连日来的赈灾措施虽已初见成效，但兖州境内仍是一片狼藉。堤坝虽勉强堵住，可粮食短缺，流民遍地，军需亦捉襟见肘。
曹操站在城楼上，望着远处泥泞的田野和蜷缩在城墙根下衣衫褴褛的百姓，眉头紧锁。
“主公，府库已空，再这样下去，恐怕……”戏志才低声禀报，语气沉重。
曹操沉默片刻，忽而冷笑：“想不到我曹操，竟也有求人的一天。”
程昱上前一步，拱手道：“主公，眼下唯有向河北求援，袁绍兵精粮足，若能得其相助，兖州之困可解。”
曹操目光一沉，手指轻敲案几，似在权衡利弊。良久，他缓缓道：“袁本初……此人傲慢，未必肯施援手。”
程昱轻咳一声，道：“袁绍虽骄矜，但念及昔日情谊，未必全然拒绝。主公可先遣使致书，言辞恳切，再亲自前往，以示诚意。”
曹操沉思良久，终是点头：“好，便依仲德之言。”
…
本初兄亲启：
洛阳一别，倏忽数载。昔日兄为盟主，操执鞭相随，共讨董贼，匡扶汉室。彼时兄雄姿英发，挥斥方遒，操虽不才，亦愿效犬马之劳。
忆昔虎牢关下，联军并进，彼时诸将逡巡不前，唯兄振臂高呼：“诸君怯否？我剑也未尝不利！”
此言一出，三军振奋，董贼丧胆。操虽不才，亦曾持槊随兄冲锋，此等快意，毕生难忘。此后虽功败垂成，然兄之威望，天下归心，操至今思之，犹觉慷慨激昂。
然世事浮沉，乱世纷扰。兄据河北，兵精粮足，威震中原；操困守兖州，勉力支撑，然天灾骤至，黄河泛滥，田舍尽毁，百姓流离。府库空虚，军需匮乏，实已至山穷水尽之境。
兄与操，皆出身名门，少时同仕洛阳，共谋国事。董卓乱政，兄振臂一呼，天下响应，操亦提剑相从。彼时志同道合，誓清君侧，何等快意！今虽各镇一方，然昔日之情，岂能轻忘？
今兖州遭难，操不得已，唯有厚颜相求。望兄念及旧谊，暂借粮秣，以济灾民。他日若兄有所驱策，操必当竭力相报。
…
河北邺城
袁绍府邸
袁绍看完曹操的书信，眼中闪过一丝复杂的神色。信中，曹操言辞恳切，提及当年共讨董卓、并肩作战之情，更言及兖州百姓疾苦，恳请袁绍施以援手。
“好一个曹孟德……他倒是记得清楚。”
袁绍轻笑一声，将信笺递给身旁的许攸。
许攸接过书信，快速浏览后笑道：“曹操此人，最善言辞。他这般吹捧主公，不过是为求粮秣罢了。”
袁绍站起身来，负手踱至窗前，望着庭院中盛开的牡丹，悠然道：“当年在洛阳，他不过是个任侠放荡的曹阿瞒。如今却要向我低头求援，倒也有趣。”
他转身看向许攸，眼中精光闪动：“你说，我该如何回应？”许攸捻须道：“主公不妨顺水推舟。曹操如今困顿，正是主公施恩之时。不过，天下岂有白得之利……王镜挟天子以令诸侯，实乃主公心腹大患，何不让曹操先去试试锋芒？”
袁绍颔首笑道：“传令下去，设宴款待曹使，就说我袁本初，愿与孟德一叙旧情。”
数日后，曹操亲赴邺城。
袁绍早已命人备下宴席，亲自出迎。两人多年未见，乍一照面，竟都有些恍惚。
曹操望着眼前这位四世三公的贵公子，锦衣华服，气度雍容，与当年洛阳城中那个纵马谈笑的少年郎重叠在一起。那时他们同入西园，并辔而行，袁绍总爱与他高谈阔论，又在董卓乱政时与他共举义旗。他们是总角之交，情谊匪浅。年少轻狂之时，还一起干过不少荒唐事，甚至偷偷潜入新房劫走新娘……
可如今，物是人非。
袁绍也在打量曹操。记忆里那个意气风发的曹孟德，如今眉宇间多了几分沧桑，眼神却更加锐利。
他心中暗叹，面上却笑容不减，拱手道：“孟德，别来无恙。”
曹操亦含笑回礼：“本初兄风采依旧。”
两人相视一笑，却都明白，此刻的他们，早已不是当年的少年郎。乱世之中，情谊尚在，但利益更重。他们必须戴上面具，应对彼此。
宴席之上，觥筹交错，丝竹声声，看似宾主尽欢。酒过三巡，袁绍放下酒杯，笑意渐敛：“孟德，你我兄弟，有话不妨直说。”
曹操举杯一敬，沉声道：“本初兄，兖州遭灾，百姓流离，我此番前来，实为求援。”
袁绍微微一笑，故作沉吟：“孟德有难，我自当相助。不过……”他顿了顿，目光锐利，“若孟德愿为先锋，助我讨伐王镜，粮草军需，我自当倾力支持。”
王镜势大，袁绍此举，分明是要让曹操去当马前卒。可为了借粮，曹操只能答应下来。
曹操心中冷笑，面上却不动声色：“本初兄既有此意，操自当效劳。”
袁绍大笑，举杯相碰：“好！孟德果然爽快！你我联手，何愁大事不成？”
曹操暗道，若只是被动接受袁绍的条件，自己便成了附庸。他必须争取更多。
于是，他缓缓开口：“本初兄，王镜盘踞徐州，不仅威胁兖州，亦是你河北大患。若我们合力讨伐，一举灭之，你便可专心应对公孙瓒。公孙瓒如今已是强弩之末，届时你挥师北上，必能一举荡平，河北尽归你手。如此，我此举对你而言，好处不可谓不大。”
袁绍目光微闪，显然被说动了。
曹操趁势又道：“所以，此番合作，你我当以盟友之礼相待，平等对话，而非居高临下施舍。如何？”
袁绍沉吟片刻，终于笑道：“孟德所言极是。既如此，我们便正式结盟，共谋大业！”
当夜，袁绍与曹操歃血为盟，约定共讨王镜。袁绍当即拨付粮草十万石，助曹操赈灾安民，并遣大将颜良、文丑率军开赴前线，协同作战。
盟约既成，曹操心中稍安。至少，兖州的灾情可解，百姓得以喘息。
临别之际，袁绍亲自送曹操出城。两人并肩而行，袁绍忽而叹道：“孟德，世事变迁，你我竟走到今日这般地步。”曹操淡淡一笑：“乱世之中，身不由己。但无论如何，你我总归是故人。”
袁绍点头，目送曹操策马远去，心中却不知是何滋味。
回营路上，程昱低声道：“主公，袁绍此举，分明是要借刀杀人。”
曹操冷笑：“他想要我当先锋，我岂会不知？但眼下兖州急需粮草，暂且忍他一时。待灾情缓解，再做计较。”
程昱叹道：“只是如此一来，我军将陷于北方战事，恐难抽身。”
曹操目光深沉，望向远方：“乱世之中，弱肉强食。我曹操，从不是任人摆布的棋子。今日我屈膝求援，他日必让袁本初加倍偿还！”
风起云涌，乱世之中，新的博弈，才刚刚开始。