同治四年腊月廿三，商城城墙上的铜梆子敲过初更，最近西边的捻匪闹腾得凶，放心不下城防的张曜张总兵又一次登上了商城的城墙。
商城在清代是地处大别山腹地的重要交通要冲，地理位置险要，张曜深知此地安全关乎周边局势稳定。夜幕降临，山风呼啸，张曜身披战袍，外罩黑色袍服，腰系玉带，一柄龙泉宝剑悬挂其间。头上的黑色纱帽，帽翅微微颤动，为威严形象增添了几分灵动与威仪。 张曜缓步走在石板路上，脚步沉稳有力，每一步都似是在丈量着城池的安全与稳固。他目光锐利，多年带兵养成的习惯，使他不断扫视着四周，警惕着可疑。随从们鱼贯而行，手中高举写有“张”字的官灯，那灯光在夜色中显得格外醒目，为张曜照亮前行的道路，也令周围人群远远便知其身份，纷纷避让的避让，跪伏于道边。
巡至城门，张曜停下脚步，望着城门紧闭，守门的士兵身着铠甲，手握长矛，警惕地守卫着。他微微颔首，示意兵士打开城门，随口询问城外的岗哨布置与是否有可疑人等出没。兵士们恭敬地回答，言辞间透着对他的敬畏与信任。
紧接着，张曜来到城中的街道，店铺虽已大多歇业，但仍有几处热闹的酒肆里传来嘈杂的谈笑声。他走进其中一家，与酒客们交流，询问城中的物价、民生状况，以及是否有人对城防有何建议。不得不说，中国的老百姓还是很单纯，官老爷问话一般都会如实回答，何况这个张曜还是本地人。酒客们看到总兵大人如此平易近人，酒精刺激下，便也慢慢地放松了戒备，张曜问什么答什么。
酒肆内酒气蒸腾，几个红脸汉子攥着粗瓷碗，舌头都有些大。“张大人呐，” 有个络腮胡踉跄起身，差点撞翻酒坛，“西边的捻匪四处征粮，呃，粮价被他们搞得飞涨，还有那……呃！“他打了个酒嗝继续嘟囔道：”那城西的破庙，总聚些生人……”
话音未落，又打个酒嗝，歪在同伴肩头呼呼睡去，张曜却将这醉话尽数记在心里。
出得酒馆，在一处街角，张曜察觉到几名行迹可疑的闲汉，便命随从将他们带回衙门盘问。经审讯，得知是附近流窜的盗贼，企图趁夜入城行窃。张曜立即下令加强城内的巡逻力度，防止其他盗贼混入。
巡至城墙，张曜登上城楼，俯瞰着城池的夜景。城墙在月光的映照下显得格外雄伟坚固，士兵们在城墙上巡逻，火把的亮光在夜色中闪烁。他满意地点了点头，认为城防布置得当，百姓们可以安心度过这个夜晚。
就在张曜准备回府时，脑袋里想起醉汉的话，他的目光不经意扫过西街转角处的破庙。
“慢着。” 张曜突然停住了步伐。他发现破庙前的老槐树下，三顶青布小轿歪歪斜斜停着，轿夫跺脚驱寒，却无半句交谈。更夫提着灯笼转过街角，昏黄光晕里，轿帘缝隙间闪过一片白 —— 像是孝带的穗子。
身旁落后半步的千总李大成凑上前：“镇台，这是城西王家的送葬队伍？白日里见过他们出城……” 话未说完便被张曜抬手止住。
张曜道：“随本官去会会丧主。”
见有官爷走近，破庙前的轿夫们纷纷起身，神情略显惊慌。张曜缓步走近，随着宫灯的亮光照近。
“王家祖坟在南坡，走西街该过石桥，” 张曜低声道，“谁会绕到破庙来歇脚？”
他径直走向轿夫，手里的火折 “噗” 地绽开红光，映出对方眼底闪过的惊惶：“夜宿破庙，可是要给野鬼挪地方？”
“围了！”
轿帘缓缓掀开，一名头戴麻冠、身披重孝的中年男子佝偻着身子迈出，手中哭丧棒颤巍巍点地：“大人明鉴！小老儿乃王家远亲，白日送葬时，舍弟突然腹痛难忍，不得已在庙中歇息。” 他抹了把眼角并不存在的泪水，“这破庙虽荒凉，却有座供奉土地公的神龛，想着求些庇佑，哪敢有半分不轨？” 话音未落，庙内突然传来孩童的咳嗽声，“您听，小儿染了风寒，实在走不得啊！” 男子说着便要下跪。
张曜没有放松警惕，他微微俯身，伸手虚扶，看似关切道：“既是病弱，怎不早言？本官命人去请郎中。” 话音未落，却突然扣住对方手腕，力道如铁钳般凶狠。“阁下手掌虎口老茧遍布，哪像久居内宅之人？”
张曜话音未落，异变突生。为首轿夫突然甩肩，扁担如铁槊当头砸来。
张曜见状，舍了那丧主，疾步后退，龙泉剑已出鞘三寸，火折红光里，轿夫眼底惊惶化作狠戾，袖口寒光暴起，三枚透骨钉直奔他面门！“好胆！” 张曜旋身错步，剑鞘磕飞透骨钉，剑锋顺势挑开轿帘。轿内暗格 “咔嗒” 弹开，暗藏的短刀的冷光尚未完全显露，张曜的靴底已重重踹在轿夫腰眼。这一退一进间，那汉子已闷哼倒地。出鞘的龙泉宝剑已抵在丧主喉头。
这时破庙内突然窜出六条黑影，李大成大喝一声：“休走了贼子！” 他手一挥，亲卫们如离弦之箭冲向黑影。刀光剑影在破庙前交错，一名黑衣人挥刀直取李大成咽喉，却被他侧身避开，反手一刀砍在对方肩头。其余黑衣人试图突围，李大成带着亲卫层层围堵，将他们死死困在庙前，月光下，喊杀声惊破寒夜。
这场打斗来得突然，结束得也快，经过审讯，黑衣人供出是捻军沃王张禹爵的部下，这次混入商城是奉梁王张宗禹之令，到商城借粮。他们几人欲借送葬之名潜入城中作内应。张曜冷笑，命人将他们押入大牢，同时急召各营将领，连夜加强城防，又招来李千总道：“李千总，带二十弟兄去城西的乱葬岗，我料定那处会是这帮子捻匪聚集的地方。”以张曜对捻军的了解，定然是盘踞在光州的捻匪张宗禹需要补充物资，偏师来取商城，想等着城内的探子开了城门，而后骑兵呼啸而入，一举夺城。
想清楚这点，张曜暗笑，“捻匪的盘算很好，但遇上了自己是他们的悲剧，他誓要将捻军图谋扼杀于摇篮之中。”