夜色尚未完全褪去，东方天际只透出一抹极淡的鱼肚白，几颗残星还固执地钉在靛青色的天幕上。整个京城笼罩在一片将醒未醒的朦胧里，唯有七王府的沐风苑，灯火通明，人影幢幢，弥漫着一种无声的紧迫。
秦沐歌一身利落的石青色骑装，外罩厚实的玄狐斗篷，长发用一根素银簪简单绾起，再无多余饰物。她站在廊下，目光沉静地扫过院中整装待发的队伍。二十名王府暗卫身着便于行动的深色劲装，外罩御寒的皮袄，背负短弩腰悬长刀，个个眼神锐利，气息沉稳，如同即将出鞘的利刃。他们是萧璟留下的精锐中的精锐，由周肃统领。周肃身材魁梧，面容坚毅，此刻正一丝不苟地检查着每一匹健马的鞍鞯辔头，确保万无一失。两辆特制的马车停在中央，车身比寻常马车更为宽大结实，车轮包着防滑的铁皮，车厢壁明显加厚，内里衬着厚厚的棉絮和皮毛，窗牖紧闭，只留狭小的通气孔，显然是为了抵御极北的酷寒。
“娘亲！”明明清脆的童音打破了黎明的寂静。小家伙被奶娘裹成了一个圆滚滚的棉球，只露出一张红扑扑的小脸和一双亮晶晶的大眼睛。他像只小企鹅一样摇摇晃晃地跑过来，扑进秦沐歌怀里，“我们要走了吗？去找有星星和雪的地方？”
秦沐歌蹲下身，将他抱起来，拂开他额前微乱的软发，柔声道：“嗯，天快亮了，我们这就出发。明明怕不怕冷？”
“不怕！”明明挺起小胸脯，努力做出勇敢的样子，但小手却下意识地攥紧了秦沐歌的衣襟，“明明穿了最厚最厚的袄袄！娘亲，外婆的石头带好了吗？”他还不忘惦记着那块“黑黑痛痛”又“凉凉”的石牌。
“带好了。”秦沐歌轻轻拍了拍胸口锦囊的位置，那里贴身放着那两块合拢的残石，此刻安安静静，昨夜那诡异的灼热感仿佛从未出现过。“娘亲会好好保管它。明明也要乖乖的，路上听奶娘和轻雪姨姨的话，好不好？”
“好！”明明用力点头，大眼睛好奇地打量着忙碌的人群和那两辆看起来很结实的“大房子”。
叶轻雪也收拾停当，一身素净的月白色棉裙，外罩同色斗篷，背着一个鼓鼓囊囊的药箱，里面塞满了各种应急药材。她走到秦沐歌身边，低声道：“姐姐，都按你吩咐准备妥当了。济世堂那边留了可靠的人手，陆师兄也会照应。太医院那边…白院判收到稀释后的寒魄灵晶药膏样本和说明，很是震惊，直言此物非凡，已召集几位心腹太医闭门研究，希望能找出更安全的应用之法，应对未来可能之变。”
秦沐歌微微颔首，目光最后掠过这生活了数年、承载了太多悲欢的庭院，一丝不易察觉的眷恋在眼底闪过，旋即被更深的决绝取代。“出发！”她的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着不容置疑的力量。
沉重的王府侧门无声滑开，队伍鱼贯而出，马蹄包裹了厚布，踏在青石板路上只发出沉闷的“笃笃”声，尽量不惊扰这座沉睡的都城。周肃一马当先，带着五名暗卫在前开路。秦沐歌抱着明明上了第一辆马车，奶娘紧随其后。叶轻雪上了第二辆马车，车上装载着主要的药材和部分行囊。余下暗卫分成两队，护在马车两侧及殿后。
马车辘辘，碾过空旷寂静的长街。明明趴在秦沐歌腿上，透过特意为他留出的一条小小缝隙，好奇地向外张望。天色渐明，街道两旁高耸的坊墙投下长长的阴影，偶有早起的更夫或赶着去城外菜地的农人，看到这支沉默而肃杀的车队，都下意识地避让到路边，投来敬畏又好奇的目光。
“娘亲，京城好大呀…”明明小声感叹，这是他第一次这么早离开王府，看到城市苏醒前的模样。
