卯时的晨光透过雕花窗棂，在青砖地上织出菱形光斑。林小溪掀开粗布门帘，鼻尖先撞上蒸腾的水汽——苏小小正蹲在灶台前生火，额角沾着炭灰，手里攥着半块烤焦的饼。
“早市的粟米饼卖完了。”小丫头举着饼苦笑，“我试着照你教的法子烙......”
“火候过了。”林小溪接过饼掰碎，扔进窗下的鸡食盆，几只花母鸡扑棱棱围上来，“粟米粉需得用七成热水烫面，烙时要垫竹蓖隔热。”她挽起袖口，从陶罐里挖出隔夜醒好的面团，指尖蘸着清油抹开，“看着，先卷成麻花状，再......”
“林姑娘！”店小二的喊声打断动作，少年人举着个食盒气喘吁吁跑进来，“知味斋柳东家送的，说是新到的羊奶起司。”
食盒打开，乳白的起司块上撒着翠绿的迷迭香，甜香混着奶香扑面而来。苏小小抽了抽鼻子：“这味儿像极了村里的羊奶豆腐。”林小溪却注意到盒底压着张纸条，字迹力透纸背：【城西老槐树，今夜无风】——正是昨夜芝麻糖纸上的笔迹。
“许是柳东家看咱们参赛辛苦。”她将起司收进陶罐，指尖无意识地摩挲着罐口的饕餮纹——这是系统空间里取出的青瓷罐，据说是宋代官窑的物件。苏小小擦着手站起来：“我去街上买些生姜，昨儿见街角有个卖山货的担子......”
“早市人杂，你且带着这个。”林小溪从头上拔下支木簪塞给她，簪头雕着朵半开的木槿花，“若遇着麻烦，就去醉仙居找任瑶姑娘。”想起昨日那位镇北王府嫡女临走时塞的玉佩，她忍不住摇头——那丫头竟非要教苏小小骑马，吓得小丫头躲了半宿。
送走苏小小，林小溪展开参赛名录，目光落在“陈富贵”三个字上——那胖厨子的参赛菜式是“龙肝凤髓”，用料竟列了二十八种。她指尖划过纸页，停在自己名字旁的“乳燕归巢”上，忽然想起评审腰间的木槿花玉佩，系统界面适时弹出提示：【距离特殊食材线索剩余时限：48小时】
“先去寻木槿花。”她喃喃自语，将系统令牌系在腰间，特意用围裙带子遮住饕餮纹。推开客栈后门，扑面而来的是湿热的巷风，混着隔壁包子铺的葱花香。转角处的墙根下，竟长着几株野生木槿，淡紫色的花苞沾着露水，正是系统需要的“朝开暮落”品种。
“这不是参赛的林姑娘吗？”熟悉的嗓音传来，柳明轩穿着月白短打，肩挑竹筐从巷口走来，筐里装着新鲜的莲蓬和菱角，“怎的蹲在墙角？”
“瞧这花好看。”林小溪起身拍掉裙角尘土，指尖悄悄掐下朵花苞藏进袖中，“柳东家怎的亲自采买？”
“店里新招的小厮笨手笨脚。”他弯腰摘了朵木槿花别在她发间，动作自然得仿佛老友，“这花叫‘朝颜’，晒干了能入馔，姑娘可要试试？”
林小溪微怔，触到发间花瓣的柔软，忽然想起前世在巴黎米其林餐厅，某位神秘食客曾送她一束木槿花，附卡写着“朝开暮落，刹那即永恒”。柳明轩已挑起竹筐往前走，青石板路上落下片菱角叶子，叶脉竟与系统菜谱里的雕花一模一样。
“柳东家留步！”她追上两步，忽然瞥见他袖口露出的刺青——竟是朵正在凋谢的木槿花，与昨日轿夫的刺青方向相反。柳明轩回头时，她已恢复常态，笑着指了指竹筐里的菱角：“这菱角若用蜜糖渍了，配着糯米糕吃，倒是道不错的甜点。”
