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景和二十九年腊月十一,晨。

一场夜雪将云州城覆盖得素白一片,七王府昨夜激战的痕迹已被新雪掩埋大半,只余下些许焦黑的木料、断裂的砖石无声诉说着昨夜的凶险。空气中弥漫着淡淡的硝烟味和药草气息,仆役们在护卫的严密监视下,沉默而迅速地清理着院落。肃杀的气氛并未完全散去,反而因巴图鲁的落网和白玉的毙命,沉淀为一种更深沉的警惕。

地牢深处,阴冷潮湿,火把的光线在石壁上跳跃,映照着巴图鲁那张因失血、麻药和恐惧而扭曲的脸。他被特制的牛筋绳捆在沉重的铁椅上,手腕脚踝都加了精钢镣铐,嘴里塞着麻核,只能发出不甘的“呜呜”声。周肃亲自带人看守,眼神如鹰隼般锐利。

书房内,暖意融融,炭火驱散了地牢带来的阴寒。秦沐歌、陆明远、以及闻讯赶来的叶轻雪围在宽大的书案旁。案上,铺着那两块从白玉身上获得的染血布片,上面的图案已被小心地清洗拓印,拼接在了一张更大的宣纸上。

三条扭曲却指向明确的暗褐色线条,蜿蜒交汇于一个中心点。线条旁点缀着数个如同星辰般的小点,一条清晰的河流曲线贯穿其中,几道锯齿状的短线勾勒出山峦起伏。这幅结合了星象与地形的诡异秘图,正是白玉以生命为代价留下的“归墟之心”线索。

“归墟…星辰沉眠之地…”陆明远指尖划过代表河流的曲线,眉头紧锁,“结合星图符号和这河流走向,云州附近,唯一能对应的,只有北境深处的‘坠星峡’!传说那里是上古星辰陨落之地,地势险绝,终年寒雾弥漫,人迹罕至。”

“坠星峡…”秦沐歌低声重复,目光落在那几道代表山峦的锯齿线上,“峡谷深处,必有玄机。白玉口中的‘归心之地’,宁王图谋的核心,十有八九就在此处。”她看向叶轻雪,“轻雪,你在雪族圣地长大,可曾听霜姨或其他长老提起过坠星峡与‘归墟’、‘三曜’的关联?”

叶轻雪秀眉微蹙,努力回忆:“圣地典籍浩如烟海,我年幼时翻阅有限…似乎…似乎有只言片语提到过,坠星峡深处,寒渊之下,曾有先民祭祀星辰的古老遗迹,被视为沟通天地的‘墟口’。但具体与‘三曜’、‘归心’有何关联,却从未明说。圣地对此讳莫如深,仿佛是什么禁忌。”

“禁忌…”秦沐歌眼中寒芒一闪。越是禁忌,越说明其重要。宁王费尽心机,甚至不惜牺牲白玉这条重要的毒蛇也要指向此地,所图必然惊天!

“娘亲!师伯!小姨!”书房门被推开,明明像只活泼的小鹿般跑了进来,身后跟着端着托盘的嬷嬷。小家伙精神头十足,小脸红润,完全看不出昨夜经历了一场生死搏杀。他手里还攥着那个绣着小老虎的药囊。

“昭儿怎么来了?”秦沐歌暂时压下心头的沉重,露出温和的笑意。

“昭儿给娘亲送药!”明明献宝似的指着嬷嬷托盘上的药碗,“陆师伯说娘亲昨夜累着了,要喝这个补气的药!昭儿还帮师伯认药了呢!”他小脸上满是自豪。

陆明远笑着摸了摸明明的头:“是啊,我们昭儿可厉害了。刚才在药房,几种晒干后气味很相似的根茎药材混在一起,连老师伯都差点分不清,昭儿用小鼻子一闻,就准确地说出了哪一个是‘赤阳根’,哪一个是‘地火藤’!”

秦沐歌心中微动,昨夜明明能隔着窗户闻出刺客身上沾染的“腐心蚀骨散”气息,今日又能精准分辨气味相似的药材,这孩子对气味的敏锐,已远超常人,堪称天赋异禀!

她接过药碗,药汁温热,散发着人参、黄芪等药材特有的清香。她含笑饮下,赞道:“昭儿真棒!帮了师伯大忙了。”

明明被夸得小脸放光,大眼睛骨碌碌转着,好奇地看向书案上那幅巨大的拼合星图:“娘亲,这就是星星的家吗?画得好大呀!”

