袁术的势力在曹操的持续打击下，已摇摇欲坠。此时曹操兵临寿春城下，誓要将袁术的残余势力连根拔起。然而，粮草的短缺却如同一把高悬的利刃，让曹操心急如焚。
营帐中，曹操眉头紧锁，看着眼前见底的粮袋，内心满是焦虑。思索片刻后，他迅速提起笔，写下一道道军令，传令兵快马加鞭，将命令送往各个营寨：“三日之内，若不能攻克城池，全体将士，格杀勿论！”
军令如山，将士们深知此战的严峻。曹操更是以身作则，亲自来到城下督战。他望着士兵们扛着沉重的土石，艰难地填着壕沟，心中五味杂陈。
突然，他的目光被城边的两个小将吸引，只见他们刚靠近城墙，城上便万箭齐发，巨石如雨般滚落。两人吓得脸色惨白，转身就往回跑。曹操见状，怒火瞬间涌上心头，“抽出佩剑，大喝一声：“临阵脱逃，留之何用！”手起剑落，两名小将瞬间倒在血泊之中。
随后，曹操扔掉缰绳，亲自下马，弯腰捧起一抔土，快步冲向壕沟。将士们看到丞相如此拼命，士气大振，呐喊声震彻云霄，人人奋勇争先，向着城墙发起了一波又一波的猛攻。城上的守军看着如潮水般涌来的曹军，心中充满了恐惧：“这曹操的军队，简直如同虎狼之师，如何能抵挡得住！”
当晚，月色如水，却照不亮寿春城内的慌乱。曹军在曹操的鼓舞下，如同汹涌的潮水，一次次冲向城墙。曹操亲自为立功的将士颁发赏赐，激励着他们的斗志。在将士们的齐心协力下，城门终于被攻破。
曹军如饿狼般涌入城中，烧杀抢掠，一片混乱。李丰、陈纪、乐就、梁刚等人在混乱中被活捉，带到了曹操面前。曹操冷冷地扫了他们一眼，毫不犹豫地下令：“拉出去，斩了！”随后，曹操又命人将袁术伪造的宫室殿宇，以及那些犯禁的物品，统统付之一炬。寿春城内，哭声、喊声交织在一起，繁华不再，只剩一片狼藉。
曹操望着眼前的惨状，心中却没有一丝胜利的喜悦。他的目光望向淮河对岸，那里是袁术逃窜的方向。曹操握紧拳头，准备继续进兵，要彻底消灭袁术。
然而，荀彧却站了出来，劝谏道：“丞相，这一带连续数年遭遇旱灾，百姓颗粒无收。此时若再进兵，不仅军队疲惫不堪，还会加重百姓的负担。万一战事不利，想要退兵都难。依我之见，不如先回许都，等来年春天麦子成熟，军粮充足之时，再图袁术也不迟。”曹操听后，陷入了沉思，一时难以抉择。
就在这时，一匹快马如闪电般奔来，骑手还未下马，便大声喊道：“不好了，丞相！张绣在刘表的支持下，再度造反，南阳、章陵等县已被他占领！曹洪将军抵挡不住，连吃败仗，如今张绣正率军杀来，许都危在旦夕！”
曹操闻言，脸色骤变，心中暗叫不妙。他深知，许都是他的根基所在，绝不能有失。于是，他迅速给孙策写了一封信，命他在长江边陈兵示威，牵制刘表，使其不敢轻举妄动。信中还写道：“吾需回师征讨张绣，此乃心腹大患，必须早日根除。”
安排妥当后，曹操当天便率领大军班师回朝。临行前，他还特意让刘备和吕布结拜为兄弟，嘱咐他们相互照应，不要再相互攻伐。曹操让刘备回沛城驻扎，吕布回徐州。他又私下对刘备说：“我让你屯兵沛城，就如同埋下一颗钉子，可牵制各方势力。你与陈珪商议行事，切不可有丝毫差错。若有变故，速来报我，我自会派兵接应。”说完，曹操便率领大军匆匆离去。
曹操回到许都，还未及喘息，便传来了一个好消息：段煨斩杀了李傕，伍习诛杀了郭汜，两人的首级已被送往许都。段煨还将李傕三族老小二百多口，全部押解到许昌。曹操得知后，下令将李傕族人分别在各个城门处斩首示众。李傕、郭汜的首级在城中传阅，百姓们看到这两颗曾经让他们恐惧的头颅，无不拍手称快：“这两个祸害终于死了，我们以后终于可以过上太平日子了！”
除掉李傕、郭汜后，曹操请天子升殿，召集文武大臣，举行了一场盛大的太平筵席。宴会上，曹操举杯向天子敬酒，感谢天子的信任与支持。随后，他又封段煨为荡寇将军，伍习为殄虏将军，命他们各自带兵镇守长安。两人领命谢恩后，便匆匆赶赴任地。曹操又上奏天子：“张绣在郡县烧杀抢掠，民不聊生，臣请求兴兵讨伐，为百姓除害。”天子欣然应允，还亲自排銮驾，为曹操送行。
