景和三十年五月初四，夜。
官道在浓稠的夜色中蜿蜒向前，仿佛没有尽头。叶轻雪的车队不敢有丝毫停歇，护卫们轮流换马，车夫强打精神，凭借着经验和火把的光芒，在黑暗中艰难疾行。
马车内，曦曦早已在乳母怀里沉沉睡去，小脸上还带着未干的泪痕。明明却毫无睡意，他紧紧挨着叶轻雪，大眼睛在昏暗的车厢里显得格外明亮，耳朵警惕地捕捉着外面的每一丝声响。白日里腐骨藤的发现，让这个早慧的孩子真切地感受到了路途的危险。
“小姨，那些坏人……还会再来吗？”明明的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
叶轻雪搂紧他，尽量让自己的声音听起来平静而可靠：“可能会。但他们不敢明目张胆地来，只会用这些偷偷摸摸的手段。所以我们才要更加小心。明儿的鼻子这么灵，就是帮我们大家避开危险的最好武器。”
她试图将孩子的恐惧转化为一种责任感和能力认可。明明听了，果然稍稍挺直了背脊，小脸上多了几分认真：“嗯！我会仔细闻的！”
就在这时，马车速度再次减缓，外面传来李统领压低的声音：“叶小姐，前方有一段路紧贴着山壁，地势险要，且今夜无月，光线太暗，是否稍作休整，等天色微亮再行通过？以免遭遇滚木礌石之类埋伏。”
叶轻雪掀开车帘一角望去，只见前方黑黢黢的山影仿佛巨兽盘踞，官道在此变得狭窄，一侧是陡峭山崖，另一侧则是深不见底的沟壑，风声穿过峡谷，发出呜咽般的怪响，令人心悸。
她沉吟片刻。李统领的担忧不无道理，此地确是设伏的绝佳场所。但一想到北境姐姐姐夫危在旦夕，她一刻也不愿多等。
“不能停。”叶轻雪果断道，“所有人提高警惕，火把再点旺些，车队拉开车距，快速通过这段险路。派斥候先行探路！”
“是！”李领命而去。
命令传达下去，车队的气氛瞬间绷紧。护卫们纷纷拔出兵刃，火把被添油点燃，噼啪作响，光亮勉强驱散一小片黑暗，却更衬得周围阴影幢幢，仿佛潜藏着无数危机。马车之间的距离拉开，以免遇袭时互相冲撞。
车队以一种高度戒备的状态，缓缓驶入险要路段。车轮碾压路面的声音、马蹄嘚嘚声、火把燃烧声、以及风声，交织成一片紧张的交响。叶轻雪将曦曦交给乳母抱稳，自己则一手紧紧搂着明明，另一只手悄然摸向了藏在袖中的短刃。
明明也屏住了呼吸，小鼻子不住地翕动，努力分辨着风中传来的各种气味——泥土、草木、燃烧的松油……以及一丝极其微弱的、若有若无的甜腥气。
“小姨……”明明突然极小声地开口，扯了扯叶轻雪的袖子，“又有味道……好像……有点甜，又有点腥，像……像坏了的花蜜……”
甜腥？叶轻雪心头猛地一跳！这绝非自然的气味！
“停车！”她几乎是立刻朝车外低喝。
车队应声而止。李统领迅速策马过来：“叶小姐？”
“明明闻到前方有异常甜腥气味，恐有古怪！”叶轻雪语速极快，“立刻检查前方路面及两侧山壁！”
护卫们立刻行动，几名手持盾牌的护卫小心地护着两名同伴，举着火慢慢向前探查。火光摇曳，照亮前方不过十余丈的路面，看起来并无异样。
一名护卫蹲下身，仔细查看地面，甚至用手指捻起一点泥土嗅了嗅，回头道：“统领，地上没什么……”
话音未落，另一名负责查看山壁的护卫忽然惊呼：“上面！山壁上有东西！”
众人抬头望去，只见在火光照耀下，两侧陡峭的山壁上，似乎有一些不起眼的暗色湿痕，正在极其缓慢地渗出、汇聚，眼看就要滴落下来！那甜腥味，正是从这些湿痕处散发出来的！
“是毒液！”李统领骇然失色，“快！后退！举盾护住头顶！”
车队瞬间一阵骚动，马车慌忙向后倒退。也就在同时，山壁上那些汇聚的毒液，终于滴落下来！
嗤——嗤——
几滴粘稠的、近乎黑色的液体滴落在官道中央的泥土上，立刻冒起一阵轻微的白烟，发出腐蚀的声响，留下几个小坑。
“好烈的毒！”众人看得头皮发麻。若是车队毫无察觉地经过，毒液滴落在人或马匹身上，后果不堪设想！
“清理掉！用生石灰覆盖！”李统领急令。护卫们迅速取出常备的生石灰包，远远撒了过去，覆盖住被毒液污染的地面，又是一阵嗤嗤作响。
“搜查山壁上方！看是何人做的手脚！”李统领怒不可遏。
几名身手矫健的护卫试图借助绳索和山石向上攀爬，但山壁陡滑，夜间作业极为困难，且上方似乎并无立足之处，投毒者显然早已离去。
叶轻雪看着那被石灰覆盖后仍在微微冒烟的地面，后背惊出一层冷汗。她再次低头看向怀里的明明，声音带着后怕和无比的庆幸：“明儿，你又立了大功了！救了大家！”
