众人正寒暄间，寨内传来一阵爽朗的笑声：“老友来访，怎么没人通知我？“
只见一位身着南疆华服的中年女子大步走来，腰间银饰叮当作响，正是南疆女首领宁胡淤。
“宁姐姐！“沈清快步上前，两人紧紧相拥。
宁胡淤拍了拍沈清的背，笑道：“多年不见，你还是这么年轻。“
沈清失笑：“宁姐姐说笑了，你才是风采依旧。“
宁胡淤目光转向萧煜，挑眉道：“萧王爷，别来无恙啊。“
萧煜抱拳：“宁首领。“
宁胡淤哈哈大笑，一把揽住萧煜的肩膀：“走，今日不醉不归！“
众人随宁胡淤进入黑水寨，只见寨中张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。
贺春笑着解释道：“明日是南疆的‘火神节’，寨子里正在准备庆典。娘和爹来得正是时候，可以一起热闹热闹。”
沈清眼中漾起温柔的笑意，伸手替贺春整理了下衣领：“你这孩子，都当族长了还这么毛毛躁躁的。“
指尖不经意触到他颈后一道疤痕，眉头微蹙：“这是......“
宁胡淤突然拍手笑道：“说起这个，你们可要听听贺春上个月独闯毒龙潭的壮举！“
她一把拉过贺春，银镯相击发出清脆声响，“这小子为了取火神祭坛的圣水，单枪匹马......“
“宁姨！“贺春耳根通红，慌忙去捂宁胡淤的嘴。
阿芷掩唇轻笑，眸中闪着好奇的光彩。
萧煜挑眉看向儿子，唇角勾起似笑非笑的弧度。
寨中少女们捧着鲜花美酒鱼贯而入，银铃般的笑声洒满竹楼。
宁胡淤接过鎏金酒壶，亲自为众人斟满琥珀色的米酒：“尝尝我们新酿的百花醉，用了三十六种山花......“
忽然一阵清越的芦笙从远处飘来，沈清指尖微颤，酒液在杯中荡起涟漪。
宁胡淤会意一笑，击掌三声。
竹帘卷起，窗外竟亮起千百盏莲花灯，顺着溪流蜿蜒而下，将夜色点缀得如同星河倒悬。
“还记得我们年少时放过的河灯吗？“宁胡淤眼中映着粼粼波光，“你说要许天下太平的愿......“
沈清尚未答话，阿芷忽然轻呼出声。
只见贺春变戏法似的从袖中掏出一支碧玉簪，簪头雕着栩栩如生的并蒂莲：“娘，用南疆暖玉雕的，放在心口能驱寒湿。“
萧煜轻咳一声，从怀中取出个锦囊：“某人非要亲手晒的茯苓霜。“
沈清打开时，几片粉色花瓣随风飘出——正是她最爱海棠。
夜风送来阵阵木叶清香，远处传来青年男女对歌的欢笑声。
星野不知何时与寨中勇士拼起酒来，萧曜正教几个孩童挽弓搭箭。
阿芷被少女们拉去跳竹竿舞，银铃般的笑声惊起一树萤火虫。
“看箭！“萧曜突然高喊。
众人抬头，只见他射出的箭矢在空中爆开，化作纷纷扬扬的杏花雨。
沈清发间落满花瓣时，萧煜轻轻替她拂去鬓边一缕碎发，指尖在耳垂稍作停留——那里戴着二十年前他送的第一件礼物。
宁胡淤醉眼朦胧地举起酒碗：“敬明月！“
“敬故人！“贺春紧接着喊道。
阿芷的声音混在少女们的笑闹中：“敬自由！“
沈清望向身边至亲至爱之人，眼角泛起晶莹：“敬团圆。“
月光漫过雕花窗棂，将相拥的身影拉得很长很长。
更漏声里，谁也没注意到寨外古树上，一片被剑气削断的竹叶正打着旋儿落入溪水。
突然，溪水中那片竹叶“铮“地一声裂成两半。
萧煜指尖微顿，酒杯在唇边停住。
沈清垂眸看着酒面突然荡开的涟漪，左手已不着痕迹地按在了腰间针囊上。
“怎么啦？“宁胡淤醉醺醺地凑过来，银饰哗啦作响。
她顺着萧煜的目光望向窗外，突然瞪大眼睛：“那是......“
话音未落，一支淬毒的弩箭破空而来，直取贺春咽喉！
萧煜袖中寒光乍现，匕首将弩箭凌空劈断。
“保护首领！“十几个黑苗武士瞬间冲进竹楼，却在门口同时僵住——他们脖颈上都架着泛蓝的刀刃。
