按照系统的说法，一棵净化树能持续生长五年，等到力量耗尽或寿命走到尽头，便会开花、结果、枯萎。
可这片区域的净化树才种下几个月，连开花结果的迹象都没有，树叶和枝条却开始枯萎了，实在令人费解。
一群人愁眉苦脸地围在这几棵出现枯萎的树前，讨论了半天也没得出个结论。有人觉得只是意外，也有人猜测是最近雨水太多导致的，众说纷纭。
沈棠在脑海中询问系统，“这到底是怎么回事？”
系统扫描后，语气凝重，【宿主，这几棵树的根部已经腐烂，目前只是树叶枯萎的初期症状。若不及时处理，烂根情况会迅速恶化，这些树就保不住了。】
【而且，中间那棵烂得最严重。我怀疑这可能具有传染性，请宿主尽快将它们挖出，避免感染其他净化树。】
沈棠心头骤沉。
如果这病害真的会传染，整片区域的净化树都可能遭殃，他们半年来的心血将毁于一旦！
她立刻下令将那几棵树挖出。
萧烬带着兽人们挖得很深。净化树的根系极长，能深入地下十几米，牢牢扎进泥土中。
但在兽人锋利的爪子下，挖掘工作进行得很快。
就在快要挖到树根底部时，有人突然感觉像是捏破了什么，掌心沾满黏糊糊的乳白色液体，混着泥土。
“陛下，陆骁大人，你们快来看！我们挖到了这个！”
很快，更多兽人也发现了这种东西——拇指大小的白色圆球，成堆附着在树根上，密密麻麻，看起来像是某种虫卵。
沈棠用系统扫描后，脸色顿时沉了下来，果然是虫卵！
她派人仔细检查挖出的土壤，果然在里面发现了一种小拇指粗细、深褐色的长条虫子。它们形似蚯蚓，在土里轻轻蠕动，几乎与泥土融为一体，极难察觉。
既然虫卵和成虫都已出现，净化树枯萎的原因便不难推测了，是这些虫子在啃咬树根！
有人看到这恶心的场面，吓得跳开几步，搓着手臂上的鸡皮疙瘩骂道，“真倒霉，这地方怎么会有这么多恶心的东西！”
“你们以前见过这种虫子吗？”
“应该不是本地的吧？反正我从小到大从没见过。”
“要是它们真会咬树根，那土里肯定还藏了不少。可为什么只有这几棵树遭殃，其他树暂时没事？说明虫害是慢慢蔓延的。”
“说起来还真是，这些虫子怎么专挑咱们辛辛苦苦种的净化树咬？”
兽人们议论纷纷，不少人义愤填膺。
沈棠脸色也不好看，心中更是充满疑惑，按理说，净化树是系统出品的东西，就算抗性不算顶尖，也不该这么轻易就被本土病虫害侵袭。
她缓缓开口，“我看，这件事恐怕不是单纯的病虫害那么简单，很可能是人为的。”
此言一出，在场的兽人皆惊。
若真是如此，那就细思极恐了！
这些虫卵繁殖速度极快，幸好发现得早。否则若放任不管，不出多久，他们辛苦栽种的数十万公顷净化树，很可能在朝夕之间全军覆没。
一切努力都将白费！
想到这里，所有人都不由倒吸一口凉气。
“到底是谁这么歹毒？”
“哼，看咱们帝国不顺眼的人可多了。有些邻国不就总在边界搞事、时不时弄点动静来恶心人吗？我看八成是他们干的。”
“也可能是内部的人，有些人就是心术不正，专干这种偷偷摸摸的勾当。”
“现在该怎么办？要把这些虫子和卵全挖出来吗？可它们藏得这么深，根本抓不干净啊……”
系统适时出声，【宿主别担心，系统出品的灭虫剂能灭杀99%的虫种，你可以用它来清除这些蚀根虫。】
沈棠立即从系统商城购买了大量杀虫剂，分发给兽人，让他们彻底喷洒整片区域，不放过任何一个角落。只要留下一个虫卵，就可能前功尽弃。
此外，他们还必须揪出幕后黑手。
如果真是有人蓄意破坏，不把他找出来，他很可能继续撒播虫卵。
不知怎的，沈棠忽然想起昨晚那个黑影。
萧烬、陆骁和雪隐舟显然也想到了这一点，周围的空气仿佛瞬间凝固。
