黎明前的海面，残留着昨夜烈焰焚烧后的焦糊气味，混合着血腥与海水的咸腥，形成一种令人作呕的独特味道。大唐水师舰队正在清理战场，破损的海盗船残骸仍在冒着缕缕青烟，海面上漂浮着杂物和尸体，被海浪缓缓推涌。旗舰“定远”号如同胜利的王者，巡视着这片被征服的海域。
王老五刚听取完各舰战果汇报，此役大获全胜，摧毁海盗大小船只二十七艘，毙敌无数，自身伤亡微乎其微，唯一遗憾的是未能擒获或格杀海盗头目亨里克，且那“希腊火”的样本和技师也未能俘获，尽数毁于火海。他正自有些懊恼，了望塔上的哨兵突然高声预警：“右舷发现不明船只！单桅快帆，悬挂……未悬挂任何旗帜，正向我舰驶来！”
王老五眉头一拧，抓起望远镜望去。只见一艘线条流畅、船身漆成暗红色的阿拉伯式帆船，正以一种既不显敌意也不显怯懦的平稳速度，破开晨雾，向“定远”号靠近。船头，一抹鲜艳的红色身影傲然而立，如同血海中绽放的玫瑰，夺目而危险。
“红衣海妖……”王老五喃喃道，立刻下令，“戒备！但没有我的命令，不准攻击！弓弩手瞄准，让她靠近。”
那红船在距离“定远”号一箭之地优雅地停下。船头的红衣女子——卡特琳娜·斯福尔扎，微微扬起声音，她的官话带着奇异的异域腔调，却清晰悦耳：“地中海自由船长，卡特琳娜·斯福尔扎，请求觐见大唐帝国皇帝陛下麾下，水师都督王老五将军！谨为大唐水师的辉煌胜利，献上祝贺与一份薄礼！”
她的姿态不卑不亢，既承认了大唐的权威，又保持着自己独特的身份和骄傲。
王老五走到船舷，洪声道：“本将便是王老五！卡特琳娜船长，你的来意？”
卡特琳娜微微一笑，拍了拍手。她身后两名健壮的水手抬起一个沉重的木箱，打开箱盖，里面竟然是满满一箱绘制精细的羊皮海图，以及几本厚厚的账簿。
“将军，此乃‘铁十字’亨里克近年来在地中海及周边海域的活动航线、秘密补给点、以及他与威尼斯某些显要人物资金往来的详细账目副本。”卡特琳娜的声音在海风中传开，“此外，昨夜亨里克得以逃脱，并非侥幸。他乘坐的尖尾船上，至少有四名精通‘希腊火’配置或操作的技师，以及……他随身携带的一份关于那邪恶火焰的残缺笔记。这是我未能将其拦截的遗憾，但我想，这些海图和账目，或许能弥补我的些许过失，并向强大的大唐帝国，证明我的诚意。”
这份礼物的分量，极重！远超击沉几艘护卫船。它几乎将亨里克海盗集团和威尼斯的部分老底都掏了出来。王老五心中一震，面上却不动声色：“卡特琳娜船长，这份‘诚意’确实不轻。不过，你为何要这么做？据本将所知，你与威尼斯关系匪浅，与亨里克也并非没有往来。”
卡特琳娜的笑容带上了一丝苦涩和锐利：“将军明鉴。威尼斯将我视为可以随时舍弃的棋子，甚至企图将勾结海盗的罪名扣于我身，借大唐之手除掉我。亨里克？一个狂妄自大、只知破坏的宗教疯子，与他合作无异于与虎谋皮。我卡特琳娜·斯福尔兹能在海上立足，靠的是审时度势和信守承诺，而非愚蠢的忠诚或狂热。如今，大唐帝国如日东升，威加四海，陛下雄才大略，目光如炬。选择站在胜利者一边，并向曾经试图陷害我的人讨还公道，这难道不是最明智的选择吗？”
她的话语坦诚得近乎赤裸，将利益算计说得明明白白，反而更显真实。
王老五凝视她片刻，终于缓缓点头：“好！你的礼物和话语，本将会一字不差地呈报陛下。现在，请卡特琳娜船长移步本舰一叙？陛下或许，更希望亲自听到你的‘投诚’。”
“荣幸之至。”卡特琳娜优雅地躬身，随即如同敏捷的羚羊，借助绳梯，轻松地登上了高大如城的“定远”号甲板。当她踏上甲板，目光扫过周围军容严整、装备精良的大唐水兵，以及舰船上那些她未曾见过的精妙设计时，她眼中闪过一丝不易察觉的惊叹与敬畏。这个东方帝国所展现出的力量和组织度，远超她的想象。