“姑娘好主意！”他挑眉，从筐里捡出颗饱满的菱角，“今晚知味斋有新菜试吃，姑娘可愿赏光？”
话音未落，忽闻前方传来喧哗。几个泼皮无赖围着卖山货的担子起哄，苏小小攥着生姜站在一旁，脸色发白——正是今早她要去采购的摊子。林小溪快步上前，见无赖们正伸手去抓筐里的野山菌，其中一人腕间戴着与轿夫同款的木槿花绦带。
“光天化日之下，竟强抢民女？”她冷声道，将苏小小护在身后，目光扫过无赖们腰间的匕首——刀柄上刻着的饕餮纹，与她的系统令牌如出一辙。
“哪来的丑丫头！”为首的汉子吐了口瓜子皮，“老子买东西不给钱，那是看得起他！”他伸手要抓林小溪面纱，却在触到她腰间令牌时瞳孔骤缩，“你......你是食魂阁的人？”
周围突然静得能听见露珠从木槿花瓣上跌落的声音。林小溪按住令牌，视网膜上系统界面疯狂闪烁，泛黄的书页自动翻到“食魂阁”章节，却见内容被重重黑雾笼罩。无赖们互相对视，忽然有人低喊：“走！”转眼间竟作鸟兽散，连滚带爬地消失在巷口。
“他们怎么......”苏小小颤抖着扯扯她袖子。林小溪弯腰捡起散落的山菌，见卖货的老汉正对着她磕头：“多谢仙姑救命！这些菌子，您全拿去吧！”
“使不得。”她摸出铜钱放在竹筐里，注意到老汉腕间戴着串木槿花编成的手链，褪色的红绳上挂着枚青铜小铃铛——与她系统空间里某本食谱的扉页插画一模一样。
回到客栈时已近正午，林小溪将采来的木槿花用清水养在陶碗里，系统界面终于弹出提示：【已收集1\/3特殊食材】。苏小小捧着生姜进来，仍心有余悸：“那些人看见你腰间令牌就跑，莫不是......”
“许是认错了人。”林小溪打断她，目光落在案头的鎏金菜刀上，刀柄的饕餮纹在阳光下泛着幽光。窗外忽然传来马蹄声，任瑶骑着青骢马停在客栈门口，锦袍下摆沾着草屑，怀里还抱着只湿漉漉的花猫。
“快帮我！”她跃进院子，花猫爪子上缠着带血的布条，“这小家伙掉进水沟了，本姑娘要给它做药膳！”
林小溪挑眉接过花猫，指尖触到它项圈上的银铃铛——竟与老汉的青铜铃铛形制相同。任瑶已掀开她的调料罐，惊呼出声：“羊奶起司！正好配我带来的雪山参！”
“药膳需得对症。”林小溪取出金疮药敷在猫爪上，“猫属阳，雪山参性大寒，该用......”
“用黄芪炖鲫鱼汤！”任瑶抢着回答，从袖中摸出个玉瓶，“看！我带了百花蜜！”她忽然凑近，盯着林小溪发间的木槿花，“这花从哪儿摘的？可是西街巷口那株？”
“正是。”林小溪注意到她耳坠轻轻晃动，坠子上的木槿花雕工比柳明轩的玉佩还要精致几分。任瑶忽然压低声音：“那株花是我亲手栽的，每年只开三朵。姑娘摘的这朵......可是第三朵？”
话音未落，系统界面再次弹出警告，红色字体在视网膜上跳动：【警告！检测到能量波动异常】。林小溪后退半步，任瑶却已蹦到灶台前，挽起袖子露出小臂上的刺青——半朵正在盛开的木槿花，与无赖们的刺青拼起来，竟是完整的一朵。
“今晚子时，来醉仙居后厨。”任瑶忽然塞给她块令牌，转身跃上马背，“带齐你的菜刀和令牌，我有东西给你看。”
暮色四合时，苏小小捧着件粗布披风进来：“夜里凉，你去赴约时......”