萧烬俊脸阴沉，拳头捏得嘎吱作响，转身就要走，“老子非把那祸害揪出来不可！”
沈棠知道他在气头上，也没拦他。
她看向面色凝重的陆骁、雪隐舟，以及刚刚赶到的罗非和缚滕，一起商量接下来的对策。
如果幕后黑手的目的真是毁掉净化树，那在计划成功之前，他们一定还藏在附近！
沈棠将人手分成几队，每位十阶兽人各带一队，分区域展开地毯式搜索。
罗非也领了一队出发。
空旷山野间，兽人们纷纷化作本体，低头仔细嗅查可疑气息。
领头的是一头体型硕大的黑色野猪，身长近五六米，浑身肌肉虬结、鬃毛如铁，嘴部獠牙尖锐，背部长鬃根根竖立，宛如坚刺，气势威武，极具压迫感。
罗非平时不愿轻易显露兽形，但此刻也顾不上了，在本体状态下，兽人的实力和感知才能发挥到极致。
对方行事谨慎，没留下能量痕迹，但气味却难以完全掩盖。野猪嗅觉敏锐，罗非的长鼻在地上不断轻拱，忽然嗅到一丝异样。
他猛地抬头，眼神凌厉地望向某个方向，“在那边！”
他率先冲去，一道异能狠狠砸向那个位置。
轰的一声，地面被炸出深坑，一道黑影飞了出去。
“抓到你了，小贼！”罗非乘胜追击。
可就在这时，脚下地面突变，原本坚实的土地竟化作泥泞沼泽，他后腿一软，瞬间陷了进去，怎么拔也拔不出来。
“队长！”后方的兽人见状，急忙冲上前想帮忙。
然而下一秒，他们脚下的土地也纷纷变成泥潭，脚腕迅速陷落。
更可怕的是，泥潭中仿佛有股无形的吸力，正将他们往下拖！
他们越是挣扎，下沉得越快。不过半分钟，大半身子已没入泥中。
最先中招的罗非更是只剩头部露在外面。他拼命呼吸、挣扎，却仍止不住下沉，口鼻即将被泥浆淹没。
就在这千钧一发之际，一根绿色藤蔓猛地缠住他的脖子，硬生生将他往上拉，没让他彻底沉没。
罗非被勒得直翻白眼，脸涨得通红——要不是嘴被泥糊住，他真想大骂，这破草到底是救他还是想勒死他？绝对是公报私仇！
缚滕可没空管他怎么想。十几根藤蔓破土而出，分别缠住那些陷入泥潭的兽人，暂缓他们下沉的速度。
缚滕原本也带着一队人在附近搜查，他将根系深扎入土，察觉到一丝异常的能量波动，一路追踪至此，正好救下遇险的罗非一行人。
不得不说，罗非他们也算不幸中的万幸。再晚上几秒，怕是命都没了。
萧烬带着队伍赶到，见有兽人还想上前救人，厉声喝止，“全都退后！”
高空中传来划破云霄的鹰唳。
陆骁率领飞行兽人也赶到了。
他沉稳的嗓音自空中传来，“别慌，在沼泽里越挣扎陷得越深。身体慢慢后仰，增大与泥面的接触面积。”
缚滕也试图用藤蔓将兽人拉出，可泥潭吸力太强，藤蔓几乎断裂，仍无法将他们拽出。
更令人不安的是，泥潭下似乎有什么东西在游动、搅动，使吞噬速度加快！
陆骁锐利的鹰眼瞬间捕捉到泥潭某处的异动，利爪凝聚出一道风漩，直击那个方位。
轰！
泥浆如炸弹般四溅。
缚滕趁这机会，忍痛发力，迅速将兽人们拉回坚实地面。
罗非大半个身子也被拉了出来，但他体型庞大、体重惊人，简直像辆小卡车。
缚滕累得脸色发白，气喘吁吁，恨不得踹他一脚——这死肥猪平时吃那么多，重死了！藤蔓都快断了！
雪隐舟赶到时正见到这一幕，他眉头一皱，当即化作兽形，与缚滕合力将罗非彻底拉出。
获救的兽人们瘫在地上大口喘气，浑身泥泞，几乎成了泥人。
幸好队伍中有水系兽人，赶紧用水流为他们清洗。
陆骁见众人已脱险，不再留手，全力出击。
轰轰轰！
狂暴的风系异能如炮弹般接连砸向泥潭，泥面被炸开大片缺口，也露出了藏在泥下的一道粗长身影。
它惊慌地在泥中钻窜，试图逃走。
这东西在泥与土中钻行的速度极快，一眨眼就要消失。
