驰援边关一途，张小生仅带胖子、关于、刘杯、独孤飞扬四人同行。蓝星月姐弟修为尚浅，难堪军旅劳顿；邓兮颜则是经胖子前段时间辛勤耕耘，已然有孕，更难涉远跋涉，皆留于后方静养。
两度传送衔接，飞舟破云疾行，三日后便抵边关大营。主营帐内，身着金甲的安宁公主面色惨白如纸，眉宇凝着化不开的倦色，却仍强撑气力，指尖执笔翻阅案前战报，每一笔落下都透着难掩的疲惫。
“何苦这般硬撑？”
张小生掀帘入帐，见她憔悴模样，眼底漫过几分心疼，语声轻沉如落玉。
“你来了。”
安宁公主闻声，握笔的右手骤然一僵，却强压翻涌心绪，落笔批完最后一份战报，才缓缓抬眸。四目相对间，岁月沉淀的疏离悄然淡去，只剩久别重逢的沉凝与暖意，在帐内静静流淌。
“满朝皆知陛下属意扶持锦隆殿下，你这般殚精竭虑，不过是为他人作嫁衣，何必如此拼命？”张小生上前一步，右手轻覆她肩头，一缕温和灵力悄然渡入，顺势探查其体内状况，语气里藏着不容错辨的关切。
“你……”安宁公主脸颊倏然泛起薄红，羞赧涌至眼底，到了嘴边的话却又咽了回去。修行之人虽不重男女之防，可这般直探内腑的举动，仍让帐内气氛渐生暧昧，暖意悄然漫开，裹着几分说不清道不明的缱绻。
半晌，张小生才回过神来，猛地撤回灵力，耳根泛红，略显窘迫：“抱歉，一时情急，只想着查探你的伤势。”
“没……无妨。”安宁公主垂眸浅笑，语气轻浅如絮，眼底却藏着难掩的窃喜，似有微光闪动。
“你气血亏空过甚，神魂亦有损伤，这般状况，必须即刻回皇城静养，再不能操劳分毫。”张小生收敛心绪，沉声道出查探结果。炼丹本源于医道，他身兼丹术，医术虽不算顶尖，应对寻常伤势与隐患却足够精准，方才灵力一探，已将她体内症结摸得透彻。
“我不能走。”安宁抬眸，眼底褪去柔意，只剩几分不容置喙的坚毅，字句掷地有声。
“此次随我同来的还有天霸世子，你将营中诸事托付于他，随我回皇城便是。”张小生语气笃定，带着不容拒绝的坚持。
“不行，正因为他来了，我才更不能走。”安宁苍白的面庞上骤然泛起一抹倔强，眼底燃着执拗微光，“我那傻弟弟还当李天霸是可倚仗的兄长，怎知此人竟是他登位路上最狠的拦路虎。太子哥哥被废后，族中已有不少人属意拥立天霸堂哥，我若不留在这边关为他攒下实打实的底蕴，来日他凭什么与李天霸争这至尊之位？”
张小生深谙皇家争斗的冷血残酷，望着褪去娇憨、添了沉稳的安宁，终究还是软了语气劝道：“跟我回去吧，或许……你弟弟本就无意染指那把龙椅呢。”
“你不懂，这位置从不是他想让就能让的。便是他无心，父皇也会逼他争。小生，我这伤，你一定有办法，对不对？”
安宁公主目光灼灼，眼底裹着孤注一掷的信任与恳求，直直望向张小生，苍白面颊上竟透出几分孤勇，似绝境里攥着唯一的光。
张小生沉默片刻，迎上她倔强里藏着脆弱的眼，心底暗叹一声，抬手从储物戒中取出只白玉瓷瓶。瓶塞拔落，清冽沁脾的丹香瞬时漫满营帐，拂过周身，竟让人精神一振，驱散了帐内大半沉闷。
“此乃蕴神复元丹，修复神魂、补养气血有奇效。”他将瓷瓶递去，语气沉缓，“但服下后需静养一月，这一月里，万不可事必躬亲、耗神劳心，否则药效尽失，伤势恐会加重。”
安宁接过瓷瓶，未有半分迟疑，当即倒出一粒服下。丹药入口即化，温润暖流顷刻淌遍四肢百骸，顺着经脉游走，滋养亏空气血，她苍白的面颊肉眼可见泛起血色，眉宇间的倦意也淡去几分，整个人气色鲜活了不少。
“多谢。”她轻声道，感受着体内久违的舒泰，眼底闪过一抹惊异，难掩对丹药神效的诧异。
“丹药仅能暂补亏空，若要根治，仍需时日配灵药温养，慢慢调和方能痊愈。”张小生低声叮嘱，语气里满是郑重。
“我知晓，可我没多少时间了。大周余孽与妖族勾结，三大帝国联军已溃不成军，再加上他们新制的幻灭大炮，留给我们的日子，不多了。”安宁轻叹，抬手展开一幅舆图，其上数处原本标记疆域的白点，已赫然染成猩红，皆是失守之地。
“幻灭大炮？竟比毁灭大炮还强？”张小生捕捉到关键，沉声发问，眸底多了几分凝重。
“正是，较之毁灭大炮，它更像进阶版——既缩短了蓄力时长，发射时还能随意移动。此次联军惨败，症结便在此处。”安宁玉手轻挥，一道光影浮现在帐中，正是此前的战场景象，硝烟弥漫，尽显惨烈。
“轰隆——”
巨响乍起，画面里尘烟蔽日，遮天蔽日的灰雾裹着碎石飞溅，一座巍峨雄关在刺目光柱冲击下轰然坍塌，砖石碎裂之声震耳欲聋。那光柱绝非直来直往，竟如活物般在半空扭转变向，灵活穿梭，所过之处，联军修士拼命撑起的护体灵光薄如蝉翼般碎裂，毫无抵御之力，惨叫声转瞬被更烈的爆炸声吞没，尸骨无存。
“看到了？”安宁公主指尖微颤，眼底藏着后怕，光影随之定格在扭曲推进的光柱上，“这便是幻灭大炮。毁灭大炮一击后需久时蓄能，固定难移，与活靶无异；而它近乎可无限连发，还能由修士携行推进，行踪难测，防不胜防。”
“这……”张小生凝视定格的光影，眉头紧拧成川。他此前还疑惑蓉城易主后谢晋为何销声匿迹，此刻豁然开朗，这般精妙的攻城利器，定然是对方手笔。
“大周余孽中，可有姓谢之人？”张小生收回目光，望向安宁问道。
“确有。据可靠消息，他们的国师便姓谢，正是当年名动天下的谢蕴。”安宁颔首应答，语气沉肃。
“如此，便说得通了。”
张小生眸底沉凝，陷入思索。来前他已摸清大周与三大帝国对峙局势，上次圣域调停后，双方立约八境以上强者不得参战，如今对方祭出这般攻城利器，绕开强者限制，三大帝国兵败如山倒，也便不足为奇。
片刻后他似有察觉，抬眸急问：“帝国这边，想要达成何种战果？”
“正面击溃大周余孽，逼其签下永不扩张之约。”安宁语气笃定，眼底藏着不容退让的决绝。