彭城郊外，临时开辟出的巨大校场上，四万原北周降卒黑压压地站了一片。
慕容绍宗在高台上望去，眉头不禁微微蹙起。只见这些士兵大多衣衫褴褛，面有菜色，士气低落得如同霜打的茄子，许多人耷拉着脑袋，眼神麻木。更让他心惊的是，队伍中竟能看到不少面孔稚嫩、身形尚未长开的娃娃兵，以及一些须发花白、皱纹纵横的老卒。
他深深叹了口气，这口气叹得站在他身旁的贺兰祥和尉迟炯脸上火辣辣的，尴尬不已。他们深知，这便是北周“扫地为兵”、竭泽而渔的恶果。
慕容绍宗深吸一口气，运足中气，声音如同洪钟般传遍校场：“将士们！安静！” 嘈杂声渐渐平息，无数道或茫然、或恐惧、或期待的目光聚焦到他身上。
“我知道！”慕容绍宗继续喊道，语气沉缓而有力，“你们之中，有的人从军多年，转战千里，早已不知家乡模样；有的人，是被人从田间地头、从父母妻儿身边强拉硬拽而来，被迫拿起武器，走向这你死我活的战场！你们的身不由己，你们的困苦，我慕容绍宗，看到了！”
这番话如同投入平静湖面的石子，瞬间在降卒中引起了巨大的骚动和议论。
“他……他这是什么意思？”
“难道汉军要杀降？”
“不会吧，听着不像啊……”
一个胆子稍大的老兵，颤颤巍巍地抬起头，用带着浓重口音的声音，战战兢兢地高声问道：“将……将军！您是说……是说可以放俺们回家吗？”
慕容绍宗目光扫过那一张张瞬间充满希冀的脸，重重地点了点头，声音斩钉截铁：“不错！我大汉王师，征募兵勇，向来遵从‘自愿’二字！家中独子，不纳！家中主要劳力，不纳！年过四十者，不纳！此乃汉王定下的铁律！”
他顿了顿，让这消息在人群中消化片刻，然后再次提高声调：“所以，我在此宣布！从今日起，凡不愿继续从军者，无论缘由，皆可登记退伍！我汉军会发放足够的路粮，助你们返回家乡，与亲人团聚！而愿意留下，继续吃这碗兵粮，为我大汉效力，为早日终结这乱世而战的，我们欢迎！但需通过选拔，合格者，按我汉军正规编制入伍，按月发放军俸，授予田亩！”
“军……军俸？”刚才那个发问的老兵简直不敢相信自己的耳朵，他怯生生地追问，声音都变了调，“将军！您是说……在汉国当兵，还……还有钱拿？！”
不等慕容绍宗回答，一旁的副将梁士彦已经昂首挺胸，带着无比自豪的语气朗声答道：“那是自然！我汉国将士，基础月俸一石粮！另授永业田一亩！战时俸禄加倍，若有战功，另有厚赏！绝无克扣！” 这套完善的军功爵禄制度，正是汉军战斗力强悍的基石之一。
“一石粮！还有田！”
“真的假的？当兵还能领钱领地？”
“我要留下！我要参加选拔！”
“俺……俺想回家，俺娘还在等俺……”
梁士彦的话如同在滚油中泼入冷水，校场瞬间炸开了锅。巨大的惊喜和长期压抑的思乡之情交织在一起，有人激动地欢呼，要求立刻参加选拔；也有人泪流满面，归心似箭。原本死气沉沉的降卒队伍，焕发出一种复杂而蓬勃的生机。
汉军雷厉风行，立刻开始了大规模的筛选。考核项目包括体能、基础武艺、纪律性等。标准严格，大批量的周军士卒被淘汰，其中就包括很多明显不符合年龄或体能要求的老弱。
贺兰祥和尉迟炯在一旁看着自己昔日的部下被成批刷下，脸上实在有些挂不住。尉迟炯性子刚直，忍不住对慕容绍宗拱手道：“大将军，末将愿亲自下场，一试贵军选拔标准！” 贺兰祥也立刻表示同往。
慕容绍宗知他二人心思，微微一笑，颔首应允。
然而，结果却让这两位沙场骁将倍感难堪。尉迟炯力量有余，但长途奔袭耐力不及年轻士兵；贺兰祥马术精湛，但步战技巧与汉军要求的标准化差距不小。两人拼尽全力，也仅仅是勉强达到合格线边缘，险些被淘汰。而随后几名普通的汉军老兵出列，为他们示范标准动作，无论是负重奔跑、弓弩射击还是阵型配合，都完成得轻松规范，展现出极高的军事素养。
