景和三十年四月初二，巳时。
赤霞关通往京城的大道上，旌旗招展，军容肃穆。西凉大捷的凯旋之师正有序开拔。主帅萧璟并未乘坐马车，而是与将士们一同骑马而行。他身着玄色轻甲，外罩同色披风，风尘仆仆却难掩其挺拔身姿与内敛威严。秦沐歌则带着一双儿女乘坐一辆宽敞坚固的马车，跟随在中军位置。
马车内铺着软垫，角落固定着一个小书架，上面放着几本医药典籍和儿童启蒙读物。明明正襟危坐，小手里拿着一片干枯的草药标本，对着车窗透进来的光仔细观察叶脉，神情专注得像个小大人。曦曦则偎依在母亲身边，摆弄着一个精致的布偶，奶声奶气地学着哥哥的样子，咿咿呀呀地念着“甘草…甜……”
秦沐歌看着儿女，眼中流露出温柔笑意，但心底却远不如表面平静。那日与萧璟坦诚交谈后，虽得了他的支持与承诺，心定了不少，但母亲留下的只言片语和“三曜”、“封印”、“血脉”这些沉重词汇，如同巨石压在心口。她手中无意识地摩挲着那枚温润的平安扣，目光投向窗外不断后退的关山景色，思绪万千。
母亲苏雪柔当年究竟发现了什么？那个需要“血脉继承”去应对的“封印溃败”危机，究竟是什么？这与自己的重生，与明明异于常人的敏锐，又有何关联？她隐隐觉得，答案或许就在京城，在皇室秘档之中，甚至可能与那位深居简出的外祖父苏景云有关。
“娘亲，”明明的声音打断了她的沉思，“你看这个。”他递过那片草药标本，是常见的茯苓，“这片茯苓的色泽和气味，似乎与姜爷爷给我们看的标准样本有些微不同，靠近根部的部位，颜色偏暗，气味也略沉一丝，几乎难以察觉。”
秦沐歌接过，仔细看了看，又凑近闻了闻。若非明明指出，她几乎忽略了这极其细微的差别。她心下讶异，儿子的观察力与对药性的直觉，似乎又精进了。“确实有些不同。明儿觉得是为何？”
明明蹙着小眉头，认真道：“孩儿猜想，或许是这批茯苓采收时，地气有异，或是晾晒时受了轻微的潮气，导致药性有了一丝极微的淤滞。若是入药，虽无大碍，但若要追求药力通达的最佳效果，或许需用姜爷爷教的‘煨炙法’稍作处理，化去这丝滞涩。”
秦沐歌闻言，心中既欣慰又感慨。这等细微的辨别力和对症的思考，已远超寻常药师。她轻轻抚了抚明明的头：“明儿观察入微，思考也周全。药理之学，正在于这般精益求精。待回京后，可将此发现与姜老先生探讨。”
“嗯！”明明用力点头，眼睛亮晶晶的，能得到母亲的肯定，他十分开心。
这时，马车外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，然后在马车旁减缓。车窗帘被轻轻敲响，外面传来周肃沉稳的声音：“王妃，末将周肃，有事禀报王爷，王爷让末将也向您通传一声。”
秦沐歌示意侍女微微掀开车帘一角，只见周肃风尘仆仆，脸上带着一丝凝重。
“周将军请讲。”秦沐歌道。
“禀王妃，”周肃压低了声音，“方才后方斥候来报，在我们昨日扎营之地往西三十里的一处废弃驿站，发现了可疑踪迹。现场有近期生火的痕迹，并遗留了些许药渣。斥候中有略通医理者，觉那药渣气味古怪，便带回了一些。”他说着，从怀中取出一个小油纸包，隔着车窗递了进来，“王爷命末将拿来请王妃过目，看看是否能辨出端倪。”
秦沐歌接过纸包，并未立即打开，而是先问道：“可有人员伤亡？或是其他发现？”
“并无人员伤亡，也未丢失物品。现场除了火堆和这些药渣，处理得很干净，几乎没留下什么线索。但正因如此，才显得可疑。”周肃回答，“那驿站早已荒废，寻常旅人不会在此停留，更遑论熬药。”