“嗯，很大。”秦沐歌搂着他，目光也投向窗外飞速掠过的街景。这座城池承载了她重生后的挣扎、奋斗、情爱与家仇，如今为了追寻更深的真相和守护至亲，她不得不暂时离开。
队伍顺利出了南城门。高大的城门在晨曦中显出巍峨的轮廓，守城的兵卒显然早已接到指令，验看过王府令牌后便迅速放行，未敢有丝毫盘问。
一出城门，视野骤然开阔。官道笔直地向前延伸，两旁是收割后显得空旷寂寥的田野，远处山峦起伏的轮廓在薄雾中若隐若现。空气清冽，带着泥土和枯草的气息。队伍的速度明显加快，马蹄踏在夯实的黄土官道上，扬起细微的烟尘。
明明初时的兴奋很快被旅途的单调和颠簸取代，加上起得太早，小脑袋一点一点地开始打瞌睡。秦沐歌将他轻轻放倒在铺着厚厚毛毯的车厢软榻上，盖好暖和的裘被。小家伙蹭了蹭柔软的皮毛，很快沉入梦乡，小脸红扑扑的，发出均匀细微的呼吸声。
秦沐歌靠在车壁上，闭目养神。昨夜几乎未曾合眼，冰窖的寒气似乎还残留在骨缝里，石牌异动带来的心悸也未曾完全平复。她强迫自己休息，为即将面对的漫长而未知的旅途积蓄体力。
不知行驶了多久，日头渐渐升高，驱散了清晨的寒意。官道上行人车马也多了起来，大多是附近村镇进城赶集或运送货物的。车队保持着警惕，速度不减。
突然！
前方传来周肃一声短促而凌厉的呼哨！这是示警！
秦沐歌瞬间睁开眼，睡意全无！她迅速掀开车帘一角向外望去。
只见前方约百丈远的官道中央，一辆看起来颇为沉重的运草料的牛车不知何故，车轴似乎断裂，整个车身歪斜着横亘在路中央，将并不宽阔的官道堵了个严严实实！赶车的老农正惊慌失措地围着牛车打转，试图将受惊的牛匹安抚下来。
这看似寻常的意外，却让周肃等久经沙场的护卫瞬间绷紧了神经！官道平坦，牛车沉重却行驶缓慢，车轴断裂得如此“恰到好处”，正好卡在车队必经之路的中央，太过巧合！
“戒备！”周肃低吼一声，手已按上腰间刀柄。前导的五名暗卫瞬间散开，两人下马快步上前查看牛车情况，三人则勒住马缰，锐利的目光如同鹰隼般扫视着官道两旁收割后堆着高高草垛的田野！
就在两名暗卫即将靠近那辆歪斜的牛车时——
“咻！咻！咻！”
数道凄厉的破空之声骤然从官道两侧的草垛后激射而出！目标并非查看的暗卫，而是直取秦沐歌所在的第一辆马车！箭矢漆黑无光，显然是淬了剧毒！
“保护王妃！”周肃目眦欲裂，暴喝出声！他反应奇快，手中长刀瞬间出鞘，舞起一片雪亮刀光，精准地劈飞了射向马车窗口的一支毒箭！同时，护在马车两侧的暗卫也纷纷拔刀格挡！
“夺夺夺！”数支毒箭或被刀光磕飞，或深深钉入马车加厚的厢壁，尾羽犹自剧烈震颤！车厢内，秦沐歌在箭矢破空声响起的第一时间，已闪电般将睡梦中的明明护在身下，用自己的身体完全遮挡住他！一支毒箭穿透窗牖上特制的薄铁皮格栅，带着刺鼻的腥风，“夺”地一声深深扎在她刚才倚靠位置的车厢内壁上，离她的斗篷边缘不足三寸！
“哇！”明明被这巨大的声响和震动惊醒，吓得大哭起来。
“明明不怕！娘亲在！”秦沐歌紧紧抱着儿子，声音异常冷静，但心脏却在胸腔里狂跳。她一手护住明明，另一只手已探入袖中，扣住了数枚浸染了强效麻药的银针！目光透过车窗格栅的缝隙，死死盯住外面。
袭击来得快，去得也快！
两侧草垛后射出第一轮毒箭后，并未有敌人冲出，反而瞬间归于死寂！只有那辆挡路的破牛车和老农惊恐的叫声，以及官道上其他行人惊恐的尖叫和奔逃声。