二十余名黑衣死士从房梁跃下，为首之人面具上的毒蝎纹路在月光下泛着幽光。
阿芷的银铃网刚甩出一半，就被贺春猛地拽到身后。
贺春反手抽出苗刀，刀锋在月光下划出一道雪亮的弧线：“白苗的人？岩坎，你这是什么意思？“
为首的武士缓缓摘下面具，露出一张布满刺青的脸：“贺春族长，火神节该换人主持了。“
他手中弯刀轻轻一挑，挑开贺春的衣领，露出那道疤痕，“上次毒龙潭没要你的命，今夜可没这么好运。“
宁胡淤的酒意瞬间清醒，银刀出鞘：“岩坎！你竟敢勾结黑苗叛乱？“
竹楼外传来此起彼伏的喊杀声，火把的光影在窗纸上乱晃。
沈清指尖的金针已蓄势待发，却被萧煜按住手腕。
他微微摇头——这是南疆内务，外人不宜插手。
岩坎冷笑：“宁首领老了，连圣湖被汉人商队下毒都不知道。“
他猛地扯开衣襟，胸口赫然是一片溃烂的毒疮，“黑苗答应给我们解药，只要——“
“放屁！“贺春突然暴起，苗刀直劈岩坎面门，“圣湖的毒是你们自己下的！“
两刀相撞，火星四溅。
岩坎被震得后退三步，眼中闪过一丝诧异：“你的伤......“
“早好了。“贺春刀势如虹，逼得岩坎连连后退，“那日毒龙潭边，我亲眼看见你在水源下毒！“
竹楼外突然传来号角声，原本围攻的黑苗武士纷纷后撤。
萧曜从窗口跃入，箭尖滴血：“寨门守住了，但东南角粮仓起火。“
宁胡淤当机立断：“贺春带人去救火，阿芷跟我守住祭坛。“
她深深看了眼沈清，“姐姐，护住孩子们。“
沈清会意，金针连闪，将几个中毒的苗女护在身后。
萧煜则悄无声息地消失在阴影中——他要去查清这场叛乱的源头。
火光冲天的粮仓前，贺春一刀劈开锁链。
热浪扑面而来，十几个孩童被困在浓烟中。
岩坎突然从侧面突袭，弯刀直取贺春后心！
“铛！“一柄银刀架住致命一击。
宁胡淤虎口震裂，却死死抵住岩坎：“你连孩子都不放过？“
岩坎眼中闪过一丝挣扎，突然被身后射来的毒箭贯穿胸膛！
黑苗族长从暗处走出，阴笑道：“没用的棋子，就该早点弃掉。“
贺春趁机救出孩童，回头却见宁胡淤肩头中箭。
黑苗族长举起淬毒的弩箭，对准了她的咽喉——“嗖！“
一支铁箭破空而来，精准射穿黑苗族长的手腕。
萧煜站在屋顶，手中长弓还在震颤：“星野，拿下寨门。“
混战中，没人注意到阿芷悄悄绕到祭坛后方。
当她将火把扔进黑苗囤积的毒草堆时，冲天火光终于照亮了这场阴谋的真相——所谓圣湖中毒，不过是黑苗用毒草伪造的假象。
黎明时分，叛乱平息。
贺春将黑苗族长押到圣湖边，当众剖开岸边泥土——底下埋着的毒草包还滴着绿水。
白苗武士们纷纷扔下武器，跪地请罪。
宁胡淤捂着肩伤，对沈清苦笑：“让你看笑话了。“
“哪里。“沈清替她包扎伤口，轻声道，“家家有本难念的经。“
萧煜从林中归来，袖口沾着露水：“查清了，他想借机夺取三十六部盟主之位。“
晨光中，贺春正带人清理废墟。阿芷蹲在溪边，给受伤的孩童清洗伤口。
萧曜和星野一左一右站在高处，警惕地巡视四周。
沈清望着这一幕，忽然想起昨夜那杯没喝完的百花醉。她轻轻靠在萧煜肩头：“等处理完这些，我们接着喝？“
萧煜低头看她，冷峻的眉眼柔和下来：“好。“
黎明时分，黑水寨的空气中仍弥漫着烟尘与血腥味。
贺春站在圣湖边，看着水中自己疲惫的倒影。
三天三夜未合眼，他的眼下已浮现出淡淡的青影。
指尖轻轻抚过颈后的疤痕，那里还残留着毒龙潭之战的痕迹。
“族长，又找到三包毒草。“
一个年轻武士快步走来，手里捧着用芭蕉叶包裹的绿色粉末，“埋在祭坛西侧的松树下。“
贺春接过毒草包，眉头紧锁。
这已经是第七处了。