秦沐歌点点头，心中已有了几分计较。她小心地打开油纸包，里面是少许已经冷却凝固的深褐色药渣，散发出一股混合着苦味和某种奇特腥气的味道。
明明立刻被吸引了注意力，小鼻子动了动，小脸微微皱起。
秦沐歌用手指拈起一点药渣，仔细捻开，观察色泽和质地，又放到鼻下轻嗅。她的神色逐渐变得凝重。这药味复杂，绝非寻常治病救人之方。其中几味药材，她依稀辨识出有乌头、狼毒等大毒之物的气息，但又被其他几味罕见的药材中和、引导，形成一种极其阴寒歹毒的效用。
“娘亲，”明明忽然小声开口，指着药渣中一点不起眼的黑色碎末，“这个……好像是‘鬼哭苓’的根皮碎末？姜爷爷说过，这东西极罕见，生于极阴之地，本身毒性不算最烈，但能引动其他毒素，钻筋透骨，令人痛苦万分，如坠冰狱……”
秦沐歌猛地一惊，再次仔细辨认。果然！那点黑色碎末正是鬼哭苓！此物记载于少数几本毒经孤本中，因其生长环境苛刻且难以处理，极少现世，连她也只是在外祖父的秘藏札记中见过图谱和描述，并未亲眼见过实物！明明竟能通过气味和一点点碎末就辨认出来？
她看向儿子，眼神复杂：“明儿，你确定？”
明明被母亲严肃的目光看得有些紧张，但还是肯定地点点头：“姜爷爷给我看过图谱，也描述过它的气味，‘如腐土渗阴泉，腥中带涩，闻之令人齿寒’，这个味道很像……而且，它和《毒纲》里说的‘形如黑痂，质脆易碎’也一样。”
秦沐歌心中骇浪翻涌。儿子这天赋，已不仅仅是敏锐，简直堪称恐怖！这鬼哭苓，若非他指出，自己恐怕还需时间反复验证才能确定。同时，一股巨大的担忧也随之而来——能用到鬼哭苓这等阴毒之物，对方所图绝非小事！
她深吸一口气，对车外的周肃道：“周将军，此事非同小可。这药渣中至少含有乌头、狼毒、以及……鬼哭苓等剧毒之物。此药方阴寒歹毒，非比寻常，绝非寻常医师或江湖人士所能配制。熬制此药者，必定精通极高深的毒理，且所谋甚大。”
周肃闻言，脸色也越发严肃：“鬼哭苓？末将闻所未闻。王妃，可能推断出此药用途？”
“具体用途还需进一步研判，”秦沐歌沉声道，“但无疑是用以害人，且手法会极为酷烈。请立即禀报王爷，加强沿途警戒，尤其注意水源和粮草安全。这些药渣，我需留下仔细研究。”
“是！末将遵命！”周肃抱拳，立刻调转马头，疾驰向前军而去。
秦沐歌放下车帘，看着手中那包药渣，心情沉重。西凉战事刚平，这归途之上，竟又现如此诡异的毒药踪迹。是宁王余孽？是北燕或蛮族的新手段？还是……其他隐藏在暗处的势力？
明明感受到母亲的不安，小声问：“娘亲，这药很可怕吗？”
秦沐歌回过神，将药渣小心包好收起来，放缓了神色，摸了摸儿子的头：“是很危险的东西。所以明儿以后若是再遇到不认识的药材或可疑之物，定要先告诉爹娘或先生，万万不可自己触碰尝试，知道吗？”
“孩儿记住了。”明明乖巧地点头，又忍不住好奇，“那……这药能解吗？”
“万物相生相克，有毒药，自然便有解药。”秦沐歌目光变得坚定，“只是需要时间去寻找和配制。这便是医者的责任所在。”她将曦曦也揽入怀中，看着一双儿女，心中的守护之意愈发强烈。无论前方有何等阴谋诡计，为了孩子，为了这个家，她也绝不能退缩。
* * *
前军，萧璟听完周肃的回报，眼神瞬间冷冽如冰。
“鬼哭苓……”他重复着这个陌生的名字，沐歌和明明都如此重视，其凶险程度可想而知。“传令下去，全军加强戒备，斥候侦查范围扩大一倍。所有饮水粮草，必经银针和专人双重查验。命龙影卫立刻暗中调查，近期是否有可疑人物在这一带活动，特别是精通药石之术者。”