明明的小脸也有些发白，他没想到自己闻到的味道竟然这么可怕。他仰头看着叶轻雪，大眼睛里水光闪烁，却努力忍着没哭出来：“……爹爹和娘亲，是不是经常遇到这么坏的事情？”
孩子的问题直接而尖锐，刺得叶轻雪心口生疼。她无法欺骗孩子，只能轻轻抚摸他的头发：“……有时候会。但你爹爹娘亲很厉害，每次都能战胜坏人。我们也要像他们一样勇敢，对不对？”
明明用力地点了点头，把小脸埋进叶轻雪怀里，闷闷地说：“嗯！勇敢！”
经过这番惊险，车队不敢再贸然前进。李统领加派了数倍的人手警戒，并扩大了搜查范围，确保再无其他陷阱。直到天色蒙蒙亮，能见度稍好，车队才在极度谨慎的状态下，快速通过了这段死亡峡谷。
一路上，明明几乎成了队伍里的“小哨兵”，他时不时就会提醒一句“这里有奇怪的味道”、“那边的草不太对”，虽然十次里可能有七八次只是虚惊一场，但无人敢忽视他的任何一次提醒。孩子的敏感和天赋，在这危机四伏的旅途中，成为了不可或缺的保护伞。
与此同时，北境军营。
晨光熹微，驱散了些许夜间的寒意，却驱不散中军大帐内凝重的气氛。
秦沐歌一夜未眠，眼下的乌青越发明显。她刚刚为萧璟进行完第二次针灸，试图疏通他被寒毒淤塞的经脉，但收效甚微。那寒毒犹如附骨之疽，牢牢盘踞在他旧伤周围，并不断向心脉侵蚀。
萧璟依旧昏迷，脸色苍白中透着青灰，呼吸微弱。周肃端来热水，秦沐歌拧了帕子，仔细地为他擦拭脸颊和手臂，动作轻柔，仿佛对待一件易碎的珍宝。
“王妃，您歇一会儿吧，属下来守着。”周看着秦沐歌憔悴的侧脸，忍不住劝道。
秦沐歌摇摇头，声音沙哑却坚定：“我没事。药煎好了吗？”
“快了，一直在火上温着。”
“嗯。”秦沐歌应了一声，手指再次搭上萧璟的腕脉，凝神细察。那脉搏依旧沉迟无力，但似乎……似乎比昨夜稍微稳了一丝丝？极其微弱的变化，若非她全神贯注几乎无法察觉。
是“赤阳散”开始起效了？还是他自身强大的求生意志在起作用？
一丝微弱的希望如同黑暗中的萤火，在她几乎冻结的心湖中亮起。只要有一丝好转的迹象，她就绝不会放弃！
她取出银针，在萧璟虎口的合谷穴又轻轻刺入一针，微微捻动。这是刺激阳气、醒神开窍的穴位。
“萧璟，能听到我说话吗？”她俯身，在他耳边低语，声音温柔而充满力量，“轻雪带着孩子们已经在路上了，明明和曦曦都很想你……北境还需要你，大庆还需要你，我和孩子们……更需要你。坚持住，你一定可以挺过去的……”
她不停地和他说话，讲述孩子们的点滴，回忆京城的往事，哪怕得不到任何回应。她相信，他一定能听到。强大的意志力，有时候比药物更能创造奇迹。
帐外传来军医请示的声音。秦沐歌让人进来。来的是一位姓刘的老军医，擅长处理外伤，但对寒毒也是束手无策，此刻是来汇报军中伤患情况的。
“……重伤者七人，情况都已稳定。轻伤者三十余人，换药即可。只是……王爷这……”刘军医看着榻上的萧璟，面露难色和忧色。
“王爷的情况我知道。”秦沐歌打断他，“军中事务，还有劳刘军医和诸位多费心。但凡用药，必须经我或者周副将过目。”
“是，王妃放心。”刘军医连忙应下，迟疑了一下，又道，“王妃，老夫虽不擅解毒，但也知寒毒攻心，最忌忧思惊惧，您……也要保重身体，否则如何支撑下去？”
“多谢关心，我自有分寸。”秦沐歌点了点头。她知道刘军医是好意，但现在，她不能倒下。
送走刘军医，药也煎好了。秦沐歌依旧耐心地一点点给萧璟喂下。或许是她的针灸和话语起了作用，这一次，萧璟吞咽的动作似乎顺畅了些许，喂进去的药汁流出来的少了。
这个细微的变化，让秦沐歌和周肃都精神一振！
“王爷一定能挺过去！”周肃激动地道。
秦沐歌没有说话，只是紧紧握住了萧璟冰冷的手，试图将自己掌心的温度传递过去。晨曦透过帐帘的缝隙照进来，落在她苍白却坚毅的侧脸上，仿佛镀上了一层柔光。
她知道，这只是漫长抗争的开始。寒毒未除，危险就依然存在。她必须尽快想到彻底解毒的办法。而希望，或许就在轻雪带来的药材里，或许就在……孩子们的身上。
她抬眼望向帐外南方的天空，心中默默祈祷：轻雪，明明，曦曦，你们一定要平安到来！
而此时，叶轻雪的车队，在经历了一夜的惊魂后，终于驶离了山区险地，进入相对平坦的官道。速度再次提了起来，距离北境，又近了一程。
明明终于抵不住疲惫，在叶轻雪怀里沉沉睡去，小手里还无意识地攥着她的一角衣襟。
叶轻雪轻轻抚平孩子微皱的眉头，目光投向北方，充满了忧虑与期盼。