建安三年夏四月，曹操率领大军浩浩荡荡地出发了，留下荀彧在许都调兵遣将。大军行至半途，只见路边的麦子已经泛黄，微风拂过，麦浪翻滚，仿佛一片金色的海洋。然而，百姓们却无心欣赏这丰收的美景，听闻曹军将至，他们纷纷拖家带口，逃往山中，一路上哭声不断，惨状令人不忍直视。
曹操安营扎寨后，立即召集各将领，又派人将附近村子的父老乡亲以及守境官吏请来。曹操站在众人面前，神色庄重地说：“我奉天子诏令，前来招降叛逆，为百姓除害。如今正值麦子成熟之际，无奈起兵。
此次出征，全体将士听令：凡经过麦田，有敢践踏麦子者，斩首示众。擅自抢夺百姓财物者，同样处死。王法面前，人人平等，望大家务必遵守。乡亲们不必惊慌，不必远逃，我军绝不伤害你们。”百姓们听后，纷纷跪地磕头，感激曹操的圣德。此后，官军经过麦田时，士兵们纷纷下马，小心翼翼地扶着麦子，一个接一个地缓缓前行，生怕踩倒一棵麦苗。
然而，意外还是发生了。正当曹操骑着马，在麦田边巡视时，一只鸠鸟突然从草丛中惊飞而起。曹操的战马受惊，嘶鸣一声，前蹄高高扬起，随后便冲进了麦田，肆意践踏起来。曹操大惊失色，急忙勒住缰绳，跳下马。他望着被踩倒的麦子，眉头紧锁，心中满是自责。
他立即叫来行军主簿，严肃地说：“我违反了自己定下的军令，理应受到处罚。”主簿连忙劝阻道：“丞相，您是一军之主，您的话就是军令，谁敢违抗？您不必如此自责。”曹操却摇头道：“我自己制定的法令，却率先违反，以后还如何让将士们信服？”说着，他抽出佩剑，就要自刎。众人见状，纷纷上前阻拦。
这时，郭嘉站了出来，说道：“丞相，古代《春秋》有云，法不加于尊。您如今统领大军，身负重任，怎能轻易伤害自己？”曹操听后，沉思片刻，说：“既然《春秋》有此说法，那我就暂且记下这一过错。”说完，他拿起剑，割下自己的一缕头发，扔在地上，说：“割发权当割头，以儆效尤！”全军将士见此，无不震惊，对曹操的敬畏之心更甚。史官后来评价道：曹操此举，虽有作秀之嫌，却也巧妙地服众，此后，曹军所到之处，秋毫无犯，百姓们终于放下心来。
再说张绣这边，听闻曹操再次率军前来，吓得脸色苍白，浑身颤抖。他急忙给刘表写信，请求刘表出兵相助，作为后援。随后，他派雷叙、张先两位将领出城迎敌，自己则与贾诩坚守城池。
两军在城外摆开阵势，张绣骑着一匹高头大马，来到阵前，手指曹操，破口大骂：“你这假仁假义的奸贼，与禽兽何异！”曹操听后，气得脸色铁青，怒目圆睁，立即命许褚出战。张绣这边，张先拍马而出，迎战许褚。两人刚一交手，只三个回合，许褚便凭借着一身神力，大喝一声，手起刀落，将张先斩于马下。张绣的军队顿时大乱，士兵们纷纷丢盔弃甲，四散奔逃。曹操见状，乘胜追击，一直追到南阳城下。
张绣退回城中，紧闭城门，坚守不出。曹操下令围城攻打，一时间，城下喊声震天，士兵们扛着云梯，推着攻城车，向城墙发起了一轮又一轮的冲击。城上则鼓声如雷，炮石、金汁、箭矢如雨点般落下，守得密不透风。城壕又宽又深，里面灌满了水，曹军根本无法靠近。
曹操无奈，只得命士兵们运土填壕，又用土布袋和柴草混合，堆在城边作为梯子，还竖起云梯，试图从高处窥探城中的情况。曹操亲自骑着马，围着城池转了几圈，观察了整整三天。随后，他传令下去，让士兵们在西北角堆积柴草，集结将士，准备从那里攻城。
张绣在城上看到曹军的举动，心中十分焦急，急忙向贾诩请教对策。贾诩看着城外的曹军，微微一笑，说：“我已识破曹操的计谋，我们只需将计就计，便可让曹操不战而退。”
张绣听后，眼中闪过一丝疑惑：“先生，如何将计就计？还请明示。”贾诩附在张绣耳边，低声说出了自己的计划。张绣听后，恍然大悟，脸上露出了一丝得意的笑容：“先生果然妙计，曹操此次，怕是要栽跟头了。”
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……