看着汉军老兵那举重若轻的表现，再对比自己刚才的狼狈，尉迟炯和贺兰祥面面相觑，脸上火辣辣的感觉更甚，但心中那点因败降而产生的不服气，却彻底烟消云散，取而代之的是对汉军强大根源的直观认识与心悦诚服。尉迟炯长叹一声，对贺兰祥低语：“令则，今日方知，我军之败，非战之罪，实乃国势、制度、训练全面落后啊！” 贺兰祥默然点头。
最终，四万周军降卒，经过严格筛选，仅有一万身体强健、具有一定军事基础且自愿留下的青壮达标，被补充进汉军各营，开始了彻底的整训和改编。其余三万人，汉军依诺发放了足量的干粮和路费，遣散回乡。此举不仅迅速净化了队伍，更在徐州乃至周边地区为汉军赢得了极大的民心。
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与此同时，淮州治所淮陵城内，气氛已是压抑到了极点。侯景像一头被困的野兽，在厅堂内焦躁地踱步。汉军占据南徐州后，非但没有派人前来招抚，反而大军云集，厉兵秣马，其意图不言自明。
“欺人太甚！简直欺人太甚！”侯景猛地一拍桌案，面目狰狞，“那卖饼郎（刘璟）是想赶尽杀绝吗？连条活路都不给？！” 他心中又惊又怒，汉军这“不纳降”的态度，让他感到了前所未有的死亡威胁。
其实，早在邙山大战初露败象之时，狡诈如侯景就已预感宇文泰可能不保，开始为自己寻找后路。他第一时间就想到了南方的梁国，多次派遣使者前往建康，向一心礼佛的梁帝萧衍表达“仰慕王化”、“愿为藩篱”的“忠心”。
然而，萧衍虽老，却并非完全昏聩，对侯景这种以反复无常、狡诈凶残着称的“羯胡”，打心底里不信任，更不愿沾染。他只是让太子萧纲代为回复。萧纲的回信倒是措辞客气，满篇仁义道德，但涉及到实质性的军事援助或领土接纳，便语焉不详，左右而言他，丝毫不给承诺。
这让侯景急得如同热锅上的蚂蚁。如今北周已亡，汉军重兵压境，南梁这条若即若离的线，几乎成了他唯一的救命稻草。
这时，他的心腹谋士王伟上前一步，低声道：“主公，萧衍老儿沉迷佛法，朝政多委于太子及近臣。太子萧纲性格仁弱，缺乏决断。如今南梁朝堂，真正能影响决策、说动萧衍的，恐怕只有一人——侍中朱异！”
“朱异？”侯景停下脚步，眯起眼睛，“那个以贪墨闻名的佞臣？他能行？”
王伟肯定地点点头，眼中闪烁着精明的光芒：“能行！主公，此人不仅贪财，而且权势欲极重，深得萧衍信任，往往能左右圣意。只要喂饱了他，由他在萧衍和太子面前为我们美言，事情便成功了一半！”
侯景眼中凶光一闪，随即下定决心，咬牙道：“好！舍不得孩子套不着狼！王伟，你立刻挑选心腹，备足十车金珠宝贝、绫罗绸缎，亲自南下建康！务必给我打通朱异这个关节！告诉他，只要梁国愿意敞开国门，接纳我侯景，日后必有十倍、百倍的重谢！” 他几乎是从牙缝里挤出这句话，这几乎是他目前能拿出的全部家当了。
王伟神色一肃，郑重拱手：“主公放心！臣必竭尽所能，说动朱异！定不辱使命！”
很快，一支装载着巨额财富的车队，在王伟的带领下，悄无声息地离开山阳城，向着南梁都城建康疾驰而去。侯景将所有的希望，都寄托在了这次行贿之上。
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而在彭城，慕容绍宗已经接到了来自许昌的汉王密令。命令言简意赅：务必拿下淮州，收复失地。至于侯景其人，汉国不纳！
慕容绍宗作为刘璟的心腹大将，稍一琢磨，便明白了这命令背后的深意。汉王这是要地，不要人，尤其不要侯景这个巨大的麻烦。他捻须微笑，自语道：“大王此计甚妙。淮州之地，必须归于汉土。至于侯景这条恶狼……正好驱赶他去南方。听闻梁国太子仁厚，梁帝崇佛，想必很需要侯景去给他们增添些‘烟火气’吧。”
他仿佛已经看到，侯景这把淬毒的刀，被扔进南朝那看似歌舞升平、实则暗流涌动的朝堂中，将会掀起怎样的惊涛骇浪。
“传令各营，加紧备战！目标，淮州！” 慕容绍宗收敛笑容，沉声下令。一场新的战役，即将拉开序幕。而这一次，汉军的战略目的，远比单纯的攻城略地，要深远得多。