数日后，捷报和卡特琳娜投诚的消息以八百里加急的速度送抵长安。
紫宸殿内，李琰看着王老五的详细战报和那箱海图账目，朗声大笑：“好！好一个王老五！好一把烈火！此战，扬我大唐水师之威，定让四海震颤！”他又拿起关于卡特琳娜的部分，仔细阅读，手指轻轻敲着桌面。
上官婉儿在一旁轻声道：“陛下，这位卡特琳娜船长，倒是个妙人。狡黠如狐，敏锐如鹰，能屈能伸，更难得的是……颇有胆色。”她话语中带着一丝不易察觉的审视。
阿史那云则更直接：“哼，说是投诚，无非是见风使舵。陛下，此女心机深沉，不可不防。”
李琰笑道：“防自然要防。但能用，则必须用。她提供的这些海图和账目，价值连城，足以让我们对地中海了如指掌，更是彻底钉死威尼斯的有力罪证。她熟悉西方海情、政情，是一把难得的快刀。至于忠诚……”李琰眼中闪过自信的光芒，“朕能给她想要的，就能掌控她。传朕旨意，册封卡特琳娜·斯福尔扎为大唐帝国‘靖海都尉’，赐金牌信符，允其组建一支辅助舰队，协助王老五清剿地中海残余海盗，并负责与西方诸国港口的初步接触联络。”
这个官职不高，但实权不小，尤其是“组建辅助舰队”和“对外联络”的权力，给了卡特琳娜极大的活动空间和官方身份，这正是她目前最需要的。同时，将其置于王老五的节制之下，也加了道保险。
“另外，”李琰补充道，语气意味深长，“召她入长安觐见。朕，要亲自见见这位‘红衣海妖’。”
就在李琰做出决断的同时，四方馆内已暗流涌动。威尼斯使者阿尔贝托被变相软禁，消息无法传出，急得如同热锅上的蚂蚁。而更致命的是，他那封密信的内容，已经通过某种“不经意”的渠道，流传到了热那亚、比萨、甚至神圣罗马帝国和法兰克王国使臣的耳中。
“威尼斯人竟然疯狂至此！” “勾结海盗袭击大唐商队？还想拉我们下水？” “愚蠢！这是要将整个基督世界拖入与东方的战争吗？” “必须立刻报告国内，警惕威尼斯的冒险行动！” 谴责、划清界限、幸灾乐祸……各种声音在欧洲使团中蔓延。威尼斯的国际声誉和信誉一落千丈，陷入了空前的孤立。许多原本与威尼斯有贸易往来或协议的小邦和城邦，都开始暗自重新考虑自己的立场。
而此刻，亨里克爵士和他那艘侥幸逃脱的尖尾船，正如同丧家之犬，漂在地中海上。他看着怀中那残缺的“希腊火”配方，眼中充满了怨毒与不甘。 “李琰……卡特琳娜……大唐……此仇必报！”他嘶哑地低吼，“去马耳他！去找圣约翰骑士团！他们同样与异教徒势不两立！我们需要盟友，需要更多的力量！‘希腊火’……我们一定要把它再造出来！”
失败的毒种已经播下，仇恨的蔓藤正在滋长。
长安城中，则是一片欢庆。水师大捷的消息迅速传开，百姓欢欣鼓舞，茶楼酒肆都在热议大唐水师的威武，痛斥海盗与威尼斯人的无耻。朝廷之上，更是对皇帝的英明决策和运筹帷幄歌颂不已。李琰的威望，再上一层楼。
退朝之后，李琰并未沉浸在胜利的喜悦中，他带着上官婉儿和阿史那云来到凌烟阁，站在那幅巨大的寰宇全图前。 他的目光已经越过了地中海，投向了更西方的欧罗巴腹地，投向了罗马，投向了拜占庭，投向了波斯和阿拉伯的广袤沙漠。 “海盗只是疥癣之疾，威尼斯亦不过是拦路之石。”李琰的声音平静却蕴含着无尽的力量，“真正的风暴，在于重塑整个天下的秩序。婉儿，云儿，我们的路，才刚刚开始。” 他伸出手，手指缓缓划过欧罗巴的轮廓，最终，轻轻点在了罗马城的位置。 “待卡特琳娜入京，或许，是该让我们的使者，正式西行了。”