黑苗族长虽已被擒，但这些精心布置的毒草显然不是临时起意。
“阿达，带人把整个寨子再搜一遍。“他低声吩咐，“特别是水源附近。“
武士领命而去。
贺春转身走向竹楼，那里宁胡淤正在养伤。
推开门，只见沈清正在为宁胡淤换药，萧煜站在窗边，目光锐利如鹰。
“娘，宁姨。“贺春行礼道，“又发现三处毒草。“
宁胡淤脸色苍白，却强撑着坐直身子：“黑苗这次准备得太充分了，不像是临时起意。“
她看向萧煜，“萧大哥，你怎么看？“
萧煜从怀中取出一块染血的布条，上面绣着奇特的纹样：“从黑苗族长身上找到的。这不是南疆的绣法。“
沈清接过布条，指尖轻轻摩挲：“东乌的云纹绣...针脚细密，是上等货色。“
“东渡？“贺春惊讶地抬头，“他们为何要插手南疆事务？“
窗外传来急促的脚步声，萧曜匆匆进来：“爹，星野大哥在寨门外截获一个商队，带着这个。“
他递上一封火漆封缄的信函。
萧煜拆开信，眼神陡然转冷：“好一个连环计。“
他将信递给宁胡淤，“东乌丞相亲笔，许诺黑苗族长若能在火神节前控制三十六部，便支持他成为南疆王。“
宁胡淤的手微微发抖：“难怪...难怪黑苗敢如此大胆。“
沈清轻轻按住她的肩膀：“宁姐姐，你的伤...“
“不碍事。“
宁胡淤深吸一口气，目光坚定地看向贺春，“孩子，明日火神节，我要当众宣布退位，由你接任三十六部盟主。“
贺春震惊地瞪大眼睛：“宁姨！这太突然了，我—“
“你已准备好了。“
宁胡淤打断他，眼中满是欣慰，“毒龙潭独取圣水，昨夜又识破黑苗阴谋。南疆需要年轻的血液。“
沈清与萧煜对视一眼，轻轻点头。
萧煜开口道：“贺春，东乌此举意在挑起南疆内乱，削弱西凉南境防御。你接任盟主，对我们双方都有利。“
贺春沉默片刻，单膝跪地：“贺春定不负所托。“
火神节当日，黑水寨焕然一新。
昨夜的战斗痕迹已被巧妙掩盖，处处张灯结彩。
圣湖边的祭坛上，九根青铜柱被擦得锃亮，柱顶燃烧着熊熊圣火。
各部族代表陆续抵达，虽然不少人脸上还带着疑虑，但在看到被囚禁的黑苗族长后，都明智地保持了沉默。
阿芷穿着宁胡淤送给她的苗家盛装，站在贺春身侧，不时低声为他介绍各部首领。
“那位是青苗的岩诺长老，最重传统；旁边是花苗的阿诗玛，医术高明...“
她的声音轻柔，却让贺春紧绷的神经稍稍放松。
萧煜和沈清站在观礼台上，看似平静，实则警惕地观察着四周。
星野带着几名西凉武士混在人群中，萧曜则隐在祭坛后的树林里，弓箭随时准备。
正午时分，号角长鸣。
宁胡淤身着华服登上祭坛，虽然肩伤未愈，但步伐稳健。
她高举银刀，用苗语高声宣布：“以火神之名，今日我宁胡淤，将三十六部盟主之位，传予贺春！“
人群哗然。
几个黑苗余党交换着眼色，却被星野锐利的目光逼退。
贺春走上祭坛，单膝跪地。
宁胡淤将银刀横在他肩头：“贺春，你可愿以生命守护南疆安宁？“
“我愿意。“贺春声音坚定。
“你可愿公正统领三十六部，不偏不倚？“
“我愿意。“
宁胡淤转向众人：“依规，新盟主需经火神考验！“
祭坛中央的地板突然打开，露出一个燃烧的火坑。
贺春深吸一口气，毫不犹豫地脱下外袍，露出精壮的上身。在众人注视下，他纵身跃入火坑！
阿芷惊呼一声，却被沈清按住肩膀：“别担心，这是仪式。“
火坑中，贺春的身影在烈焰中若隐若现。
奇异的是，火焰似乎绕着他流动，却不曾灼伤他的皮肤。
三息之后，他从容跃出，身上竟无半点烧伤痕迹。
“火神认可了！“宁胡淤高声宣布，将银刀递给贺春，“从今日起，贺春便是三十六部新任盟主！“
人群爆发出欢呼。
就在这欢庆时刻，星野突然注意到几个商贾打扮的人悄悄退出人群。