张炀与褚玉宣并肩而行，沿着青灰色的石阶继续向上。石阶蜿蜒通幽，缥缈雾气缭绕其间，仿若通往天穹的仙路。
而那名先前被张炀重创的乌金战甲大汉，此刻已然心胆俱裂，踉跄逃出星芽谷。见张炀并未追来，他这才如释重负，长长吐出一口浊气，不敢有丝毫停留，转身化作一道残影，朝着外围仓皇遁走。
岂料不过一个时辰，他便在一处狭窄山口，迎面撞上一行黑袍修士。那四人气息幽深，为首之人乃是一名英俊青年，眉眼间带着几分阴柔之意，面容俊美却予人莫名压迫之感。
乌金战甲大汉见状，心头警兆陡生，连忙转头避让，想要绕道而行。然而那四人身形一动，竟直接拦住了他的去路，四面八方围拢而来，未曾开口，便已出手！
重伤未愈的乌金战甲大汉，体内气血紊乱，战意早已枯竭，纵有护身战甲，也难挡四人合力围攻。仅盏茶功夫，便在惊恐与不甘中，被一柄黑光长刃洞穿心脉，轰然倒地，气绝身亡。
其中一名身形瘦削的修士讥笑一声，语气轻蔑：“这人也太不经打了，我手段还未使出几成，就这般轻易死了。圣子大人，莫非这诸多大势力的天骄，就这般货色？”
被称作“圣子”的青年闻言，目光冷冽，淡淡开口：“贪狼，莫要轻敌。此次九州顶尖势力尽出，其所派出弟子皆是万中无一的天骄。我们之所以轻而易举将其斩杀，不过是他先前已遭重创罢了。切勿因一人之弱，便轻视天下英雄。”
圣子话音一落，四周气氛陡然一凝。几名黑袍修士原本轻浮的神情顿时收敛，皆是一肃，眼中浮现出一丝警惕之色。他们低头望向脚下那具早已气息断绝、血肉模糊的乌金战甲修士尸体，神色复杂，心头不由泛起几分戒惧。
那名唤作“贪狼”的修士讪讪一笑，强行收起脸上的嘲弄与轻蔑，抱拳正色道：“圣子教训得是。此人虽败，然其肉身之强横，却已远超寻常修士。若非他先前重创在身，想要在短时间内将其斩杀，怕也得动用真本事。”
圣子负手而立，眸光幽深如渊，缓缓望向前方的山谷方向，声音低沉冷冽：“能将此人击溃者，绝非等闲之辈。”
他说着，目光轻扫过地面，淡声补充道：“此人体内残留的拳劲极为凌厉，霸道之中隐含沉重杀意，且其气息之中，蕴有堪比元婴层次的肉身之力。”
“啊？肉身元婴之境？！”
几名修士闻言齐齐惊呼，脸上尽是惊色，连呼吸都不由为之一滞。
圣子微微颔首，神色如常，淡淡道：“能将炼体一道修至此境的，非上古传承的炼体宗门，便是某些天生拥有强大血脉的妖孽级别炼体士。普通修士，根本不可能做到这一步。”
他的声音略顿，继而眯起双眼，语气低沉道：“从这具尸身所残存的气机来看，他应是在前不久，遭遇重击。若我所料不错，出手之人还留有余力未尽全力。而我们现在所在位置距离星芽谷不远，而星芽谷却是炼体士聚集之地，按照常理来说不应有争斗，而此人身负重创，想来便是在星芽谷的星阶之上被人击败，才落荒而逃的吧。”
“在星阶之上便能爆发如此之力……那人，怕是个狠角色。”一名黑袍修士皱眉，神情凝重，“莫非是玄元宗那位妖孽‘铁曜’出手了？”
闻言，圣子却微微摇头，眸光深处划过一抹冷意。
“不对，”他缓缓道，“铁曜的气息我熟悉，虽同样霸烈刚猛，但与此地残留之力大不相同。出手之人……另有其人，而且，很可能是个隐藏极深的天骄。”
几名黑袍修士对视一眼，皆不由自主地倒吸一口凉气，神色间满是惊疑与不安，齐声低呼：“难不成……玄元宗竟还藏着其他妖孽？”
圣子闻言轻轻摇头，神情平静，却也微微蹙眉，显然对此并无确切判断。他沉吟片刻，未多言语。
这时，那名唤作“贪狼”的修士沉声开口，眉头紧锁道：“圣子大人，依属下之见……是否要亲赴星芽谷一探究竟？”
圣子微微抬眸，眸光如冰，沉思片刻后缓缓摇头：“不必。星芽谷汇聚的多是炼体一道的修士，那等地方，终究是他们的天下。我等擅长术法，去了不过是徒增变数。倒不如留在外围，继续猎杀诸宗弟子，更为稳妥。”
其余几人闻言，皆觉有理，纷纷点头称是，随即化作数道残影，掠入山林之中，转瞬消失无踪。
而就在这伙人离去不久之后，另一行三人自远方疾驰而来，悄然降临在那具乌金战甲修士尸体之侧。
来者皆着玄色法袍，气息厚重，为首之人是位面容沉稳、眉宇间自有威严的老成修士。他俯身一番查探，见尸体气息尽绝，伤口凌乱，神色顿时一沉，轻叹道：
“此人已被斩杀，伤势极重，生机早断。想来方才那阵灵气波动，便是他陨落时引动的。”
随行一名中年大汉闻言，走上前仔细看了两眼，神色骤变，忍不住惊呼道：“荣师兄……这不是乌家那小子吗？乌晟！怎会陨落于此？而且……竟死在天星宫的外围？”
为首的荣姓修士闻言眉头一挑，略显讶异，随口问道：“天鸣，你认得此人？”