“是！”左右领命，迅速下去安排。
萧璟勒住马缰，望向京城方向，目光幽深。树欲静而风不止。宁王虽暂退，但其党羽和暗中勾结的势力仍在兴风作浪。这突然出现的诡异毒药，恐怕只是又一波风雨来临的前兆。他想起秦沐歌所说的关于岳母苏雪柔的秘辛，心中那股不安感愈发清晰——他们面对的，或许是一个远比宁王篡位更深、更古老的漩涡。
* * *
**京城，皇宫，御书房。**
皇帝萧启正在批阅奏章，太监总管轻步进来，奉上一封密信。
“陛下，龙影卫八百里加急。”
皇帝拆开火漆封缄的密信，快速阅览。信上是关于赤霞关附近发现疑似宁王势力活动的痕迹，以及……提到了“鬼哭苓”一词。
皇帝的目光在“鬼哭苓”三字上停留良久，眉头紧锁。他放下密信，手指轻轻敲着桌面，陷入沉思。这个名字，他并非第一次听闻。许多年前，似乎还是在潜邸之时，曾在一本皇室秘藏的禁书录中见过寥寥数语的记载，一些极其黑暗古老的宫廷秘闻。
“竟然……又现世了。”皇帝低声自语，眼中闪过一丝厉色，“承烨啊承烨，你真是越来越不留余地了。连这等阴秽之物都敢沾染。”
他沉吟片刻，提笔写下一道密旨，盖上私印。
“即刻秘密传召太医院首席白汝阳，令他暗中查访太医院及京城各大药库，近半年所有珍稀药材，尤其是至阴至寒类药材的出入库记录，若有异常，立刻密报。另，传讯苏景云老先生，就说朕……有关于‘旧籍’之事请教，请他方便时入宫一叙。”
“奴才遵旨。”太监总管躬身接过密旨，悄无声息地退下。
皇帝起身，走到窗前，看着窗外春意盎然的宫苑，心中却无半分轻松。风雨欲来，这煌煌帝都，看似平静，其下不知隐藏着多少暗流。他想起那个聪慧果决的儿媳秦沐歌，想起那个天赋异禀的孙儿，又想起那个蛰伏在暗处、如同毒蛇般的弟弟，眼神愈发复杂。
* * *
**北境，蛮族王庭。**
宁王萧承烨看着手中刚刚收到的飞鸽传书，脸上露出一丝阴冷的笑意。传书内容简短：“药渣已弃，饵已投下。”
“很好。”他低声笑道，“本王这位好侄媳，果然没让本王失望。嗅觉如此灵敏，也不枉费本王特意留下的这点‘线索’。”
阴影中的国师声音沙哑响起：“王爷，鬼哭苓现世，必会引起萧启和秦沐歌的警惕。是否会打草惊蛇？”
“警惕？”宁王嗤笑，“本王就是要让他们警惕，让他们猜疑，让他们把注意力都放到这‘鬼哭苓’之上。他们越是费心费力去查这虚无缥缈的毒药，就越能忽略我们真正的目的……那极北玄冰和至阴之血，搜寻得如何了？”
“玄冰已有眉目，三日后便可秘密运抵。至于至阴之血……符合年月时辰的女子，初步筛选出三人，还需最终确认。”
“加快速度！”宁王语气转厉，“本王没有太多耐心陪他们玩猜谜游戏！待到月蚀之夜，一切皆要见分晓！”
“是……”国师的身影缓缓融入更深沉的黑暗之中。
宁王独自一人，走到一幅巨大的九州舆图前，手指重重地点在京城的位置。
“皇兄，你的好儿子和好儿媳就快回来了。你说，当他们发现，他们千防万防的剧毒，只不过是个幌子时……会是什么表情呢？真是令人期待啊……”他发出一阵低沉而愉悦的笑声，在空旷的宫殿中回荡，显得格外瘆人。
凯旋大军依旧在官道上行进，旌旗在春风中猎猎作响。阳光洒下，照亮将士们的铠甲，却照不透悄然弥漫的疑云与杀机。秦沐歌握紧了手中的平安扣，萧璟凝视着前方看似平静的道路，京城巍峨的轮廓已在地平线上若隐若现。
归途非坦途，京畿之地，恐已布满了无形的罗网。而那诡异出现的“鬼哭苓”，究竟是一个警告，还是一个精心设计的陷阱开端？