大明宫，紫宸殿。金兽吐着淡淡的瑞麟香，氤氲缭绕，却化不开殿中凝重的气氛。
来自埃及总督的特使，阿穆尔·伊本·阿斯，正深深躬着身子，几乎将头埋到了地毯繁复的波斯花纹里。他的额头沁出细密的汗珠，既是因为这遥远东国都城的春寒已过，初夏微燥，更是因为御座之上那位年轻皇帝的目光，平静如深潭，却带着仿佛能穿透人心的力量。
李琰的手指轻轻敲打着紫檀木御案的边缘，发出几不可闻的笃笃声。他看着眼前这位风尘仆仆的使者，其带来的请求，既在他意料之中，又微妙地牵扯着帝国西陲乃至整个地中海的棋局。
“尊贵的天可汗，日月所照之地的主人，”阿穆尔的声音带着明显的异域口音，语气谦卑而急切，“您的兵锋所指，叛逆溃散。阿拉伯的暴政已然瓦解，埃及沐浴在您的恩泽之下已近三载。我主，埃及总督穆斯塔法，深知无力统御尼罗河馈赠之地，唯有仰仗天朝威仪，方可保一方安宁。然……然埃及远离中原，民风政情迥异，总督恳请陛下天恩，允埃及以藩属之名，行独立建国之实！埃及愿永世奉大唐为父邦，岁岁朝贡，永不背弃！”
话语在空旷的大殿中回荡。侍立一旁的宰相上官婉儿，笔尖在纸笺上微微一顿，抬眼迅速瞥了一下皇帝的侧脸。另一侧，身为禁卫将军的阿史那云，手不自觉地向腰间的横刀靠近了几分，眼神锐利地审视着使者。
李琰没有立刻回答。他端起案上的越窑青瓷茶盏，吹开浮沫，轻呷了一口。茶是上官婉儿亲手调的，清冽微甘，能让他在这纷繁的政务中保持头脑的绝对清醒。
埃及的请求，本质上是一次谨慎的试探，也是一场交易。穆斯塔法原是阿拉伯帝国驻埃及的总督，在大唐铁骑击溃大马士革的主力后，他审时度势，选择了献城归降，从而保全了地位和部分权力。三年的治理，让他尝到了权力的滋味，却也让他更深切地感受到来自西方拜占庭的虎视眈眈、南方非洲部落的骚扰、以及境内科普特人、希腊人、阿拉伯人之间盘根错节的矛盾，还有那虽已臣服却从未真正消失的阿拉伯残部势力的暗流。他无力独自应对，却又不甘心只做一个普通的总督，他想要一个法理上更独立、更能让他施展拳脚的地位——国王。
而这一切，都需要长安的认可。
李琰放下茶盏，声音平稳，却带着不容置疑的威严：“穆斯塔法总督的难处，朕已知晓。尼罗河丰饶，亦是四战之地，西有罗马（指拜占庭），北有海盗，南有蛮族，内有百族，治理确非易事。”
阿穆尔心中一紧，头埋得更低：“陛下明鉴万里！”
“然，”李琰话锋一转，“藩属之国，非止名号。既求独立建国，便需有其法度，有其担当。大唐可予其名，亦需知其所能。”
“请陛下示下！”阿穆尔知道，条件来了。
李琰略一沉吟，道：“其一，埃及可称王国，穆斯塔法可为国王，然需由朕册封，国书须明确载明‘永为大唐藩篱，世世勿替’。其二，开罗须设大唐都护府，驻军一千，并非监视，而是助尔等协防海陆，所需粮饷，可由埃及供给三成。其三，亚历山大港，需划出一区，为大唐海军基地，大唐战舰可自由停泊、补给。其四，埃及关税，大唐商船享最惠之例，税率不得高于拜占庭。其五，境内若有反唐势力滋生，无论涉及何人，埃及须即刻剿灭，或交由都护府处置。”
每说一条，阿穆尔的脸色就变一分。这些条件，苛刻地触及了军事、经济、司法主权，尤其是海军基地和关税条款，几乎将埃及的经济命脉和国防安全与大唐深度绑定。但这又是他，或者说穆斯塔法，必须付出的代价。没有大唐的旗帜和驻军，新生的埃及王国可能很快就会被周边势力吞噬。
阿穆尔艰难地吞咽了一下，伏地叩首：“陛下条件，外臣……即刻遣快马回报总督。总督必感念陛下天恩浩荡！”
“去吧。”李琰挥挥手，“告诉穆斯塔法，朕期待他的选择。大唐的友谊，只给予忠诚且有用的朋友。”
使者退下后，殿内一时寂静。阿史那云率先开口：“陛下，允其建国，是否养虎为患？驻军一千，是否太少？”
李琰微微一笑，看向一直沉默的上官婉儿：“婉儿以为如何？”
上官婉儿敛衽一礼，从容道：“陛下圣断。驻军不在多，而在其象征。大唐旗帜所在，便是帝国意志所在。予其国王之名，满足穆斯塔法私欲，却以都护府、海军基地、关税等实质条款控其要害。此乃‘予之取之，必故与之’，看似让步，实则将埃及更深地纳入帝国体系。且……”
“且什么？”
“且如此一来，埃及将成为插入地中海的一颗钉子，一则震慑拜占庭，二则安抚境内阿拉伯旧民，示之以怀柔，三则，”婉儿眼中闪过智慧的光芒，“为将来西进，预留跳板与粮仓。陛下深谋远虑，妾拜服。”
