纷争，没有军国大事，只有有情人之间的温情缱绻，为这冰冷的宫闱增添了一抹难得的暖色。
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与此同时 · 淮州重镇，汝阴县城
与长安的温馨宁静截然相反，数百里外的汝阴县城，此刻却笼罩在一片肃杀与焦灼的气氛之中。城墙之上，火把林立，映照着汉军将士们坚毅而略带兴奋的面庞。
四万汉军精锐早已在此严阵以待多日，他们摩拳擦掌，如同等待猎物的猛虎。
“他娘的，梁军那帮孙子怎么还不来？”一个络腮胡老兵靠着垛口，不耐烦地嘟囔着，手指反复摩挲着冰凉的弓臂。
旁边一个年轻些的士兵接口道：“会不会是听说咱们在此等候，吓得不敢来了？”
“放屁！”另一个粗豪的嗓门响起，是个膀大腰圆的刀盾手，“南方那帮怂包软蛋，要是真不来，咱们这几个月不是白准备了？日夜操练，就等着砍瓜切菜呢！”
“闭上你的乌鸦嘴！”一个看似队正的中年汉子低声呵斥，“盼点好！老子带着你们训练了几个月，就指望这一仗杀敌立功，换个前程呢！他们不来，咱们找谁立功去？”
城墙上下，类似的议论低声交织着，既有对战斗的渴望，也有一丝等待的焦躁。他们相信己方的准备，更相信坐镇指挥的于谨大都督，只等梁军一头撞进这精心编织的罗网。
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汝阴以南，荒野小道
黑夜中，一支庞大的军队正在艰难地行进。这正是由大将军侯景率领的六万梁军北伐部队。队伍拉得很长，士兵们扛着沉重的兵器和简陋的行囊，在崎岖不平的道路上深一脚浅一脚地走着，队伍中弥漫着浓重的疲惫和抱怨声。许多人体力不支，脚步踉跄，几乎是在拖着腿前进。
副将淳于文成策马从队伍前列赶到中军，找到骑在马上、面色阴沉的侯景，语气恳切地劝谏道：“大将军！不能再这样急行军了！兄弟们都是两条腿走路，如此不眠不休，强行军赶路，等到了汝阴城下，人困马乏，哪里还有力气打仗？恐怕汉军以逸待劳，我等……危矣啊！”
侯景斜睨了他一眼，鼻腔里发出一声冷哼，语气充满了不屑与嘲讽：“淳于将军，老子带兵打仗、纵横北方的时候，你还在建康给陛下看大门呢！现在倒教起老子打仗了？”他顿了顿，声音提高，带着一种自以为是的狡黠，“你懂什么叫‘出其不意，攻其不备’吗？汉军定然料不到我军会如此迅捷抵达！我就是要打他一个措手不及！”
淳于文成张了张嘴，还想再争辩，但看到侯景那不容置疑的阴沉脸色，知道再说下去也是徒劳，甚至可能引来杀身之祸，只得将满腹忧虑硬生生咽回肚子里，无奈地勒住马，退到一旁。
他的儿子，担任校尉的淳于量将这一切看在眼里，年轻气盛的脸上满是愤懑，他握紧拳头，指甲几乎掐进肉里，心中暗道：“好一个‘出其不意’！陛下北伐之事早已昭告天下，汉军又不是聋子瞎子，岂能无备？这侯景分明是心怀鬼胎，如此不顾士卒死活地驱赶，哪里是想取胜，分明是要把这将士们往汉军的刀口上送，葬送我大梁精锐！”
可是，连身为副将的父亲都劝不动侯景，他区区一个的校尉，又能做什么？淳于量看着身后那些衣衫不整、面色蜡黄、有气无力、仿佛随时会倒地不起的梁军士兵，无奈地深深叹了口气。一股悲凉和绝望感笼罩了他。
这仗，还没打，在他看来就已经输了。
他悄悄放慢马速，撤到后军，对自己的几个心腹手下使了个眼色，几人默契地聚拢到一处相对隐蔽的角落。
“兄弟们，”淳于量压低声音，脸色凝重，“都看到了吧？照侯景这么个折腾法，咱们这次北伐，根本就是个天大的笑话！大家都机灵点，到时候……悠着点，明白吗？”
手下王五是个愣头青，疑惑地问：“校尉，您的意思是……？”
淳于量恨铁不成钢地瞪了他一眼，声音压得更低：“意思就是，侯景这老王八蛋，根本没安好心！他这是拉着咱们去给汉军送人头，给他自己当垫背的！懂了吗？”
另一个手下赵六闻言，脸上露出惧色：“那……那要不，咱们现在就跑吧？”
“蠢货！”淳于量气得一巴掌拍在赵六的头盔上，发出“铛”的一声响，“现在跑？不等汉军来杀，侯景就能以临阵脱逃的罪名先把咱们的脑袋砍了，正好清除异己！要跑，也得等打起来，场面混乱的时候！懂吗？！”
赵六捂着脑袋，连连点头。
淳于量又继续吩咐，语气带着决绝：“都给我记住！跑的时候，务必把我爹带上！他要是犯倔，不肯走……”他咬了咬牙，“就给我打晕了带走！听清楚没有？”
手下刘三面露难色：“校尉，这……这不好吧？淳于老将军毕竟是上官……”
淳于量眼神一厉，扫过众人，语气冰冷：“我爹要是战死了，别怪我淳于量到时候对不起兄弟们，拉你们一起上路！”
众人闻言，顿时打了个寒颤，深知这位年轻校尉说得出做得到，连忙纷纷表态：“校尉放心！我等誓死护卫老将军周全！”
淳于量这才满意地点点头，语气缓和了些：“放心，只要听我的，咱们……一起回家。”
不远处，江州都督侯安都骑在马上，冷眼旁观着淳于量这几个人鬼鬼祟祟地聚在一起窃窃私语。他眉头微皱，心中鄙夷：“这帮从建康来的中军老爷，仗还没打，屁话就这么多！真是烂泥扶不上墙！”
他虽然没有直接证据，但凭借多年在地方与军队的经验，对这场仓促、怪异的北伐早已心存疑虑。他望着前方黑暗中侯景那模糊的背影，又回头看了看这支疲惫不堪、士气低落的军队，心中冷笑：“没有吃过猪肉，总见过猪跑吧？就这样的队伍还想打北虏，陈公（陈庆之）若泉下有知，非从棺材里气的跳出来不可！”
夜色深沉，这支各怀心思、注定悲剧的北伐大军，依旧在侯景的强行驱策下，向着汝阴方向，也是向着未知的毁灭，艰难地挪动着。