那中年大汉连忙拱手应道：“回师兄，此人名唤乌晟，正是我辽州乌家嫡系弟子。早年此子修为突飞猛进，狂妄至极，竟口出狂言，要挑战铁曜师兄。”
说到这里，他神情微妙，继续道：“铁曜师兄未曾理会，门中却有几位弟子看不惯他的张狂，遂轮番与他交手，哪知竟尽皆败下阵来。最后，铁曜师兄亲自出手，仅用了三招，便将其镇压。此事当年在门中传得沸沸扬扬。”
荣姓修士闻言恍然，眼中露出几分追忆之色，轻叹道：“原来是那小子……我倒是记起来。此人虽性情张扬，倒也确有天资。只可惜——终究命薄，如今竟折在天星宫外围，未能走得更远……可叹可叹。”
山风猎猎，吹起地上一抹血尘，乌晟那具失去生机的躯体静静躺在原地，仿佛昭示着这片秘境中天骄陨落的无情与残酷。
感慨片刻后，荣姓修士抬手一挥，一道炽热火球蓦然凝聚而出，化作滚滚烈焰，将乌金战甲修士那具残破尸骸瞬间吞噬。烈焰翻卷，焦烟四起，未过片刻，便将其焚烧殆尽，只留下一抹黑灰随风飘散于山林之间。
做完这一切，荣师兄目光一敛，不再多言，率领众人继续朝星芽谷方向疾掠而去。
此时此刻，星芽谷之中，张炀已然先一步踏入谷内。谷中云霞缭绕，灵气氤氲，四野之间浮动着缕缕彩光，宛若仙境。
而褚玉宣仍在那蜿蜒曲折的星阶上缓步前行，步履艰难。星阶上有着某种特殊压制，对肉身修为较弱者极为不利。正因如此，先前她便劝说道：
“陈叔叔，你肉身之力远胜于我，何须为我多做耽搁？不如先入谷中，将那灵物先行收取。此地机缘诡变，迟则生变，切莫因我而贻误时机。”
张炀闻言微微沉吟，最终点头应允：“好，玉宣小心些，有异动便先离开此地。”
说罢，他身形一动，大跨步直接快速没入星芽谷中。
谷内景象顿时映入眼帘。只见四野灵气弥漫，如雾似纱，草木生辉，霞光流转。一株株异植灵藤在谷中石缝之间攀爬而生，晶莹剔透的灵果在雾气中闪烁着微光。
张炀眯起眼眸，催动月瞳神通，双目泛起一抹银芒，视野陡然变得清明。他目光扫过谷中，很快察觉到除了遗留下来的上古禁制以外并无其他修士踪迹。
“除了这些禁制……似乎并无太大危险。”
确认安全之后，张炀身形一纵，迅速穿行于谷中，开启了搜刮灵物之旅。他步履如风，目光如电，所过之处，药草尽收，灵果入囊，丝毫不拖泥带水，动作利落而干脆。
这片幽深谷地，注定要因他的到来，掀起一场小小的搜刮风暴。
张炀穿行于谷中，脚步轻盈，气息收敛至极，月瞳之下，一切细微波动尽收眼底。
这片星芽谷灵气浓郁非常，谷中多为岩石缝隙与斜坡洼地，光线透过高空缭绕的云雾洒下，映得草木流光溢彩，隐隐有瑞气升腾之感。
张炀在一处青石堆砌的台地边缘停下，目光骤然一凝，只见一株三叶灵草悄然生于石缝之间，通体翠绿如玉，叶脉隐有雷纹流转，清香扑鼻。
“这是……玉雷草？”
他神情一喜，立即取出一柄小铲，顺着灵草根部轻轻挖掘，将灵草与其下三寸灵土一同收入玉盒之中。
继续深入不远，他在一处半塌的石壁后方，发现一簇紫红色藤蔓缠绕而生，藤身之上挂着三枚拳头大小的果实，隐隐溢出浓郁药香。
“咦？灵焰赤藤？果实竟已成熟。”
张炀二话不说伸手探出，指尖凝聚灵力，轻轻摘下三枚赤果，小心收入玉盒之中。
“这等灵果可助火属性修士淬体，若以炼丹手段提炼其中精华，更可炼制结丹修士所需的灵丹……值了。”
再往前行，他目光扫过一处微微隆起的斜坡，猛地停下脚步，眉头轻皱。
“地势略有反常，灵气聚而不散，莫非地底有灵植藏匿？”
张炀运转瞳术仔细观摩周遭很快便发现异常。他脚步一点，飞身掠至一处，挖开地表数尺，只见一株金纹灵芝正静静生长在灵石缝隙之间，其纹理如刀刻一般，灵性内敛。
“竟是一千五百年以上的灵芝！而且还带有金纹……这等品阶，哪怕是在那些大势力的灵药园中也极少见。”
他连忙稳稳将灵芝取出，神色郑重地封入玉匣之中。
一路搜刮，张炀可谓收获颇丰，除却玉雷草、灵焰赤藤、金纹灵芝之外，还采得幽月花五株、碧尘果三枚、碎空藤根须三节，皆是外界罕见之物，其中更有两种灵植已近一千五百年药龄。
不多时，他又在一块嶙峋巨石后方发现一棵青白色的小树，树身散发出淡淡的寒意，枝头结有一枚指甲大小的晶莹果实，竟有寒气凝霜。
“咦？这是……寒魄果！”
张炀目光炽热，这等奇物极为罕见，可助水属性修士修炼神魂之力，即便他用不上，也足以成为重宝，用来交易或赠予褚玉宣，皆大有用途。
他轻轻一笑，心中暗道：
“这星芽谷，果然名不虚传，仅是外围区域，便有如此灵药灵植。若是深入谷心……不知还有多少机缘等着我。”