“你怎知......”林小溪转身，见小丫头手里攥着半块芝麻糖，糖纸上的字迹在烛火下若隐若现。苏小小咬唇：“我听见店小二说，西街老槐树旁常有食魂阁的人出没......小姐，你真的......”
“我只是去见个朋友。”林小溪将鎏金菜刀塞进披风，指尖触到怀里的铜钥匙，“若我子时未归，就去知味斋找柳东家。”
推开客栈门，夜色中的县城笼罩在薄雾里。西街老槐树的影子被月光拉得老长，树洞里隐约透出微光。林小溪摸出令牌，却见树干上刻着道浅痕——正是她前世在米其林餐厅常用的食材分量标记法。
“你终于来了。”阴影中走出个戴斗笠的灰影，摘下斗笠的瞬间，林小溪瞳孔骤缩——那张脸，竟与她穿越前在厨房监控里见过的神秘食客一模一样。
“我是你父亲。”男人开口，声音带着金属般的冷硬，腕间银镯上的木槿花随着动作轻轻晃动，“而你，是食魂阁失传已久的‘膳祖传人’。”
系统界面在此刻轰然展开，所有被黑雾笼罩的章节全部解锁，泛黄的书页上，“林氏”二字终于清晰——那是她穿越前的姓氏，也是刻在系统令牌上的隐秘纹路。
老槐树在风中沙沙作响，林小溪望着男人腕间的银镯，忽然想起母亲李翠花藏在箱底的旧帕子，帕角绣着的，正是朵半开的木槿花。
“三十年前，你母亲为护你逃走......”男人的话被夜风吹散，远处传来更夫打更的梆子声，“拿着这个，去醉仙居后厨的第三根石柱下。”他塞给她枚刻着“食”字的铜牌，转身时，斗笠边缘滑落的银发在月光下泛着冷白。
攥着铜牌的指尖渐渐发白，林小溪听见自己心跳如鼓。系统界面上，“木槿花酿”的菜谱终于完全展开，扉页上的朱砂批注刺痛双目：【血祭花开，身世终白】
身后客栈的灯火次第熄灭，唯有她窗前的烛火仍在摇曳，映着陶碗里的木槿花，花瓣正以肉眼可见的速度凋零。她摸出发间的木槿花，花瓣上的露水竟泛着淡淡血色——那是方才任瑶触碰时留下的痕迹。
“小姐！”苏小小的喊声从远处传来，带着哭腔。林小溪将铜牌贴身藏好，转身时，看见醉仙居的方向腾起簇烟花，炸开成朵巨大的木槿花形状，每片花瓣上都流转着系统界面的金色光芒。
夜风带来若有若无的琴音，曲调竟是她穿越当晚在柴房里听见的童谣。怀里的系统令牌与铜钥匙同时发烫，隐隐拼成完整的饕餮纹样。她忽然想起任瑶白天说的话：“那株花是我亲手栽的”——原来，所有的巧合都不是偶然。
县城的钟鼓楼传来子时的钟声，林小溪摸向披风下的鎏金菜刀，刀刃在月光下映出她半张脸，青斑与泪痣在阴影中明明灭灭。前世的死亡真相，今生的身世之谜，所有的线索都指向醉仙居后厨的第三根石柱——那里，或许藏着她穿越的终极答案。
陶碗里的木槿花彻底凋谢，系统界面弹出最后一条提示：【任务更新：前往醉仙居，揭开食魂阁的秘密】
她深吸口气，迎着夜色走去，青石板路上，自己的影子与老槐树影渐渐重叠，仿佛两个时空在此刻交汇。而远处醉仙居的飞檐下，任瑶正倚着栏杆轻笑，腕间珊瑚串与林小溪的令牌同时发出微光，在夜空中画出两道相交的金线。