“嗯,这是地图,找到画上的地方,也许就能找到大坏蛋藏起来的秘密。”秦沐歌耐心解释。

明明似懂非懂地点点头,小鼻子忽然又动了动,像只警觉的小动物:“咦?地牢里的那个大胡子坏蛋(巴图鲁),他身上的味道…好像有点变了。”

“变了?”秦沐歌、陆明远、叶轻雪同时看向他。

“嗯!”明明用力点头,“昨天抓他回来的时候,他身上是臭汗味、血腥味,还有一点点…像放久了发酸的奶渣子味(蛮族常用的奶酪)。但是现在…好像多了一点点…嗯…像…像晒干的蛇蜕混着苦树皮的味道?很淡很淡,但昭儿闻到了!”

晒干的蛇蜕?苦树皮?陆明远和秦沐歌对视一眼,均在对方眼中看到了凝重。这描述…听起来像是几种慢性毒药混合后残留的、极其微弱的气味特征!

“昭儿,你确定是现在才多出来的味道?昨天没有?”陆明远蹲下身,认真地问。

“昨天没有!”明明非常肯定,“昨天只有臭臭!今天的味道不一样!虽然还是很臭,但多了点别的!”

秦沐歌眼神瞬间锐利如刀!巴图鲁被生擒还不到十二个时辰,关押在守卫森严的地牢,由周肃亲自看守,谁能给他下毒?又是何种慢性毒药,能如此快地被明明察觉气味变化?

“师兄,轻雪,你们照看昭儿。周肃!”秦沐歌起身,声音带着不容置疑的冷意。

“末将在!”周肃如同影子般出现在书房门口。

“立刻封锁地牢!所有接触过巴图鲁的人,原地待命,不得擅离!包括你手下轮值的护卫!我要亲自去查验!”

* * *

地牢内,气氛凝重得几乎滴出水来。

巴图鲁依旧被捆在铁椅上,看到秦沐歌去而复返,眼中恐惧更甚,挣扎得更厉害了,喉咙里发出“嗬嗬”的声响。

秦沐歌没有理会他。她走到巴图鲁近前,并未直接接触,而是屏息凝神,仔细感知。空气中弥漫着地牢固有的霉味、血腥味和巴图鲁身上的体味。片刻后,她果然捕捉到了一丝极其微弱的、混合着干涩腥气和苦涩气息的异味,混杂在浓重的气味背景中,若非明明提醒并有了明确指向,极难单独分辨!

“取银针、烈阳草汁、还有‘冰蟾涎’来!”秦沐歌下令。

工具很快备齐。秦沐歌先用一根极细的银针,极其小心地刺入巴图鲁裸露在破皮甲外、肤色略显灰暗的手臂皮肤浅层。拔出银针,针尖在火把光线下并无明显变化。

她将银针置于一片干净的琉璃片上,滴上一滴烈阳草汁。汁液与针尖接触处,缓缓析出几缕极其细微、肉眼几乎难以察觉的灰白色絮状物!

“遇阳而凝…果然是寒毒!”陆明远低呼。

秦沐歌又取出一小片特制的、浸润过冰蟾涎的试纸,轻轻拂过巴图鲁的颈侧皮肤。试纸原本的淡蓝色,以极其缓慢的速度,向着一种极淡的灰绿色转变!

“慢性混合寒毒…剂量极微,但正在缓慢侵蚀他的气血脏腑。”秦明歌声音冰冷,“中毒时间,不超过六个时辰。毒源…应该就在这地牢之内,或者是他最后接触过的东西上!”

周肃脸色铁青,如同被狠狠扇了一耳光:“王妃!末将失职!地牢守卫皆是跟随王爷多年的心腹,轮值记录在此,所有进入人员皆有名录!巴图鲁被擒后,除了末将和四名轮值护卫,只有…只有送过一次水和一次伤药的老王头进来过!水和药都经过严格检查!”

“老王头?”秦沐歌目光如电,“带他来!还有,把巴图鲁身上所有物品,包括那身破皮甲,全部仔细搜查!尤其是夹层、缝线!”