李琰点头：“知我者，婉儿也。云将军可放心，那一千驻军，必是百炼锐卒，足当一面。更重要的是，”他目光投向殿外，仿佛穿越万里，看到了那片蔚蓝的海，“我们要让埃及人自己意识到，唯有紧靠大唐，他们才能获得真正的安全与繁荣。人心，有时比刀剑更利。”
与此同时，后宫深处。
拉什米卡公主，这位来自印度戒日王朝残余势力的高贵公主，此刻正对镜自怜。她带着联合唐帝国以复国的使命而来，曾自信于自己的美貌与智慧，企图以柔情绊住那位强大的天可汗。然而，入宫数月，陛下仅是礼节性的召见过两次，态度温和却疏离。更多的恩宠，落在了那位英气勃勃的阿史那将军和那位慧黠娴雅的婉儿宰相身上。
铜镜中映照的容颜依旧娇艳，却带着一丝不甘与挫败。她拿起梳妆台上的一支金雀钗，那是故国的样式。
“陛下……为何不肯多看我一眼？”她喃喃自语。最初的热情冷却后，她开始思索。仅仅依靠美貌献媚，在这汇聚天下英才的大唐宫廷，似乎并不足够。陛下需要的，或许不仅仅是枕畔的温存。
她想起昨日听闻，波斯故地的莎赫尔娜兹女王，已彻底平定境内叛乱，恢复秩序，大力发展商路，并向长安送来了丰厚的贡品和详尽的治理报告，深得陛下嘉许。
拉什米卡的眼神渐渐变得坚定。她放下金钗。或许，她该换一种策略。不能只做一个等待宠幸的妃嫔，而要展现出自己的价值。她熟知印度诸邦的情报、地理、人物，或许……可以从这方面入手？她需要找一个机会，向陛下证明，她拉什米卡，不仅是公主，更可以成为他对印度战略的有力助手。
地中海上，风帆点点。
医院骑士团的大团长站在马耳他岛的堡垒上，望着东方，面色阴沉。大唐的海军力量并未直接攻击他们，但其强大的存在感，如同无形的枷锁，牢牢锁住了骑士团向外扩张的脚步。曾经的“海上十字军”，如今只能困守孤岛，看着大唐的商船队和巡逻舰队在地中海上自由往来。
“冷和平？”大团长冷哼一声，拳头砸在垛口上，“这不过是屈辱的休战！罗马教廷的态度暧昧不清，拜占庭人只顾自保……但我们，上帝的骑士，绝不会永远屈服于一个异教徒帝国！”他转身，对副官低声下令：“加紧打造战舰，训练水手。还有，派人秘密联络埃及的科普特基督徒，以及所有可能反抗大唐的势力。我们需要朋友，需要机会……”
波斯，泰西封旧宫。
莎赫尔娜兹看着长安送回的女王玺绶和皇帝嘉奖的诏书，脸上露出了真切的笑容。她成功了。在唐军的支持下，她以铁腕和怀柔并施的手段，迅速稳定了波斯局势，重建了行政体系，恢复了通往东方的丝绸之路。
她的心腹侍女笑道：“女王陛下，如今波斯安定，您下一步有何打算？是否考虑……”
莎赫尔娜兹知道侍女未尽之意，是她的终身大事。她走到窗边，看着繁华的街道，轻声道：“治理好波斯，让它成为帝国最忠诚、最繁荣的西部行省，这就是我最好的归宿，也是对他……最好的回报。”她的脑海中闪过那个在危难中给予她支持和信任的年轻皇帝的身影，眼神中有一丝难以察觉的倾慕与复杂。她收敛心神，目光变得锐利：“下一步？整顿税赋，鼓励农耕，招募更多波斯青年加入唐军辅助军团。我们要让陛下看到，波斯的价值，远超他的想象。”
太子李琮在安西都护府的历练已有成效，军报中屡次提及太子殿下勇毅果敢，体恤士卒，渐得军心。李琰看着奏报，欣慰之余，也在思索。是时候让李琮回长安，更深入地学习处理朝政了。帝国的未来，需要一位文武兼备的继承人。
埃及特使抵达长安并请求建国的消息，如同投入平静湖面的石子，涟漪迅速向四方扩散。
君士坦丁堡的拜占庭皇帝收到密报，紧急召见大臣。“唐人要在埃及建国？还要设立海军基地？”他感到巨大的威胁，“这是要将地中海变成唐人的内湖吗？我们必须加快与保加利亚人的和谈，甚至……要考虑与那些阿拉伯残部接触了。”
而在阿拉伯半岛的沙漠深处，一些躲藏起来的埃米尔们也开始蠢蠢欲动。“机会！穆斯塔法那个叛徒投靠唐人，如今竟想自立为王！唐人若真支持他，我们的复国大业岂不更难？必须破坏他们的盟约！或者……我们也可以派人去长安，表示臣服，争取同样的条件？”
各方势力，因埃及之请，再次暗流涌动。大唐皇帝李琰的回应，将成为决定地中海乃至西亚未来格局的关键一手。他深知这一点，他正运筹帷幄，等待着最佳的落子时机。