“想逃？没那么容易！今天老子非把你扒皮抽筋不可！”萧烬一掌拍向地面，雷力奔涌，瞬间张开一张雷电结界，将四周牢牢封锁。
那东西撞上电网，发出一声凄厉惨叫，浑身冒出黑烟！
陆骁同时凝聚风刃，一刀斩断它用于钻地的尾部。
它痛得翻滚不止，再无法逃窜，被直接从土里掀飞，摔在地上，化为人形。
雪隐舟则将另外几个试图逃跑的兽人一并抓获。
竟是团伙作案。
众人将他们押回审问。
可惜这几人明显受过严苛训练，无论怎么用刑都问不出有用信息，甚至试图自尽。
看来，只能动用精神力搜查记忆。
沈棠的精神力虽强，但更偏向安抚、探测与一定程度的攻击，并不擅长搜神，稍有不慎就可能把对方弄成傻子，导致线索中断。
相比之下，人鱼的精神力更擅长魅惑、控制与搜神。
沈棠从空间中取出那个小玩偶，注入一丝精神力，轻声唤道，“阿澜，在吗？”
几乎在她呼唤的瞬间，娃娃仿佛活了过来，飘浮在空中，散发出愉悦的气息。
天知道分离的这些日子，珈澜有多想她。可惜他必须留在祭司神殿，无法前来。此刻听到她的呼唤，自是喜不自胜。
小珈澜见在场人多，没好意思问她是否想他，只优雅地坐在她左肩上，轻轻捏起一缕她的发丝，贴在她耳边，声音清润地问，“棠棠，是有事需要我帮忙吗？”
沈棠将情况简要说明。
小珈澜了然，飞至那几个惊慌的兽人面前，优雅地抬起小手。
搜神对现在的他而言易如反掌。即便本体远在万里之外的深海，依附于人偶的这一缕精神力也足够了。
很快，珈澜完成了搜查，那几个兽人昏倒在地。
小珈澜将探查到的信息告知众人，“这些人是罗塞尼亚派来的，目的就是毁了你们辛苦栽种的净化树。”
又是罗塞尼亚搞的鬼？！
真是贼心不死！
本以为上次的教训能让他们安分些，没想到沉寂一段时间后，又出来作妖！
沈棠眼神冷了下来。
上次给他们改过自新的机会，他们却一次比一次过分。
看来，这个祸害必须除掉了！
小珈澜因精神力消耗过多，困倦地打了个哈欠，飞回她头顶趴下，准备睡觉。
沈棠目光转柔，伸手轻轻捧下趴在发间的小娃娃，低头亲了亲它的脸颊，柔声道，“辛苦你了，阿澜。”
万里之外，珈澜睁开双眼，目光眷恋。
多希望此刻在她身边的是他的本体。
他轻声说，
“那就，记得多想我。”
他的声音跨越万里，清晰传来。
沈棠将小娃娃贴近脸颊，小声回应，“我很想很想你的。”
虽有千言万语想对他说，但现在不是浓情蜜意的时候。
沈棠将睡着的小珈澜放入胸前口袋。
人偶只有巴掌大小，放在那里刚刚好。
萧烬几人看见这一幕，都忍不住羡慕坏了，能时刻被她带在身边……
要是他们也有一个这小玩意就好了。
……
罗塞尼亚皇宫中。
老皇帝正悠闲地躺在床上，搂着年轻貌美的皇后，心情颇佳，“美人，你说的那个方法真的有用？”
皇后见老皇帝想要伸手摸她，眼中闪过一丝厌恶，妖娆魅惑脸上却漾开甜美的笑，“那些虫卵可是神使大人赐予的，能啃食净化树的根，几天之内就能让树大面积腐烂，救都救不回来！”
老皇帝哈哈大笑，“好！这样一来，夜辉帝国这半年的谋划可就全泡汤了！兵不血刃就能灭了他们的威风，真是大快我心啊！”
他的声音中透出一丝阴冷的嫉妒。
自从夜辉帝国拿出净化树种，这半年来可谓风头无两，他们组织的“破晓同盟”也吸引了许多国家和势力加入。
罗塞尼亚感受到了巨大的威胁！
老皇帝得意道，“这下，夜辉帝国要在国际会议上成为笑话了吧？他们那个破晓同盟，怕是也要散伙了！”
“本皇已经等不及想看他们出丑的样子了！”
“哦？是吗？”
空气中忽然传来一道温柔悦耳的轻笑声，那笑意中却藏着令人胆寒的杀意。