“追！”周肃留下四人严密守护两辆马车，亲自带着六名暗卫如同离弦之箭，扑向箭矢射来的方向！刀光霍霍，瞬间劈开几个可疑的草垛，里面空空如也！袭击者显然一击不中，立刻远遁，连一丝痕迹都未曾留下，只有空气中残留的淡淡硝烟味和箭矢上那令人作呕的腥甜气息。
周肃脸色铁青地回到马车旁，对着车窗沉声禀报：“王妃，刺客已遁走，身法诡异，未留痕迹。只留下这些。”他递上几支被格挡落地的毒箭。箭头呈诡异的幽蓝色，在日光下泛着不祥的光泽。
叶轻雪已从后面马车下来，快步走到秦沐歌车旁，脸色也有些发白：“姐姐，明明没事吧？”她接过周肃递来的毒箭，只看了一眼，秀眉便紧紧蹙起，“是‘蓝蝮涎’！见血封喉，北境荒原一种毒蝮蛇的毒液混合数种矿物炼制，极为歹毒！宁王手下那些见不得光的死士，惯用此物！”
秦沐歌抱着还在抽噎的明明，轻轻拍抚着他的背，眼神却冷得像冰。她看着那幽蓝的箭头，又看了看那辆“恰到好处”挡路的破牛车和老农——后者已被暗卫控制，吓得瘫软在地，语无伦次地辩解自己只是不小心，车轴突然断了。
“不是他。”秦沐歌的声音听不出情绪，“一个真正的老农，吓破胆的样子装不出来。他只是被利用的工具。刺客的目标很明确，是我。”她顿了顿，目光扫过官道两旁空旷的田野，“一击不中，远遁千里。这作风…倒像是投石问路，或者…警告。”
“警告？”叶轻雪不解。
“警告我们前路凶险，让我们知难而退。”秦沐歌嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“看来，我们提前出发的决定是对的。有人，比我们更着急，更不想我们顺利抵达雪玲圣地。”她低头看着怀中渐渐止住哭泣、睁着湿漉漉大眼睛不安看着她的明明，心中的决心如同淬火的精钢，更加坚不可摧。
“处理掉这些毒箭，小心别沾上。给那老农些银钱，让他把牛车挪开。”秦沐歌吩咐道，声音恢复了平日的沉稳，“周肃，加强警戒。此地不宜久留，继续前进！”
“是！”周肃肃然领命，立刻指挥人手清理路障。
队伍再次启程，速度更快了几分。经历了这场突如其来的刺杀，气氛变得更加凝重。暗卫们的精神高度集中，目光警惕地扫视着官道两旁的每一寸土地。
明明似乎被吓得不轻，一直紧紧抓着秦沐歌的衣襟，小身子时不时地轻颤一下。秦沐歌抱着他，柔声哼唱起一支北境的小调，那是萧璟曾教给她的，曲调悠远苍凉，带着安抚人心的力量。慢慢地，明明在她怀里重新放松下来，只是大眼睛里还残留着一丝惊惧。
叶轻雪回到自己车上，拿出纸笔，快速记录下“蓝蝮涎”的特征和可能的解毒思路。这是她的习惯，也是缓解紧张的方式。
日头渐渐西斜，车队离开京城已有近百里。官道开始变得崎岖，人烟也稀少起来。按照计划，他们将在前方三十里处一个叫“黑水渡”的集镇落脚休整。
黄昏时分，车队终于抵达了黑水渡。这是一个依着一条不算宽阔的河流而建的小镇，因河上有一座年代久远的石桥而得名。镇子不大，只有一条主街，两旁是些低矮的房舍和几家供来往客商歇脚的客栈、食肆。河风带着水汽吹来，有些湿冷。
周肃提前派出的斥候已经打点好了一家看起来最为干净宽敞的客栈——“悦来居”。客栈掌柜是个精瘦的中年人，显然见惯了南来北往的客人，看到这队带着肃杀之气的护卫和低调却难掩贵气的女眷，丝毫不敢怠慢，殷勤地将他们迎进后院一个独立的小院。