很快,一个佝偻着背、满脸皱纹、眼神浑浊的老狱卒被带了进来,正是老王头。他吓得浑身哆嗦,跪在地上磕头如捣蒜:“王妃饶命!王爷饶命!小的…小的什么都不知道啊!小的就是按规矩,给那蛮子送了碗清水,还有…还有周将军吩咐的、陆先生配的止血散…”

“止血散?”秦沐歌看向陆明远。

陆明远立刻道:“是我配的。用的是最普通的金疮药方子,加了点消炎止血的‘地榆炭’和‘白及粉’,绝无毒物!药粉也是我亲自检查后交给周肃的!”

周肃立刻呈上一个还剩大半瓶的粗瓷药瓶。陆明远倒出一点粉末仔细查验,又闻了闻,肯定道:“药粉没问题。”

秦沐歌的目光转向老王头送来的那个粗陶水碗。碗里空空如也,早已被巴图鲁喝光。碗沿粗糙,并无特殊之处。

“你送水时,可有什么异常?水从何处打来?”秦沐歌盯着老王头。

老王头吓得直哆嗦:“没…没什么异常啊…水…水就是地牢里备用的清水,存在大陶缸里,小的从缸里舀的…缸…缸口盖着石板…”

“带我去看水缸!”

地牢角落,一个半人高的粗陶水缸静静放置,缸口盖着厚重的青石板。秦沐歌示意护卫移开石板。缸内清水见底,只剩缸底一层浅浅的水渍。

秦沐歌用一根长银针探入缸底水渍,取出。针尖依旧无变化。她又取了一片新的冰蟾涎试纸,浸入缸底水渍。试纸的颜色,同样极其缓慢地变成了极淡的灰绿色!

“水缸被动过手脚!”周肃惊怒交加,“有人将微量的慢性寒毒下在了缸底残留的水中!剂量极小,若非王妃明察,根本发现不了!老王头舀水时搅动了缸底,毒物便混入了水中!”

“查!昨夜到今晨,谁接近过水缸!”秦沐歌声音冰寒。

一番紧急盘查,一名昨夜后半夜轮值的年轻护卫被揪了出来。面对如山铁证和秦沐歌那洞穿人心的目光,他心理防线瞬间崩溃,瘫倒在地:“是…是钱庄的刘管事…他…他给了小人五十两银子…让小人…在换班前,把一小包白色的粉末…撒进水缸底…说…说只是让那蛮子吃点苦头,拉几天肚子…小人…小人不知道是毒药啊!王妃饶命!饶命啊!”

“刘管事…汇通钱庄!”周肃咬牙切齿,“又是这条线!钱贵死了,还有爪牙!”

“抓人!封锁汇通钱庄!所有管事伙计,一个不漏!”秦沐歌下令,随即看向面如死灰的巴图鲁,“至于他…师兄,这毒可能解?”

陆明远仔细检查了巴图鲁的脉象和瞳仁,沉声道:“中毒尚浅,发现及时。但这混合寒毒颇为刁钻,需以温和的阳属性药物徐徐拔除,辅以金针疏导,至少需七日方能清除干净,期间他都会虚弱无力。想要他开口,现在就是最好的时机!他体内余毒未清,气血翻涌,意志正是最薄弱之时!”

秦沐歌眼中寒光一闪,走到巴图鲁面前,拔掉了他口中的麻核。

“巴图鲁,”她的声音不高,却带着一种直刺灵魂的冰冷和压迫,“你被人卖了。你效忠的阿骨烈要你的人头,你投靠的宁王,在你落网的第一时间就给你下了慢性毒药,让你慢慢烂死在牢里,永远开不了口。你现在就是个弃子,一枚用后即毁的棋子。”

巴图鲁剧烈地喘息着,眼神惊恐而混乱。体内的毒素和秦沐歌的话如同毒蛇般噬咬着他的神经。

“告诉我,”秦沐歌俯视着他,一字一句,如同重锤敲击,“宁王与北燕二皇子慕容霄密谋了什么?‘归墟之心’里到底藏着什么?还有,宁王在云州,除了汇通钱庄,还有哪些据点?说出来,我给你解毒,留你一命。否则,你就带着满肚子的毒虫,烂在这里,等着被你的大汗和你的主子彻底遗忘!”

“我说…我说…”巨大的恐惧和对生的渴望彻底击垮了巴图鲁,他嘶哑着嗓子,如同倒豆子般吐露出来:

“宁王…和慕容霄…约定…开春后…慕容霄在北燕王庭发动政变…除掉太子拓跋霄…宁王…则在边境制造更大混乱…牵制萧璟…等慕容霄上位…便…便割让北境三州给宁王…作为…支持他的回报…”

“归墟之心…白玉…提过…说…说是…雪族…圣地…真正的…核心…藏着…能…能操控…冰渊巨虺…甚至…引动…地脉寒力的…秘宝…只有…三曜血脉齐聚…才能…开启…”

“云州…据点…除了汇通钱庄…还有…城东…‘福运’骡马行…是…传递消息…和…藏匿…死士的地方…还…还有…刺史府…一个姓陈的…师爷…是…是宁王的人…”

信息量巨大!秦沐歌迅速消化着,继续逼问细节。当巴图鲁说到“冰渊巨虺”时,秦沐歌心中猛地一跳,想到了治疗明明所用的冰鳞!这绝非巧合!

审讯持续了近一个时辰。巴图鲁精神彻底崩溃,将他所知的一切和盘托出后,便昏死过去。陆明远立刻施针用药,稳住他的性命——这个活口,还有大用。

回到书房,秦沐歌立刻将获得的情报与陆明远、叶轻雪分享。气氛凝重而振奋。

“慕容霄竟与宁王勾结,图谋北燕太子之位!还要割让国土!真是丧心病狂!”叶轻雪俏脸含煞。

“归墟之心…操控冰渊巨虺…引动地脉寒力…”陆明远眉头紧锁,“若真有此等秘宝,落入宁王之手,后果不堪设想!”

“坠星峡,势在必行!”秦沐歌目光坚定,“但必须谋定后动。宁王在云州还有据点,必须先拔除!尤其是刺史府那个内鬼!”

就在这时,书房外传来周肃刻意压低却难掩激动的声音:“王妃!王爷密信!八百里加急!”

秦沐歌霍然起身!萧璟的信!

她几乎是抢过周肃递上的密封铜管,指尖微颤地拧开。熟悉的字迹映入眼帘,带着北境风雪的凛冽气息:

“沐歌吾妻:见字如晤。黑水渡之危已解,寒鸦死士伏诛大半,粮道已通。墨夜骁勇,率轻骑绕后焚敌粮草,大挫敌锋。然,敌酋拓跋霄狡诈,退守飞鹰涧,凭险固守,急切难下。我军亦需休整。另,斥候于敌后雪原深处,发现巨大蛇蜕,幽蓝如冰,坚逾精钢,疑为‘冰渊巨虺’所遗,已命人秘密运回。此物或与昭儿体内冰魄之力同源,亦可能与宁王所图之‘归墟’秘宝相关,吾妻善用之。北境苦寒,诸事繁杂,唯念妻儿安好。珍重自身,待我凯旋。夫,璟字。腊月初十夜。”

信不长,却字字千钧。黑水渡危机暂解,萧璟无恙,墨夜立下大功,这让她悬着的心终于放下些许。但飞鹰涧僵持,意味着北境战事远未结束。

而“冰渊巨虺蛇蜕”的消息,更如同投入深潭的石子,在她心中激起巨大波澜!巨大的蛇蜕…幽蓝如冰…坚逾精钢…这与治疗明明的冰鳞同源!更与白玉、巴图鲁口中那能操控巨虺、引动寒力的“归墟秘宝”隐隐呼应!

坠星峡…冰渊巨虺…归墟之心…三曜血脉…

所有的线索,如同散落的星辰,正在被一张无形的大网串联起来,指向那北境深处、寒雾笼罩的险绝之地!

秦沐歌将信紧紧按在胸口,仿佛能感受到远方那人笔尖的温度和铁血的意志。她走到窗边,推开窗户。寒风卷着雪沫涌入,吹动她的鬓发。

远方,是黑水渡的方向,她的夫君正在浴血奋战。

近处,是澄心院的方向,她的孩子需要她的守护。

而更深处,是坠星峡的迷雾,隐藏着宁王惊天阴谋的核心。

她深吸一口冰冷的空气,眼神重新变得锐利而坚定。

“周肃!”

“末将在!”

“立刻按巴图鲁的口供,秘密抓捕福运骡马行所有相关人员,控制那个姓陈的师爷!动作要快,要隐蔽!”

“是!”

“师兄,轻雪,”她转身,目光扫过两人,“准备一下。等云州内患清除,蛇蜕运抵,我们…去坠星峡!”

风暴未曾停歇,新的征途已在脚下。为了守护,亦为了斩断那深藏的毒瘤,纵是龙潭虎穴,寒渊归墟,她亦往矣!

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