小院有正房两间，厢房数间，足够安置。暗卫们立刻分散开，占据院墙四周和屋顶等制高点，布下严密的警戒。周肃亲自检查了房间各处，确认安全无虞。
奔波惊吓了一天，明明早已疲惫不堪，草草吃了些客栈准备的温热米粥和清淡小菜，便在奶娘的哄拍下，在正房内间的暖炕上沉沉睡去。
秦沐歌和叶轻雪在外间简单用了些饭食。烛火摇曳，映照着姐妹俩都有些疲惫的容颜。
“姐姐，今日那刺杀…你觉得会是谁的人？宁王？还是白玉叛徒？”叶轻雪压低声音问道，眉宇间带着忧色。
秦沐歌用指尖轻轻摩挲着茶杯边缘，目光沉凝：“‘蓝蝮涎’是宁王死士的标志，但行事风格…快如鬼魅，一击即退，不留痕迹。白玉叛徒久居圣地，手下多是雪族之人，行事未必如此诡谲。更像是宁王麾下那些潜伏在阴影里的毒蛇。”她顿了顿，“不过，无论出自谁手，都证明了一点——我们的行踪，对方掌握得清清楚楚。从王府出发，到走哪条官道，甚至可能连我们计划在何处落脚，对方都了如指掌。”
叶轻雪倒吸一口凉气：“王府里有内鬼？”
“未必是王府。”秦沐歌眼神锐利，“京城各方势力盘根错节，宁王经营多年，眼线密布。也可能是我们一出城，就被盯上了。对方选择在离城百里、相对空旷处动手，既能避开京城守卫的快速反应，又能确保一击不中可从容退走。”她放下茶杯，“看来接下来的路，要更加小心了。”
姐妹俩又低声商议了一阵明日行程和应对之策。夜色渐深，小镇陷入一片寂静，只有河水拍打岸边和远处偶尔传来的几声犬吠。
秦沐歌回到内间，坐在炕沿，借着烛光，静静地看着儿子恬静的睡颜。小家伙似乎梦到了什么，小嘴微微嘟着，长长的睫毛在眼睑下投下一小片阴影，白日里的惊吓仿佛已被梦乡抚平。
她轻轻抚过儿子柔嫩的脸颊，心中一片柔软，却也更加沉重。为了怀中这个小小的生命，为了那渺茫的希望，纵然前路是刀山火海，她也必须闯过去。
她从贴身的锦囊中，再次取出那两块合拢的石牌。烛光下，断裂处的焦痕依旧刺目。她尝试着将两块石头微微分开，想看看昨夜发热的究竟是哪一块。
就在两块残石分离的瞬间——
“嗡…”
一声极其轻微、却仿佛直接在脑海中响起的颤鸣骤然出现！紧接着，那块从锦绣坊废墟中得来的、带着焦痕的残片，毫无征兆地再次变得滚烫！这一次，热度远超昨夜！秦沐歌握在掌中，感觉如同握住了一块刚从火堆里取出的炭块！更诡异的是，那焦黑的边缘处，竟隐隐透出一种暗红的光芒，如同内部有熔岩在流淌！
与此同时，秦沐歌清晰地感觉到，自己佩戴在颈间、紧贴肌肤的那块萧璟所赠的家传玉佩（内含解毒奇药，曾救过明明），也猛地一热！仿佛被这石牌的异动所引动！
这突如其来的剧变让秦沐歌猝不及防，差点失手将滚烫的石牌掉落！她强忍着灼痛，猛地将两块残石重新紧紧合拢！
“咔哒”一声轻响，契合声响起。
就在合拢的刹那，那惊人的热度和边缘的暗红光芒如同潮水般瞬间退去！石牌恢复了冰冷，仿佛刚才那灼人的异象只是幻觉。只有掌心残留的刺痛和颈间玉佩尚未完全散去的温热，提醒着她方才发生的惊心动魄！
秦沐歌的心脏狂跳不止，额角渗出细密的冷汗。她紧紧握着恢复冰凉的石牌，指节因用力而发白。这一次，异动比昨夜更强烈，更清晰！
万里之遥的雪玲圣地…姨母苏霜…母亲守护的秘密…究竟正遭受着怎样可怕的冲击？白玉和宁王的魔爪，是否已经扼住了圣地的咽喉？
她猛地抬头，目光仿佛穿透了屋顶，穿透了沉沉夜色，死死钉向北方！一种前所未有的急迫感，如同冰冷的毒蛇，紧紧缠绕住她的心脏。